咱接着上回讲，越大夫文种好不容易从吴王夫差那儿求来了和谈的机会，赶忙跑回去跟越王勾践报信，说：“吴王夫差已经带着大军回去啦，还派了大夫王孙雄跟着我到这儿，一个劲儿地催咱们赶紧出发呢。太宰伯嚭正带着兵在江上等着，就盼着大王您赶紧过江！”越王勾践一听这话，眼眶立马就红了，眼泪止不住地往下掉。文种赶紧安慰他说：“大王，五月之期可没剩几天了，您得赶紧回越都去，把国家的事儿料理料理，这会儿伤心也没啥用啊，别干那没意义的事儿！”
越王勾践这才收住眼泪，回到越都一看，好家伙，城里的街市倒是还像以前一样热闹，可青壮年却没剩几个了，心里那叫一个惭愧。他先把王孙雄安排在馆驿住下，然后就开始收拾库藏里的宝物，装车。又在国内找了三百三十个女子，挑了三百个准备送给吴王夫差，三十个送给太宰伯嚭。可这时候还没到出发的日子呢，王孙雄却在旁边不停地催促，勾践哭哭啼啼地对大臣们说：“我继承了先王的基业，一直都兢兢业业，不敢有半点儿懈怠，没想到在夫椒这一仗，输得底儿掉，国家也没了，我这马上就要去吴国当俘虏了。这一去，恐怕是有去无回咯！”大臣们听了，也都跟着抹眼泪。文种这时候站出来说：“大王，您别太灰心。以前商汤被囚禁在夏台，周文王被关在羑里，可后来他们都成就了大业；齐桓公逃到莒国，晋文公跑到翟国，最后也都成了霸主。艰难困苦的环境，那是老天爷在给大王您机会呢，让您以后能成就一番霸业。您只要顺应天意，好日子肯定还在后头，千万别太伤心，把志气给磨没了。”
勾践听了文种的话，觉得也有点道理，就赶紧去祭祀宗庙。王孙雄先走了一天，勾践和夫人随后出发，大臣们都一路送到浙江边上。范蠡在固陵准备好了船，迎接越王。在水边饯行的时候，文种端着酒杯走到越王跟前，祝酒说：“老天爷保佑，咱们越国先倒霉后发达。灾祸啊，其实是福气的根儿；忧愁呢，就是幸福的源头。欺负人的最后都得完蛋，懂得顺从的才能昌盛。大王您虽然现在被困住了，但以后肯定没灾没殃。您和大臣们这生离死别的场景，连老天爷都得被感动。大家都这么伤心，我也不多说了，先敬大王两杯酒！”
勾践仰天长叹，举起酒杯，眼泪吧嗒吧嗒地直往下掉，半天说不出话来。范蠡在旁边劝说道：“大王，我听说‘住的地方不安静，志向就不会远大；脸上没有忧愁的样子，想法就不会长远’。古代那些圣贤，谁没遇到过困难和耻辱呢？又不是只有大王您一个人这么倒霉。”
勾践说：“以前尧任用舜、禹，天下治理得井井有条，就算有洪水，也伤不了老百姓。我现在要离开越国去吴国，把国家交给你们这些大臣，你们可得好好干，别让我失望啊！”
范蠡转过头对其他大臣说：“咱们都知道‘主上有忧愁，臣子就觉得耻辱；主上受侮辱，臣子就得拼命’。现在大王要去吴国受苦，当人家的俘虏，咱们这些浙东的豪杰，难道就没有一个愿意和大王一起分担这忧愁和耻辱的吗？”
大臣们听了，都齐声说：“我们都是大王的臣子，当然听大王的吩咐！”
勾践说：“各位大臣要是不嫌弃我，就说说自己的想法，谁愿意跟我去吴国受苦，谁愿意留在国内守着？”
文种说：“要说管理国内的百姓，范蠡比不上我；但要是说到陪大王在外面周旋，随机应变，我就比不上范蠡了。”
范蠡马上说：“文种对自己的定位很清楚，大王把国事交给他，肯定能让越国耕战充足，百姓和睦。至于陪着大王在危险的时候出谋划策，忍受耻辱，以后再找机会回来报仇，这事儿我来干，绝不推辞。”
接着，其他大臣也一个一个地说了自己的想法。太宰苦成说：“传达大王的命令，宣扬大王的仁德，处理各种繁琐复杂的事务，让老百姓都知道自己该干啥，这是我的专长。”
