明朝嘉靖年间，在荆州的范阳县有一个汉子名叫李福安，平日里靠给人做挑夫为生，由于当地山路比较多，所以很多地方的货物是没有办法靠马车运输，只能依靠挑夫千里跋涉，才能到达目的地。
就在前不久，李福安娶了邻村的一位名叫徐四娘的女子为妻。徐四娘长得身材高挑，体态轻盈，言行举止端庄娴雅。一颦一笑之间流露出一种说不出的风韵，宛如一朵含苞待放的牡丹花，千娇百媚，无与伦比。成婚之后，小两口相敬如宾，夫唱妇随真是令人羡慕。
俩人结婚没多久，李福安就出门帮一位商人运送布匹，结果一走就是一个多月音讯全无。徐四娘心里挂念丈夫，每天茶饭不思，夜不能寐。
这日，徐四娘正在家中纺线，突然听见外面传来一阵急促的敲门声。以为是丈夫回来的徐四娘急忙起身开门，却发现门外之人竟是和丈夫一起出门做挑夫的张三。
只见张三衣衫褴褛，满脸的血污和泥土，见到这般模样徐四娘心中咯噔一下，一种非常不好的念头油然而生，她连忙问道:“福安……福安他怎么了？”
原来李福安他们一行人在经过燕子岭的时候遇上了一伙劫道的亡命之徒，这伙人不仅抢夺了他们的所有货物，而且还要杀人灭口，李福安被那伙人当场砍死，张三在逃跑的时候不小心滚进了一处山沟里这才侥幸逃过一劫。
徐四娘听到丈夫不幸遇难的消息，犹如惊天霹雳只感觉双眼一黑，就晕死了过去。当被张三救醒后就嚎啕大哭，悲痛万分的徐四娘整日以泪洗面。
江陵县的绸缎庄老板因为李福安是为他运送布匹被人劫道杀害，于是隔三差五就会派人过来给徐四娘送上一些银子或是生活用品，所以这段时间徐四娘也不必为了生计发愁。
这天深夜，子时刚过已经睡着了的徐四娘突然被一阵凄惨的男人哭声从梦中惊醒。她战战兢兢地趴在窗户上往外一看，只见院子外面有一个黑影在空中飘来飘去，黑影披头散发，从体型上看去与死去的丈夫十分相似。徐四娘心中不禁暗想:难道是丈夫的鬼魂回来了？可就算那个黑影是她丈夫的鬼魂，但她毕竟还是一个弱不禁风的弱女子，面对这种鬼神之事还是感到心惊胆颤。
第二天深夜又是子时刚过，那个凄惨的哭声再次出现，而且比之前哭得更加悲伤，更加的凄厉。那个黑影还一边哭，一边缓缓地向房门这边靠近，吓得徐四娘整个人钻进被子里面不敢露头，大气都不敢出一下，一直躲到天边泛起鱼肚白，院里的公鸡打了鸣这才敢将脑袋偷偷露了出来。
她听说白云观里面的华阳道长法力高强，十里八乡谁家要是惹上不干净的东西一般都会请他帮忙。于是徐四娘便前往白云观请求华阳道长下山帮忙捉鬼，并且再三交代千万不要伤害到鬼魂，只需驱赶就可以了。
华阳道长跟随徐四娘来到家里，屋前屋后转了几圈之后，说道:“女施主，每天晚上在你屋前晃荡的鬼魂的确是你丈夫的鬼魂，因为他放心不下你，所以才迟迟不肯投胎，每天晚上回来。”
徐四娘一听连忙说道:“道长，请您千万不要伤害他好吗？”
华阳道长捋了捋胡子，风轻云淡地说道:“当然可以，只要我坐场法事便可以让他投胎转世。”
为了驱鬼，华阳道长在院子里面摆上案桌，上面摆放着各种供品以及蜡烛，做完一切准备工作之后，只见他抽出桃木剑然后一边诵经念咒，一边手舞足蹈地挥动木剑。当法事做完之后又给了徐四娘几张道符，嘱咐她将符咒贴在所有门窗和床头上。兴许真的是符咒起了作用，之后的几个晚上总算是一切太平。
