“梅将军的弯刀饮过血，”她将土样收进麂皮囊，“我的锄头也该会会盐碱了。”
晏陌迟的玉扳指叩在冰面，裂纹瞬间蛛网般蔓延：“余姑娘可知，三年前南唐细作扮作农户，在盐碱滩埋下三十处毒井？”
梅成功脸色骤变，玄铁甲叶碰撞声惊飞寒鸦。余巧巧却弯腰拾起块赭红色砾石，对着日光照出其中晶簇：“这是硝石，制火药的好材料。”
她将石头抛给梅成功，“将军的敌人，或许能成助力。”
回程马车碾过冻土，余巧巧望着晏陌迟映在车壁上的侧影。鎏金螭纹爬过他苍白的下颌，像条随时会噬人的毒蛇。她忽然掀开车帘：“梅将军，盐碱滩东侧可有活水？”
“有处暗河！”梅成功勒马凑近，“余老板怎知？”
“硝石聚集处常有地热。”她缩回被冷风刺痛的手，“若能引温泉洗碱......”
晏陌迟的玉扳指突然抵住她后颈，凉意刺得她汗毛倒竖。“余姑娘，”他气息扫过她耳畔染霜的碎发，“你今日说的‘牧马草’，可是紫苜蓿？”
余巧巧僵在原地。车外传来梅成功哼唱的陇西小调，混着驼铃碎响。她缓缓转头，看见晏陌迟从袖中取出半枯的草叶——正是她月前偷偷埋在药圃的苜蓿苗。
“朝中十七位太医辨了三个月，”他碾碎草叶，汁液染绿指尖，“都说这是西域毒草‘鬼见愁’。”
冰河在暮色中泛起幽蓝，余巧巧攥紧袖中《齐民要术》残页。羊皮封面下，她悄悄添绘的苜蓿图鉴墨迹未干。晏陌迟忽然轻笑，将碎叶撒出车窗，看着它们卷入西去的北风。
余巧巧将冻僵的手揣进兔毛手笼，歪头冲晏陌迟挑眉：“晏公子可听过‘螳螂捕蝉’？”她鬓边碎发被北风卷起，扫过晏陌迟襟前银线暗绣的竹纹。
晏陌迟玄色斗篷掠过盐碱滩的霜白，腰间玉珏撞出清泠声响：“余姑娘倒是深谙；黄雀在后；。”他忽地俯身，指尖拂过她发间枯草，“只是这雀儿，爪子都快冻掉了。”
残阳将盐碱滩镀成赤铜色，余巧巧踩着车辕跃下，鹿皮靴陷入泥泞时发出“咯吱”碎响。五名斥候从乱石堆后转出，铁甲凝着冰碴，冲梅成功比划暗号——西南二十里无异动。
“就这儿了！”梅成功刀鞘挑起滩涂表层的盐霜，霜花簌簌落进未冻的泥浆。余巧巧蹲身碾过赭红土壤，硝石的涩味混着咸腥直冲鼻腔。
滩沿的碱蓬草蜷成团，枯茎仍倔强地支棱着。余巧巧拨开半人高的芦苇，腐殖土气息陡然浓郁——这是盐碱地罕见的活气。
“苜蓿根能扎三丈深。”她攥着枯草的手微颤，药锄凿开冻土，“开春最早抽芽。”
冻土迸裂处蜷着淡紫根须，像冬眠的蚕。
梅成功突然劈开冰面，刀尖挑起株枯草：“可是这般？”
草穗缀着芝麻大的籽粒，在暮色里泛油光。余巧巧扑过去时险些滑倒，晏陌迟拎住她后领：“当真是紫花苜蓿？”
“这是沙打旺！”她捧着草穗如捧金稞，“比苜蓿更耐旱！”
忽然指向天际，“往西定有绿洲，此物常傍胡杨生！”
梅成功玄铁护腕撞出火星：“斥候往西......”
“慢着！”晏陌迟玉扳指映着残阳如血，“南唐上月刚在此设伏。”
余巧巧将草穗收进麂皮囊，冰碴在囊口凝霜：“骆驼刺烧灰可祛碱。”她扒开表土，暗红根脉蛛网般蔓延，“三年能改二十亩薄田。”
暮色吞噬最后的天光时，余巧巧抠出株蔫黄的草。根茎处嫩绿让她手抖得握不住锄：“四季青！开春便是饲草！”
……
余巧巧扒拉完一片盐碱地，扶着后腰直起身来，这才发现晏陌迟竟还在三步开外站着。
“你咋没跟着他们去？”她甩了甩沾满泥巴的手。
晏陌迟将水囊递过去，“应了康婶要护你周全回去的。”
他扭头望望西边火烧似的云彩，“再寻两处就得收工，日头落山前必须撤。”
余巧巧抿了口水，盯着晏陌迟被霞光镀上金边的侧脸看了半晌，蹲下身继续扒拉草根。
这边她正全神贯注找紫花苜蓿，那边梅成功带着十几个兵汉子呼啦啦跑回来，怀里抱着狗尾巴草、狼尾巴草、结缕草，还有个愣头青扛着串干巴巴的银柳枝子。
日头眼瞅着要坠进盐碱滩尽头，半边天红得跟染了血似的。晏陌迟刚要出声喊人，余巧巧突然蹦起来：“找着了！快来看！这一大片全是！”
晏陌迟弯腰细瞧，浅黄细长的枯草打着卷儿贴在地皮上，往远处看稀稀拉拉还散着不少。“就这？也算多？”
“这可是紫花苜蓿！”余巧巧麻利地刨出根茎，“这玩意儿在盐碱地长得疯快，等开春咱们来撒种，保管能把整片滩子铺满！从三月到十月都能割，喂战马管够！”
她举着草根说得两眼放光，晏陌迟瞧着姑娘家被晚霞映红的脸蛋，一时竟忘了挪眼。
“余老板！余老板！”梅成功顶着一脑袋草屑冲过来，“这个跟先前那些都不一样，您给掌掌眼！“
余巧巧定睛一瞧，嗓子都劈了：“燕麦！是燕麦！”她捧着穗子手直哆嗦，“老天开眼，苜蓿燕麦都齐活了！”
这燕麦穗子沉甸甸的，籽粒鼓胀胀的正好留种。大伙儿抄起镰刀就开干，装草的麻袋把马车棚顶都压得咯吱响。余巧巧发现的那片苜蓿地，梅成功折了根红布条系在枯树杈上做记号。
等收拾停当，天都擦黑了。马背上驮的、车辕上挂的全是燕麦穗，车轮子碾在盐碱地上嘎嘣直响。
回程路上梅成功咧着嘴笑：“这下可好，战马口粮有着落了。等余老板把荒地都种上好东西，大将军非得乐得赏咱们两坛烧刀子！”他扭头又问，“您刚说这草料好，到底咋个好法？”
余巧巧扒着车栏解释：“苜蓿比寻常的草料香甜，马吃了长膘快。开春那会儿人也能掐嫩芽拌菜吃。燕麦就跟黑豆差不多，都是顶饱的好料。”
“哟嗬！”梅成功一拍大腿，“往常只有立战功的马才能吃上黑豆，要是往后顿顿有苜蓿拌燕麦......”他冲身后弟兄们挤眼睛，“咱北疆骑兵还不得横着走？”