行人曳庸说：“和其他诸侯国打交道，解决各种纠纷和疑问，出去办事不辱没大王的使命，回来也不会被埋怨，这我最拿手。”
司直皓进说：“给大王提意见，指出大王的过错，帮大王解决疑难问题，我这人就是心直口快，谁的面子都不给，哪怕是亲戚也不偏袒。”
司马诸稽郢说：“观察敌人的情况，布置阵法，指挥士兵冲锋陷阵，打仗的时候勇往直前，不怕流血牺牲，这是我该干的。”
司农皋如说：“亲自去安抚老百姓，关心那些有困难的人，吃饭不讲究，把旧粮食存好，新粮食也准备好，保证国家的粮食供应，这是我的活儿。”
太史计倪说：“观察天文地理，记录阴阳变化，看到好的预兆就知道有好事儿，发现不好的迹象就知道有灾祸，这事儿我在行。”
勾践听了大臣们的话，心里稍微踏实了一点，说：“我虽然要去吴国当人家的阶下囚，不过有你们这些大臣在，各有各的本事，能保住越国的江山，我还有啥好担心的呢？”于是勾践就留下大臣们守国，只带着范蠡一起走。君臣在江口分别的时候，那真是哭得稀里哗啦的。勾践抬头看着天，叹了口气说：“死这事儿，一般人都怕得要命，可我现在听到死字，心里一点儿都不害怕。”说完，就上船走了。送行的人都在江边哭着拜别，越王勾践咬着牙，一次头都没回。有诗为证：
斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回。
今日一樽沙际别，何时重见渡江来？
越夫人靠在船舷上哭个不停，这时候看见乌鹊在江中的小洲上啄虾吃，飞过去又飞回来，那叫一个悠闲自在。越夫人心里更难受了，就哭着唱起来：
仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；
集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；
啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。
妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？
风飘飘兮西往，知再返兮何年？
心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！
越王勾践听到夫人这哀怨的歌声，心里也不好受，可还是强装笑脸，安慰夫人说：“夫人，别担心。我这就好比一只鸟，虽然现在被困住了，可总有一天能重新飞起来，到时候就啥都好了！”
越王勾践进入吴国境内后，先派范蠡去吴山见太宰伯嚭，又给伯嚭送了不少金银财宝和美女。伯嚭看到范蠡，就问：“文大夫怎么没来呢？”范蠡说：“文大夫得留在越国守着，没办法一起来。”伯嚭就跟着范蠡去见越王，越王勾践一个劲儿地感谢伯嚭的照顾，伯嚭大包大揽地说：“大王放心，我一定想办法让您早点回国。”越王勾践这才稍微安心了一点。
伯嚭带着军队押送越王勾践到了吴都，把他带到吴王夫差面前。勾践光着上身，趴在台阶下，夫人也跟着一起。范蠡把准备好的宝物和女子名单呈上去，越王勾践不停地磕头，说：“东海边上的小臣勾践，以前不自量力，得罪了吴国，大王您不追究我的罪过，还让我给您当牛做马，这真是天大的恩情啊！我这条命能保住，不知道该怎么感谢您才好，勾践给您磕头了！”夫差坐在上面，撇了撇嘴说：“我要是想起先王的仇，你今天就别想活着。”勾践又赶紧磕头说：“我确实该死，就盼着大王您可怜可怜我。”