本来以为一切都过去了，谁承想这天晚上徐四娘睡得正香，突然梦见了去世已久的丈夫竟然从外面回来，而且还给她带回来很多的金银首饰和各种绫罗绸缎。在梦里她一点都不害怕，这段时间所有的委屈顿时涌上心头，委屈的她立刻扑进丈夫怀里放声大哭，所有的思念和不舍全部化成了哭声和眼泪。
第二天清晨，徐四娘一觉醒来发现自己居然一丝不挂，回想昨晚梦中发生的一切，她的身体不禁地微微一颤，难道昨天晚上相公真的回来过吗？之后的一段时间，她隔三差五就会梦见自己与丈夫缠绵。大约过了两个月的时间，徐四娘突然出现了恶心，厌食等症状。起初她还以为自己是得了什么病，结果去医馆检查过才知道自己竟然是怀孕了。
知道自己是有喜之后徐四娘是万分不解，自从丈夫去世之后，一直都安分守己她从来没有和任何男人有过来往，怎么可能会怀孕呢？她突然想到了这段时间晚上梦中发生的事情，难道梦中与鬼魂交媾也能怀孕？
正所谓，人言可畏众口铄金。丈夫去世这么久，自己孤身一人居然莫名其妙地怀上了孩子，这要是让外面人知道了指不定会在背后如何看待自己。
就在徐四娘不知道该怎么办的时候，突然有人委托县里最有名的媒婆上门给她说亲，说男方是江陵县里的一个大户人家，妻子前不久刚刚病逝，于是现在想再续一房。原本徐四娘打算守寡一生，可现在自己的肚子日益见显，如果真的被人看出来，到时候就算一人一口唾沫都能将自己给活活淹死，无奈之下的徐四娘最后只能答应了这门婚事。
可让她万万没有想到的是，娶她的不是别人，竟然就是江陵县绸缎庄老板曹长恭。
徐四娘嫁到曹家之后不到半年的就生下了一个女儿，原本徐四娘还以为曹长恭会非常抵触这个女儿，毕竟不是他的亲生骨肉。可是让她没想到的是，曹长恭非但毫不介意，反而非常的疼爱这个女儿，简直就是将其视如掌上明珠。这样一来却令徐四娘的心里感到有些过意不去，只可惜这个女儿出生不到两个月就夭折了。
女儿的突然离世让徐四娘悲痛欲绝，好在曹长恭对她十分疼爱，俗话说：时间是最好的良药，可以治愈一切伤痛。在时间面前没有过不去的坎儿、放不下的人和事，所有的一切到最后都会被时间所淡化。因此时间一长，徐四娘也渐渐地从悲痛中走了出来。
这一年的中秋佳节，曹长恭和徐四娘吃过月饼，喝过桂花酒后，两然一起来到后花园中赏月。此时微风习习徐四娘感到身上有些凉意，于是就回去打算穿件衣服，独自剩下曹长恭一人留在后院。
就在这时，曹长恭突然听到背后传来一声异响，他本能地转身望去，只见身后不知何事突然冒出来一个断头人，头颅悬挂在胸口一晃一晃，脖子的断口处还在不停地往外滋血。
紧接着就见那断头人双手揪着头颅两旁的耳朵，将头颅硬生生地往脖子上一装，原本紧闭的双眼突然睁开。曹长恭定睛一看，断头人竟然就是死去多时的李福安。只见此时的他披头散发，双眼不停地流着血泪，看上去要多恐怖有多恐怖，要多狰狞就有多狰狞。李福安阴气森森地厉声喝道：“曹长恭，你这个狼心狗肺的东西，还我命来，还我娘子……”说着便伸出双手抓向曹长恭。
