鲁国公曹华是赵玄郎一统天下过程中，最得力的干将之一。
他如今年过花甲，由于在军中威望极高，为打消天子的顾虑，自请退居家中。
赵玄郎亦是投桃报李，册封曹华为鲁国公，允国公爵位世袭罔替，与国朝同享富贵。
这日，鲁国公府。
国公曹华亲自设宴迎接，并引诸子亲临陪侍，可谓是将礼仪抬高到了极点。
李常笑与刘娥坐于席下。
曹华举杯敬酒：“恩公在上，如今既然来了汴京，可要让曹华好生招待一番！”
“国公言重了。”李常笑摇了摇头。
“当初与辽军大战，老夫深受敌军之围，是恩公斩杀辽军猛将耶律哥，这才给了曹某以活命之机。”
“二三子，这是我曹家的恩人！”
闻言，曹华长子曹煜立即上前，朝着李常笑行了一记大礼。
“曹煜拜见恩公！”
这一礼，自此奠定了鲁国公府与李常笑的关系。
曹华知道李常笑不喜欢这种场合，很快将一干闲散人等驱散。
他的心很细，注意到李常笑身边带了一个女娃，特意将幼子与几位女儿留下作陪。
曹华乐呵呵看着刘娥：“丫头，你叫什么。”
“刘娥，”刘娥大大方方回答，说着又凑近李常笑身旁，补充道：“我是师父的弟子。”
“原来是刘丫头。”曹华哈哈大笑。
他转头看向身旁的几位女儿，轻笑道：“颜儿，静儿，你们年纪相仿，一起玩儿吧。”
闻言，两个精心打扮，容貌昳丽的少女款款上前。
刘娥起初还有些不知所措，不过她是个学习能力很强的人，不一会儿就和国公府的两位小姐打成一片，三个丫头片子结伴到后院去了。
屋子中只剩下四人。
李常笑，曹华，曹煜，以及一位不过十岁出头的小子。
曹华笑着介绍：“恩公，这是幼子曹起，打小就有道根仙慧，精通道法，天资聪颖。”
闻言，李常笑这才认真打量曹起。
后者一袭云纹黑边的道袍，目光明睿，器宇不凡。
曹起见他看过来，当即行了一记道家礼：“参见恩公。”
李常笑微微颔首，轻笑道：“不知是拜于何人门下。”
“陈抟祖师。”曹起满脸正色道。
闻言，李常笑的眼底闪过几分思索。
若以年岁来看，这一代的陈抟应该已经换过三代人，他们“三教布衣”一脉，历来是师徒单传，全盘继承道法与法号。
只不过，这曹起似乎有所不同。
他是大宋开国武勋的亲子，身份尊贵无比，竟然收下这样的贵子，莫非……这一代的陈抟是不打算再传承下去了？
这结果有些出乎意料。
毕竟说起来，陈抟的传承还是由于李常笑的插手才现世的。
一代代陈抟的传承，固然肩负着参透“三教布衣”的使命，但他们的另一个使命，何尝不是摆脱李常笑设下的这一层囚牢。
如今看来，这位陈抟终于是打算终结这一脉的使命，将一身所学归于天下。
“这样也好，兴许我的方向一直是有谬误的。”李常笑自忖道。
这时，曹华的神情突然变得凝重起来。
“恩公，陛下恐怕时日无多了。”
他说的“陛下”正是一手建立了大宋的帝王，建隆帝。
建隆帝花了二十余年扫平北方，立下宋国。
又花了八年肃清南方，以及最后的十年安定天下，使万民从战火中解放出来，重新过上安居乐业的日子。
抛开天子独揽大权这一点，赵玄郎无疑是一个相当有才干之人。
李常笑听罢，点点头：“国公与我说这事，可是有其他的意思。”
“陛下诸子年幼，晋王大权在握。曹华是担心这江山日后恐怕会陷入争斗，届时叔侄起兵互戕，苦的是天下百姓。”
曹华叹了一口气，面上满是忧虑之色。
他起于微末，早年在军中时，麾下不少儿郎就出身乡里，是以他比大宋朝堂的其他人更清楚百姓究竟需要什么。
既不是穿金戴银，也不是锦衣玉食。
他们只想好好地活着！
李常笑这时也明白了曹华的意思：“国公想要插手宫闺？”
他问出这话的时候，脸上也有几分意外。
毕竟自古以来，无论文臣还是武将，当他们达到一定的高度之后，最先想到一定是明哲保身。
尤其像曹华这种已经可以与国同休的重臣，即便他什么都不做，未来也一定能获得天子的尊奉与荣华。
然而，这一切与天家皇位的更迭相比，根本不值一提。
只要有一步不慎，整个曹家，乃至与曹家有关的亲旧与眷属，无一例外会迎来灭顶之灾！
曹煜和曹起二人相视一眼，眼中最初有几分无奈，不过很快又归于坚定。
曹起微微一笑：“这天下祸乱太久，容不得一点差池。父亲既有意大庇佑天下，孩儿自当生死相随！”
曹煜则更加干脆：“父亲一句话，孩儿赴汤蹈火，在所不辞！”
李常笑看着面前这清一色坚毅的曹家父子，目露几分恍然，很快回过神来。
他闻到了问题的关键处：“国公心中已有了人选？”
曹华没有否认，直接点头道：“晋王骁勇，早年立下赫赫战功，其勇武可比前朝的贞观帝。”
李常笑莞尔：“贞观帝，那可是大唐太宗。与他相似，难道不好么？”
曹华闻言亦是苦笑：“我朝纵有太宗，但宋军却不比唐军。一旦晋王再起兵戈，只怕战事又将旷日持久。届时，大宋亦有灭顶之灾。”
李常笑闻言点点头，对这话倒是十足认可。
大唐立国之初，不仅有北方大族的投效，还有凉州李氏经营西北数百年的积累，足以支撑大唐在立国之后继续征战。
其中最典型的，又要数开元年间，与大食联盟持续了数十年的大战。
然而，这一切的基础是大宋目前不具备的。
李常笑神色一凛：“国公是打算扶持皇子上位？”
曹华点了点头：“陛下宫中有三位皇子，大皇子开朗贤明，二皇子博学多识，三皇子温润敦厚。”
“若是以皇子为帝，大宋才能真正安定下来！”