这时候伍子胥站在旁边，眼睛瞪得像铜铃，冒着火光，声音大得像打雷一样，说：“那飞鸟在天上飞的时候，我们还想拿弓箭把它射下来呢，何况现在这勾践就像在咱们屋檐下的一只小鸟，手到擒来。勾践这人心眼儿多，现在就是锅里的鱼，生死都在咱们手里。他这时候说好听的话，装出一副可怜相，就是想逃过一死。要是以后让他得了机会，就像把老虎放回山里，把鲸鱼放回大海，到时候就再也控制不了啦！”
夫差听了伍子胥的话，有点犹豫，说：“我听说杀投降的人和俘虏，会给子孙后代带来灾祸。我不是因为喜欢越国才不杀勾践，是怕老天爷怪罪我。”太宰伯嚭赶紧说：“伍子胥这人就是目光短浅，只知道眼前的事儿，根本不懂怎么让国家长治久安。大王您这才是仁义之人说的话呢。”伍子胥一看吴王夫差听信了伯嚭的谗言，不听自己的劝告，气得满脸通红，一甩袖子就走了。
夫差收下了越国送来的东西，让人在阖闾墓旁边盖了一间石室，把勾践夫妇关在里面，还把他们的衣服都拿走了，让他们穿着破破烂烂的衣服，干养马的活儿。伯嚭偷偷地给他们送点吃的，这才没让他们饿死。吴王夫差每次坐车出去游玩的时候，勾践就得拿着马鞭，在车前步行跟着，吴国人都指着他说：“看，这就是越王勾践！”勾践也不敢抬头，只能低着头走路。有诗为证：
堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。
魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。
勾践在石室里待了两个月，范蠡一直陪着他，寸步不离。
有一天，夫差突然把勾践叫去见他。勾践跪在地上，范蠡站在后面。夫差对范蠡说：“我听说‘聪明的女人不会嫁给要亡国的人家，有名的贤人不会在要灭亡的国家当官’。现在勾践这小子把国家搞得一团糟，马上就要完蛋了。你们君臣俩都成了我的奴隶，关在一个屋里，难道不觉得丢人吗？我想赦免你的罪，你要是能改过自新，离开越国，来投奔我，我肯定重用你，让你以后吃香的喝辣的，不用再受这苦日子，你觉得怎么样？”
这时候越王勾践趴在地上，心里紧张得要命，就怕范蠡答应了夫差。
只见范蠡马上跪下，恭敬地说：“我听说‘亡国的臣子，没资格谈论政治；打了败仗的将军，没脸说自己勇敢’。我在越国的时候，没干好自己的事儿，没帮越王把国家治理好，得罪了大王您。幸亏大王您心地善良，没杀我，还让我能陪着越王在这儿打扫卫生，跑跑腿。我已经很满足了，哪还敢奢望什么富贵呢？”
夫差说：“既然你这么固执，那就还回石室去吧。”
范蠡说：“一切听大王的吩咐。”
夫差站起来，回宫里去了。勾践和范蠡也回到石室，越王勾践穿着破衣服，戴着烂头巾，继续砍木头、养马；夫人穿着没有花边的衣服，穿着左边开襟的短袄，打水、打扫卫生、清理粪便；范蠡则忙着捡柴做饭，几个人都饿得面黄肌瘦，不成人样。夫差时不时地派人去偷看他们，发现他们君臣几个都在埋头干活，一点儿怨恨的表情都没有，晚上也听不到他们唉声叹气。夫差觉得他们可能是真的没了志气，不想着回越国了，也就慢慢地放松了警惕。