李福安的双手刚一松开，脖子上的头颅顿时又掉落下来，再次悬挂在胸前摇晃不止。曹长恭吓得双腿发软一屁股坐到了地上，手脚并用连滚带爬地向后退去。李福安拖着沉重的身子一步一步向他靠近，用冰冷刺骨的手掐住曹长恭的脖子说道：“快将你做过的所有坏事如实说出，不然我现在就要了你的命。”
此时的曹长恭早已被吓得六神无主，哆哆嗦嗦地说道：“福安兄弟饶命呀！ 我不想死，你想知道什么，我都告诉你。”于是他便将自己做过的恶事全部说了出来。
原来这一切都要从李福安和徐四娘成亲的那天说起，就在他们成亲的当天，曹长恭作为李福安的长期雇主自然也去参加了他们的婚礼，谁承想自从他见过徐四娘面容后就患上了相思病，每天满脑子想的都是徐四娘的身影，一天到晚是魂不守舍，茶饭不思，越是得不到就越是想要，最后他决定不管使用任何手段都要将徐四娘搞到手。
既然已经决定，那第一件事要做的就是除掉她的丈夫李福安，刚好那段时间绸缎庄有一批布料要运到淮安去，于是曹长恭就私下买通了几个地痞流氓化妆成土匪，然后在燕子岭设下埋伏打劫商队，并且要求他们当场就将李福安给杀了。
李福安死后，曹长恭就开始了他的下一步计划，他先是每天晚上子时的时候用竹竿挑着一个纸扎人垂在徐四娘的院子里面，然后假装李福安的鬼魂哭泣。之后他又花钱买通了白云观的华阳道长，让他说是李福安的鬼魂舍不得她所以才迟迟不肯离去。一来是为了不让徐四娘怀疑是有人在装神弄鬼，二来是为了之后的计划做准备。
之后一段时间，曹长恭经常夜里偷偷潜入徐四娘的院子，然后通过窗户上面的缝隙往屋里吹入一种致幻的迷香，等徐四娘陷入幻境后他就拨开门栓，冒出李福安的鬼魂将徐四娘给玷污了。由于迷香的缘故，徐四娘一直以为那些只不过是梦，并没有在意。可随着时间一长，徐四娘竟然怀上了他的孩子。曹长恭见状知道时机已经成熟，于是他就偷偷用毒药将原配夫人给毒死了，然后又请来能说会道的媒婆做媒，就这样一环接一环地将徐四娘娶回了家。
曹长恭将所有的一切一五一十的说完之后，趴在地上不停地对着李福安的鬼魂磕头求饶。可不管他如何求饶始终不见李福安的鬼魂表态。当他颤颤巍巍地抬起头时却发现哪里还有李福安的身影？可是他面前不远处，徐四娘正在用一双可以杀人的眼神死死地盯着他看。原来刚才李福安的鬼魂在审问曹长恭时，他供述的那些恶事全部都被徐四娘一字不落地全部听见了。
徐四娘上前抓住曹长恭的衣领怒吼道：“你这个人面兽心的混蛋，平时装着一副正人君子的样子，实际上却是一个披着人皮的魔鬼，你害死了我的丈夫，还玷污了的我名节，我要杀了你！”曹长恭连忙抓住徐四娘的手，哀求道：“娘子，我所做的一切，那都是因为我太喜欢你了，为了你我甘愿做任何事情，这些年我对你如何，你心里应该最清楚不是！”这天晚上曹长恭说了很多的甜言蜜语才将徐四娘哄住。
可到了第二天清晨，曹长恭还没有睡醒就被一阵急促的敲门声给惊醒了。他打开门一看，竟然是衙门里的捕快。原来昨天晚上徐四娘并没有被曹长恭的花言巧语所蒙蔽，之所以妥协那是因为她害怕一旦将曹长恭给逼急了 ，一旦狗急跳墙到时候非但无法帮死去的李福安讨回公道，说不准还会白白搭上自己的性命。她等到曹长恭熟睡之后，偷偷跑出去来到衙门敲响了鸣冤鼓。
