叶南汐如今无需再担忧那两名暗中跟随保护她的侍卫，行动变得格外自由。
她吩咐身旁的春婵赶紧下山前往永昌侯府传递消息，要求她的父亲永昌侯立刻前来与她相见。
没过多久，永昌侯便赶到了护国寺，准备与叶南汐会面。
然而，在前来的途中，永昌侯的心始终七上八下、惴惴不安。
他实在猜不透自己这位性格多变的女儿此番召见自己究竟所为何事？
心中暗自思忖着各种可能出现的情况，但却始终无法确定真正的原因。
当永昌侯踏入护国寺后，首先映入眼帘的便是春婵那张熟悉的面容。
春婵恭敬地向永昌侯行礼，并轻声告诉他：“主子正在寺庙中的后花园等待侯爷您呢，请侯爷随我一同前去吧。”
听闻此言，永昌侯微微点头，跟着春婵往护国后花园而去。
这座护国寺内确实存在着一处规模颇大的后花园，占地面积相当广阔。
而且，花园中的道路两旁栽种着密密麻麻的竹子，一眼望去仿佛置身于一片绿色的海洋之中。
永昌侯紧紧跟随着春婵的脚步，缓缓走入这片清幽宁静的竹林。
此时，一阵微风轻轻拂过，带来丝丝凉意，令人丝毫感受不到外面世界已然进入炎热的夏季。
竹叶沙沙作响，宛如大自然奏响的一曲美妙乐章，伴随着他们前行的步伐，更增添了几分神秘而惬意的氛围。
春婵带着永昌侯穿过竹林，便指着不远处的亭子，跟永昌侯说：“侯爷，主子就在那里等您。”
永昌侯独自走到了亭子前，看到坐在亭中的叶南汐后，便有些紧张。
叶南汐听到了脚步声，回过身来看见是永昌侯到了后，起身冲永昌侯笑道：“父亲来了？”
永昌侯迈步走上台阶，来到叶南汐面前：“汐儿，你让为父来可是有何重要的事？”
叶南汐站在亭子里没有动，这里是这花园中地势最高的地方，她站在这里，可以将园中景色尽收眼底。
可以确定，是没有人可以偷听到他们父女的谈话的。
叶南汐缓缓地转过身去，留给永昌侯一个清冷而决绝的背影。
她深吸一口气，然后用一种坚定却又带着些许无奈的语气说道：“父亲，此次让您亲自前来，实则是女儿心中有一番计较，想要与您商谈。我所考虑之事，乃是关乎叶家未来的前途，尤其是叶明浩的前程。”
永昌侯听到这里，不禁微微一愣，随即脸上露出惊讶之色，连忙追问道：“什么？汐儿你这意思莫不是要帮助你那不成器的弟弟了？”
他的目光紧紧盯着叶南汐的后背，试图从她的姿态和言语中捕捉到更多的信息。
要知道叶南汐一直对她这个同父异母的弟弟心有芥蒂，如今竟然主动说要帮助这个弟弟，永昌侯真有些出乎意料。
叶南汐声音依旧平静如水：“父亲，女儿如今虽已贵为贵妃，但在这后宫之中，若想更进一步登上那至高无上的后位，仅靠我一人之力实难达成。
咱们永昌侯府，必须要有能在朝中站稳脚跟之人方可成事。
然而眼下，叶明浩虽然身在官场，但其官品阶实在过低，若要出人头地、平步青云，就非得有所作为不可。”
说到此处，叶南汐略微停顿了一下，似乎在斟酌接下来的话语该如何表达更为妥当。
片刻之后，她继续开口道：“近日朝堂之上出现了一个难得的升职良机。只要叶明浩能够牢牢把握住这个机遇，并全力以赴去争取，日后即便升任户部尚书一职亦非绝无可能之事。”
永昌侯闻听此言，心中顿时大喜过望。
他快步走到叶南汐身前，急切地说道：“竟有如此好事！汐儿快快说来，究竟是什么样的机会？只要真能对明浩有益处，无论需要付出何种代价，为父都在所不惜。”