有一天，夫差登上姑苏台，远远地看见越王勾践和夫人正老老实实地坐在马粪旁边，范蠡拿着马鞭站在左边，君臣之间的礼节、夫妻之间的样子都还在。夫差转过头对太宰伯嚭说：“你看那个越王勾践，虽然只是个小国的国君，范蠡也不过是个普通的士人，可就算在这么艰苦的环境里，他们还能保持着君臣、夫妻的礼仪，我心里还挺佩服他们的。”伯嚭赶紧说：“是啊，不光可敬，还挺可怜的呢。”夫差说：“就像你说的，我看着他们这样，心里也不好受。要是他们能悔过自新，是不是可以赦免他们呢？”伯嚭说：“我听说‘好人有好报’，大王您这么仁慈，可怜他们这些受苦的人，要是对越国好一点，越国以后肯定会重重地报答您的。大王您就别犹豫了。”夫差说：“那好吧，让太史选个好日子，把越王勾践放回国去吧。”伯嚭偷偷地派家人在五更天的时候，跑到石室去，把这个好消息告诉了勾践。
勾践一听，高兴得差点蹦起来，赶紧告诉范蠡。范蠡皱着眉头说：“大王，我来给您算一卦。今天是戊寅日，卯时听到的消息。戊这个日子不太好，代表着囚禁，而卯又克戊，这卦象不太妙啊，说是‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃’。虽然有这个好消息，但也不值得太高兴。”勾践听了范蠡的话，刚冒出来的高兴劲儿一下子就没了，又开始发愁。
再说伍子胥听说吴王夫差要赦免越王勾践，急急忙忙地跑去见夫差，说：“以前夏桀囚禁了商汤却没杀他，商纣囚禁了周文王也没杀，结果怎么样？天道轮回，最后夏桀被商汤推翻了，商朝也被周朝灭掉了。现在大王您把越王勾践关起来，却不杀他，难道就不怕以后也有这样的下场吗？”夫差因为伍子胥的话，又有点动摇了，想杀了越王勾践。他让人去把勾践叫来，伯嚭又提前得到消息，赶紧告诉了勾践。勾践吓得脸都白了，又赶紧去问范蠡怎么办。范蠡说：“大王别怕，吴王都把您关了三年了，他要是真下得了手，早就动手了，还会等到现在吗？您放心去，肯定没事。”勾践说：“我能活到现在，全靠大夫您的计策啊。”说完，就赶紧进城去见吴王夫差。
勾践在那儿等了三天，吴王夫差一直没上朝。伯嚭从宫里出来，传达吴王的命令，让勾践先回石室去。勾践奇怪地问为什么，伯嚭说：“大王被伍子胥的话给弄糊涂了，本来是想杀了您的，所以才叫您来。可巧的是，大王突然生病了，起不来床。我进宫去看望大王的时候，跟大王说：‘消灾解难得做些好事儿，现在越王勾践在宫门外等着受死，这股怨恨的气都冲到天上去了，对大王您的病不好。大王您还是先保重身体，暂时把越王放回石室，等病好了再处置他也不迟。’大王听了我的话，就先让您回石室了。”勾践听了，对伯嚭感激得不得了。
勾践回到石室，又过了三个月，听说吴王夫差的病还没好，就派范蠡去算一卦，看看夫差的病啥时候能好。范蠡算完卦，对勾践说：“吴王不会死，到己巳日病情会减轻，壬申日就能全好了。大王您要是去请求看望吴王的病情，要是能见到他，就尝尝他的粪便，看看颜色，然后再跪下恭恭敬敬地祝贺他，说准了他病好的日子。到时候吴王的病真好了，肯定会感激大王，赦免大王回国的事儿也就有希望了。”
勾践听了，眼泪汪汪地说：“我虽然没什么本事，可好歹也当过一国之君啊，怎么能去干这种尝人家粪便的丢人事儿呢？”
范蠡劝他说：“以前商纣把周文王关在羑里，还杀了他的儿子伯邑考，做成肉羹给周文王吃。周文王为了以后能成就大业，忍着悲痛把儿子的肉吃了。想要干大事的人，不能在乎这些小节。吴王这人就是有点心软，没什么决断力，本来都打算赦免大王了，结果又变卦了。大王您不这么做，怎么能让吴王可怜您，放您回国呢？”勾践听了范蠡的话，虽然心里不情愿，但也没办法，只好去太宰伯嚭的府上，对伯嚭说：“我们当臣子的，主公生病了，我们心里就着急。现在听说吴王生病了，一直不好，我这心里就像猫抓一样，吃不好睡不好。我想跟着太宰您一起去看望吴王，表达一下我这个臣子的心意，您看行不？”