曹长恭被带到衙门后，面对徐四娘的指控拒不承认。就在这时，四名衙役将当年假扮土匪的几名地痞无赖带到了大堂，在铁证如山的证据面前，曹长恭不得不低头认罪。最后曹长恭被判了死罪，押入死牢等待秋后问斩。至于那些地痞无赖则全部发配边疆去当苦力了。
徐四娘终于为死去的丈夫报了仇，此时的她在这里世上已经没有任何牵挂，她独自一人缓缓来到江边，心想丈夫已经不在了，如今的自己活着还有什么意思？与其被人指指点点不如一死了之，起码死后可以在地府与丈夫团聚，于是她缓缓闭上眼睛，毅然决然地跳入了波涛滚滚的江中。
当徐四娘再次醒来时，却发现自己躺在一个人的怀里。她仔细一看，那人正是她死去多年的丈夫李福安，她伸出手指轻轻抚摸丈夫的脸颊，哽咽地说道：“相公，四娘真的好想你呀！ 既然阳间我们没有办法做夫妻，就让我们做一对鬼夫妻也不错！”
李福安抓住她的手，温柔地说道：“傻瓜，你还没有死呢？”“什么？那你是人是鬼？难道这还是梦吗？”
李福安将徐四娘的手放到自己的胸口上，让其感受自己的心跳后，说道：“这不是梦，你看我还活着。”
原来当年曹长恭指使地痞假扮土匪刺杀李福安时，并没有将他砍死。当时已经奄奄一息的他幸亏被一个刚好路过的杂耍班给救了。当时他昏迷了好几天，后来伤愈后，杂耍班的班主见他腰粗膀圆，刚好当时杂耍班又在排练一个名叫二郎神挑山的节目，班主就让他饰演二郎神，没想到第一次演出就得到了非常热烈的反响，于是为了报答救命之恩的他便留在了杂耍班。
前不久，杂耍班来到江陵县演出，这里正好离范阳县不远于是他便打算抽个时间回家看看妻子，没想到在半路上他遇见了当初假扮土匪打劫商队的一个地痞。李福安一路尾随地痞走到一处僻静小巷，直接冲上去将匕首死死地架到了对方的脖子上，地痞顿时吓了抖如筛糠，尤其是认出李福安后更是吓得直接就尿了一裤子，不等问话，地痞就将曹长恭如何花钱雇佣他们假扮土匪刺杀他的事情全部都招了。
李福安听后又气又恨，当即就拉着地痞去了衙门，江陵县县令根据地痞提供的线索将其他几名冒充土匪打劫商队的地痞流氓全部抓了起来。李福安又连夜来到曹府，用在杂耍班学到的本事假扮鬼魂去见曹长恭，曹长恭做贼心虚，便认为真的是李福安的鬼魂来找他索命，吓得魂不附体，于是在鬼魂的威逼下，他将所有的恶行全部招了。
曹长恭最后受到了应有的惩罚，可是徐四娘却并不知道李福安还活着，于是就打算跳江殉情，结果正好被赶来的李福安给救了起来。
李福安温柔地帮妻子擦去眼角的泪水，柔声说道：“娘子，你怎么这么傻呀，为什么要想不开要跳江自尽呀？”徐四娘哭着说道：“我对不起你！”
李福安道：“傻瓜，对不起我们的人是曹长恭那个王八蛋！我们的好日子才刚刚开始，我们谁也不能死知道吗？”从那以后，李福安和徐四娘便跟随着杂耍班走南闯北，再也没有回来过。而范阳县和江陵县也没有人知道李福安还活着的消息，都以为他已经死于那场劫道，百姓们都认为是李福安的鬼魂将徐四娘给带到了，因为曹长恭在大牢里面的时候，每天晚上都会疯了一样的喊着：“有鬼，有鬼，福安兄弟，饶命！ ”结果没过多久，作贼心虚的曹长恭就在死牢里面疯了。