此刻的永昌侯，眼中满是期待与兴奋的光芒，仿佛已经看到了儿子飞黄腾达、光宗耀祖的美好景象。
叶南汐转身看着自己的父亲，眼中闪过一丝无奈。
如果不是自己需要父亲的助力，她是真不愿意帮那个弟弟。
叶南汐面色凝重地说道：“父亲，您可知道当下两广地区正遭受着严重的水患之灾！无数的灾民被迫背井离乡、流离失所！当今圣上呢，正因这事儿烦扰不已。
户部每年都会划拨上百万两银子，用于两广地区修筑堤坝等水利工程，以抵御洪水之患。
然而其中绝大部分的银两，都被户部尚书以及那帮贪婪的官员们给贪污吞没了，真正能够下发到地方，用于救灾修堤的只是极少一部分而已。”
说到此处，叶南汐稍稍停顿了一下，接着又继续说道：“父亲，您别忘了叶明浩就在户部任职呢。虽说他官衔低微，但许多账目都是经过他的手处理的。
只要他能够彻查清楚户部那些贪官污吏侵吞公款的账目，并将其如实呈交给圣上，那他此次绝对称得上是立下了不世之功啊！”
永昌侯听后皱起眉头，忧心忡忡地回应道：“汐儿啊，话虽如此，可你弟弟毕竟只是个小人物罢了，哪有胆量去跟他的顶头上司对着干哟？稍有不慎，恐怕连自己的小命都难以保全呐！”
叶南汐却不以为然地摇了摇头，反驳道：“父亲，您先别这么快下结论嘛。难不成叶明浩他自己也从这当中捞取了不少好处？即便真是如此，那也无甚大碍。
与户部那些位高权重的主管大人们所贪污的数额相比起来，他所得的那点儿银子简直就是九牛一毛，微不足道！
再者说了，此时圣上恐怕已经在暗中调查这件事情了。
倘若叶明浩能够审时度势，抓住这个机会主动站出来告发并指认那些贪官，圣上非但不会降罪于他，反而还会对他大加赞赏呢！”
永昌侯闻听此言，不禁微微颔首，表示认同道：“汐儿所言极是，为父这就速速返回，将此事告知于你弟弟，务必令其尽快理清账目，并呈报给圣上。”
叶南汐轻点螓首，郑重地说道：“此事万不可拖延，需得加紧办理才好。另外，父亲您既已将叶明浩记在了母亲名下，那么从此以后，叶明浩便是本宫的亲弟弟无疑了。
而从今往后，他只能奉我母亲一人为娘亲，至于那宋姨娘，本宫着实不愿再见到她。想她出身卑微，又怎配做本宫弟弟的生母？不知父亲可否明白女儿的心意？”
永昌侯听闻这番话后，心中猛地一震，暗自思忖着叶南汐话语中的深意——她竟是想要除掉宋姨娘！
永昌侯沉默良久，眉头紧蹙，似是在权衡利弊。
终于，他下定决心，狠狠咬了咬牙，开口应承道：“汐儿大可放心，只要你日后能真心认可明浩这个弟弟，那宋姨娘便再也无法存于世间。并且，明浩永远都不会知晓其中内情。”
叶南汐面带微笑地点点头，眼中闪烁着满意的光芒，轻声说道：“父亲果然通透，既然如此，那就烦请父亲尽快赶回去着手操办此事吧。”
永昌侯抬起头来，目光与叶南汐交汇在一起。
然而，当他触及到叶南汐那双冰冷得如同寒潭般的眼眸时，心中不禁一颤，不由自主地低下了头，暗自发出一声沉重的叹息。
随后，他缓缓转过身去，迈着略显沉重的步伐离开了。
叶南汐静静地站在原地，目不转睛地凝视着永昌侯渐行渐远的背影。
她那美丽的唇角微微上扬，勾勒出一抹不易察觉的冷笑。
果不其然，一切正如自己所预料的那样。
自己这位所谓的父亲，为了维护永昌侯府那至高无上的权势和地位，可以毫不犹豫地舍弃掉任何东西，哪怕是亲情也在所不惜。
……