伯嚭说：“大王您有这份心意，我肯定帮您转达。”伯嚭进宫见到吴王夫差，拐弯抹角地把勾践想来探病的事儿说了。夫差正在病床上难受着呢，听了伯嚭的话，觉得勾践这小子还挺有良心，就答应了。
伯嚭带着勾践来到夫差的卧室，夫差有气无力地睁开眼睛，看见勾践，说：“勾践，你也来看我了？”勾践赶紧跪下，磕头说：“我听说大王您身体不舒服，心里就像刀绞一样难受，一直想看看您，可就是没机会。”正说着呢，夫差突然觉得肚子胀，想要上厕所，就挥挥手让勾践出去。勾践却说：“我以前在东海的时候，跟医师学过一点医术，看人的粪便就能知道病情是轻是重。”说完，就恭恭敬敬地站在门口等着。夫差上完厕所，侍从把便桶拿出来，勾践赶紧揭开桶盖，用手抓了一点粪便，放到嘴里尝了尝。
（周围的侍从们见状，纷纷露出嫌恶的表情，有的甚至忍不住别过头去。勾践却面不改色，心里虽也是一阵翻江倒海，但为了复国大计，强忍着不适。）
勾践尝完后，再次进屋跪下，磕头说道：“恭喜大王，臣通过尝粪得知，大王的病到己巳日就会减轻，等到三月壬申日就能完全康复了。”夫差惊讶地问道：“你怎么知道的？”勾践一本正经地回答：“臣听医师讲过，粪便的味道能反映身体状况，顺应时节之气的粪便，味道会呈现出相应的特征。如今大王的粪便味苦且酸，正是应和了春夏生发的气息，所以臣才如此判断。”夫差听后，心里大为感动，说道：“勾践啊，你真是仁义之人！做臣子的，又有谁肯为君主尝粪来判断病情呢？”
这时，太宰伯嚭在旁边站着，夫差便问他：“你能做到吗？”伯嚭连忙摇头，说道：“臣虽然敬爱大王，但这样的事，臣实在是做不来。”夫差又说：“别说是太宰你了，就是我的太子，恐怕也做不到啊。”于是，夫差当即下令，让勾践离开石室，找个舒适的地方住下，等自己病好了，就送他回国。勾践再三叩谢夫差的恩典，然后退了出去。此后，勾践就暂住在民舍里，依旧干着一些杂役的活儿，夫差的病果然如勾践所言，逐渐好了起来。
夫差心里一直记着勾践的“忠诚”，病好后去上朝，便下令在文台摆酒设宴，邀请勾践赴宴。勾践假装不知情，仍旧穿着囚服前来。夫差听说后，立刻让人带勾践去沐浴，换上崭新的衣冠。勾践还假意推辞了一番，这才奉命去更衣，然后进宫拜见夫差。夫差见他进来，赶忙起身相迎，还下令说：“越王是有仁德的人，怎么能长期受辱呢？我打算赦免他的囚禁之刑，免罪放他回国。今天，我要为越王设北面的座位，各位大臣都要用对待宾客的礼节来对待他。”说完，夫差便拉着勾践的手，让他坐在客位上，大臣们也依次在旁边落座。
伍子胥看到吴王夫差如此对待仇人，心中愤恨不已，连座位都没坐，就气呼呼地拂袖而去。太宰伯嚭见状，对夫差说：“大王以仁者之心，赦免仁者之过，这是何等的英明。我听说‘同声相和，同气相求’，今天这场宴会，有仁德的人就该留下来，没有仁德的人走了也好。相国伍子胥性格刚直，他不坐在这里，大概是自己觉得惭愧吧？”夫差听了，笑着说：“太宰说得对！”
酒过三巡，范蠡陪着越王勾践一起起身，向吴王夫差敬酒，并献上祝辞：
皇王在上，恩播阳春，
其仁莫比，其德日新。
於乎休哉，传德无极，
延寿万岁，长保吴国。
四海咸承，诸侯宾服，
觞酒既升，永受万福。
吴王夫差听了，十分高兴，当天尽情畅饮，喝得酩酊大醉，这才罢休。随后，夫差命王孙雄送勾践到客馆休息，并承诺三天之内，就送他回国。
到了第二天早上，伍子胥进宫去见吴王夫差，着急地说：“大王，您昨天用对待宾客的礼节招待仇人，这到底是怎么想的呢？勾践这人心肠险恶，表面上装出一副温驯恭敬的样子，其实心里怀着虎狼般的野心。大王您被他一时的奉承迷惑，不考虑以后的祸患，抛弃了忠诚正直的臣子，却听信谗言，沉溺于小恩小惠，这是在养虎为患啊！就好比把毛发放在炉火上，却侥幸地希望它不被烧焦；把鸡蛋扔到千钧之下，还指望它完好无损，这怎么可能呢？”
吴王夫差听了伍子胥的话，顿时脸色不悦，生气地说：“我生病卧床这三个月，相国你没有一句好话来安慰我，这是你的不忠；也没有送过一件好东西给我，这是你的不仁。做臣子的，不仁不忠，我留着你还有什么用呢？越王勾践放弃自己的国家，千里迢迢来归顺我，给我献上财宝，自己还甘愿当奴婢，这是他的忠心；我生病的时候，他亲自尝我的粪便，没有丝毫怨恨，这是他的仁义。我要是听了你的话，杀了这样的好人，老天爷肯定不会保佑我的！”
伍子胥见夫差心意已决，知道再劝也没用，只好长叹一声，郁闷地退了下去。
到了第三天，吴王夫差命人在蛇门之外摆酒设宴，亲自送越王勾践出城。大臣们都纷纷举杯，为勾践饯行，只有伍子胥没有来。夫差对勾践说：“我赦免你回国，你可要记住吴国的恩情，不要记恨吴国。”
勾践跪在地上，磕头说道：“大王可怜我孤苦无依，让我能活着回到越国，我一定会世世代代竭尽全力报答大王的恩情。苍天在上，可以见证我的诚心，如果我辜负了吴国，就让老天爷惩罚我！”夫差说：“君子一言为定，你就放心回去吧，好好努力！”勾践再次拜谢，泪流满面，装出一副依依不舍的样子。夫差还亲自扶着勾践上车，范蠡驾车，勾践的夫人也再次拜谢夫差的恩典，然后一同上车，往南而去。这正是周敬王二十九年的事。史臣有诗云：
越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽。
可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。
勾践回到浙江边上，望着对岸熟悉的山川景色，不禁感慨万千，叹道：“我原本以为自己这辈子就要永远离开越国的百姓，客死他乡了，没想到还能有机会活着回来，继续供奉越国的宗庙啊！”说完，便与夫人相对而泣，身边的侍从们也都被感动得热泪盈眶。
文种早就得知越王勾践即将回国的消息，率领着留守越国的大臣们和城中的百姓，在浙江边迎候。看到越王勾践的车队归来，众人欢呼雀跃，声音响彻云霄。
勾践让范蠡挑选一个吉日回国，范蠡掐指一算，说：“奇怪啊，大王选择的日子，没有比明天更好的了，大王应该赶快回去，顺应天时。”于是，勾践一行人快马加鞭，星夜兼程地赶回都城。回到越国后，勾践先去宗庙祭祀，然后上朝处理政务，这些暂且不表。
勾践始终牢记会稽之耻，一心想着复仇雪恨，于是便想在会稽建造一座新城，然后把都城迁到那里，以此来时刻警醒自己。他把这件事全权委托给范蠡去办。
范蠡仔细观察天文地理，精心规划设计新城，将会稽山环抱在城内。在城的西北方，在卧龙山建造了一座飞翼楼，象征着天门；在东南方，设置了伏漏石窦，代表着地户。外城的城墙四周，唯独在西北方留了一个缺口，对外宣称“越国已经臣服于吴国，不敢堵塞向吴国进贡的道路”，实际上却是暗中为以后的进攻做准备。新城建成后，突然城中冒出一座小山，周长有几里地，形状像一只乌龟，山上草木茂盛。有认识这座山的人说，这是琅琊东武山，不知为何，一夜之间飞到了这里。
范蠡上奏说：“臣建造这座城，是顺应了上天的旨意，所以上天降下‘昆仑’，这是越国将要称霸的征兆啊！”越王勾践听了，非常高兴，便给这座山取名为怪山，也叫飞来山或龟山。在山顶上建造了灵台和三层高楼，用来观测天象和祥瑞之物，各项设施一应俱全。勾践从诸暨迁都到这里，对范蠡说：“我实在是没有德行，才导致国家灭亡，自己也沦为奴隶。如果不是相国和各位大臣的帮助，我哪有今天呢？”
范蠡说：“这是大王的福气，也是我们臣子应尽的职责。只希望大王能时刻不忘在石室中所受的苦难，那么越国就一定能够复兴，吴国的仇也一定能够报！”勾践说：“我一定铭记你的教诲！”
从那以后，勾践任命文种管理国家政务，范蠡负责军事训练，同时尊重贤能之士，礼遇读书人，关心老人，抚恤贫困百姓，越国上下一片欢腾，百姓们对越王勾践也更加拥戴。
越王勾践自从尝了吴王夫差的粪便后，一直担心自己有口臭，范蠡得知城北有一座山，山上生长着一种叫蕺的蔬菜，可以食用，而且有一点特殊的气味，便让人采来蕺菜，让满朝文武都吃，以此来掩盖口臭的气味。后来，人们就把这座山叫做蕺山。
勾践急于复仇，于是便刻苦自励，日夜操劳。眼睛困得睁不开的时候，就用蓼草来刺激自己；脚冷得缩起来的时候，就用冷水来浸泡。冬天常常抱着冰块，夏天却还烤着火，睡觉的时候就躺在柴草上，不铺床垫被褥。他还在自己的座位和卧室上方悬挂着苦胆，每次吃饭和睡觉前，都要取下来尝一尝，以此来提醒自己不忘耻辱。半夜里，勾践常常暗自哭泣，哭完后又仰天长啸。“会稽”这两个字，始终挂在他的嘴边，一刻也不敢忘记。
由于越国在战争中遭受了重创，人口锐减，于是勾践颁布法令，规定壮年男子不许娶老年妇女，老年男子不许娶年轻女子；女子到了十七岁还不出嫁，男子到了二十岁还不娶妻，他们的父母都要受到惩罚。孕妇快要生产的时候，必须向官府报告，官府会去接生。如果生的是男孩，就赏赐一壶酒和一只狗；如果生的是女孩，就赏赐一壶酒和一头小猪。如果一个家庭生了三个孩子，官府就会抚养其中的两个；生了两个孩子，官府就会抚养一个。有百姓去世的时候，越王勾践会亲自去哭吊慰问。每次出游的时候，勾践的车上都会带着饭菜，遇到小孩子，就会停下来给他们吃，并询问他们的姓名；遇到百姓在田间劳作，勾践就会亲自下田，拿起农具帮忙干活。夫人也亲自织布，和百姓们一起辛勤劳作。越国连续七年没有向百姓征收赋税，勾践自己吃饭也不加肉，穿衣也不讲究华丽的色彩。
同时，越国每个月都会派使者前往吴国问候，使者从未间断过。勾践还让男女百姓进山采葛，织成黄丝细布，准备献给吴王夫差，只是还没来得及进献。吴王夫差因为勾践的顺从非常高兴，便派人增加了越国的封地。从此，越国的疆土东至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百余里，全部都归越国所有。勾践为了答谢吴王夫差的封赏，便准备了十万匹葛布、一百坛甘蜜、五双狐皮、十艘晋竹作为礼物送给夫差。夫差收到礼物后，更加高兴，还赏赐给越王勾践一些羽毛饰品。
伍子胥听说这件事后，气得称病不再上朝。
夫差见越国已经彻底臣服，便深信太宰伯嚭的话。有一天，夫差问伯嚭：“如今四方边境都太平无事，我想扩建宫殿，让自己过得更舒服些，你看哪里比较合适呢？”伯嚭回答说：“吴都之下，最漂亮的地方莫过于姑苏了，不过先王建造的姑苏台已经有些陈旧，不够壮观，大王不如重新改建姑苏台，让它建得高高的，可以望见百里之外，宽广得能容纳六千人。然后在台上聚集歌童舞女，这样就能尽情享受人间的欢乐了！”夫差听了，觉得这个主意不错，便悬赏征集大木。
文种得知这个消息后，便进宫对越王勾践说：“大王，我听说‘高飞的鸟，会死于美食；深泉的鱼，会死于芳饵’。如今大王想要报仇，就必须先投其所好，然后才能找到机会制敌于死地。”
勾践问：“就算我们满足了吴王的喜好，难道就能轻易地打败他吗？”
文种回答说：“臣有七条破吴之策：一是赠送财物，让吴国的君臣高兴；二是高价收购吴国的粮食，让他们的储备空虚；三是送美女给吴王，让他沉迷于女色，消磨他的意志；四是送能工巧匠和优质木材给吴国，让他们大兴土木，耗尽他们的钱财；五是派善于阿谀奉承的臣子去吴国，扰乱他们的决策；六是设法让吴国的忠臣自杀，削弱吴王的辅佐力量；七是积蓄财富，训练军队，等待吴国衰败的时候再出击。”
勾践听了，连连点头，说：“好计策！那我们今天先从哪一条开始实施呢？”
文种说：“如今吴王正在改建姑苏台，我们应该挑选一些名山的神材，进献给吴王。”越王勾践听了，便派了三千多名木工进山伐木，可是找了一年多，也没有找到合适的木材。
工人们长期在山里劳作，非常辛苦，都思念家乡，心中充满了怨恨，于是便唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复，天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？”每到深夜，歌声在山谷中回荡，听起来十分凄凉。
突然有一天夜里，山中长出了两棵巨大的神木，树干周长有二十围，高度达五十寻，生长在山南面的是梓木，山北面的是楠木。木工们看到这两棵神木，都惊讶得目瞪口呆，以为自己从来没见过这么好的木材，赶紧跑去报告越王勾践。大臣们都纷纷向越王祝贺，说：“这是大王的精诚之心感动了上天，所以天才降下神木，这是越国复兴的好兆头啊！”
勾践听了，大喜过望，亲自前往山中祭祀，然后才让人砍伐神木。神木被砍伐后，经过精心的雕琢、打磨，又用丹青颜料画上了五彩龙蛇的图案，然后让文种乘船沿着江水送给吴王夫差，并献上贺词：“东海边上的贱臣勾践，仰仗大王的庇护，最庇护国内修建了一座小宫殿，偶然得到了这两棵巨大的木材，不敢自己享用，特意让下臣献给大王。”夫差看到这两棵木材异常珍贵，心中十分惊喜。
伍子胥却劝谏说：“大王，以前夏桀建造灵台，商纣建造鹿台，都是耗尽了民力，最终导致国家灭亡。勾践这是想害吴国啊，大王千万不能接受这些木材。”夫差却不以为然地说：“勾践得到这么好的木材，自己不用，却献给我，这是他的一片心意，我怎么能拒绝呢？”于是，夫差不听伍子胥的劝告，收下了木材，并将它们用于建造姑苏台。
姑苏台的建造历时三年收集材料，五年才建成。建成后的姑苏台高三百丈，宽八十四丈，站在台上可以望见二百里之外的景色。原来通往山上的九曲径也被拓宽了。为了建造姑苏台，吴国的百姓日夜劳作，许多人都因为过度疲劳而死，不计其数。有梁伯龙的诗为证：
千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。
威行海外三千里，霸占江南第一都。
越王勾践听说姑苏台建成后，对文种说：“你之前说的‘送能工巧匠和优质木材给吴国，让他们大兴土木，耗尽他们的钱财’这一计策已经实施了。如今在这高高的姑苏台上，肯定需要很多美女来歌舞升平，没有绝色美女，就无法满足吴王的欲望，你得赶紧想办法给我找几个来。”文种回答说：“国家的兴亡，都是上天注定的。既然已经有了神木，还怕找不到美女吗？不过要是在民间大肆搜寻，恐怕会引起百姓的恐慌。臣有一个计策，可以在国内挑选美女，供大王挑选。”
究竟文种想出了什么计策呢？且看下回分解。