话说屈完又跑到齐军这儿，要见齐桓公。管仲就跟齐桓公讲：“楚使肯定是来求和结盟的，您可得好好招待。”屈完见了齐桓公，“扑通”一下就拜，齐桓公赶忙回礼，问他来干啥。屈完说：“我们国君因为没进贡，惹您来讨伐，他已经知道错啦。您要是能把军队往后撤三十里，他肯定啥都听您的！”齐桓公一听，说道：“大夫您要是能帮着你们国君好好履行职责，让我在天子那儿也有个交代，那我还有啥别的要求呢！”屈完谢过齐桓公，回去跟楚王报告：“齐侯答应退兵了，我也答应给他们进贡，您可不能说话不算话啊！”
没过一会儿，探子来报：“八路人马，全都拔营起寨啦！”楚成王又派人去核实，回来的人说：“退了三十里，在召陵驻扎下来了。”楚王自作聪明地说：“齐军退兵，肯定是怕我！”就想反悔进贡的事儿。子文可不干了，说道：“人家那八国的国君，对个普通人都不失信，您能让咱楚国失信于国君吗？”楚王被说得哑口无言，只好命令屈完带着八车金银财宝，再去召陵慰劳八国军队，还准备了一车菁茅，在齐军面前展示了一番，然后写了表文，去周朝进贡。
许穆公的灵柩回到本国，世子业继位主持丧事，就是许僖公。他感激齐桓公的恩德，派大夫百佗带着军队去召陵会合。齐桓公听说屈完又来了，就吩咐诸侯：“把各国的战车和士兵，分成七队，分布在七个方向，齐国的军队，驻扎在南方，抵挡楚国的正面，等齐国军中战鼓敲响，七路一起击鼓，武器装备，都要整整齐齐，彰显咱中原各国的威风！”
屈完进了齐军营地，献上犒劳军队的东西，齐桓公让人分给八国军队，菁茅检验过后，还是让屈完收着，让他自己去进贡。
齐桓公得意洋洋地问屈完：“大夫您可曾见过我中原各国的军队？”屈完心里想，这是跟我显摆呢，嘴上却说：“我在南边偏僻的地方待着，没见过中原的强盛，今天可算能开开眼了！”齐桓公就和屈完一起登上兵车，只见各国军队，各占一方，绵延几十里，一眼都望不到头。齐国军中战鼓一响，七路鼓声跟着响起来，那声音就跟打雷似的，惊天动地。齐桓公满脸得意，跟屈完说：“我有这么多厉害的军队，打仗还能不赢？攻城还能不克？”屈完却不慌不忙地回答：“您能在中原当盟主，是因为您能替天子宣扬德行，安抚百姓。您要是用德行来让诸侯信服，谁敢不服？要是光靠人多势众，楚国虽然小，可有方城当城墙，汉水当护城河，城墙又高，护城河又深，就算您有百万大军，恐怕也没地方用！”
齐桓公一听，脸“刷”地一下红了，怪不好意思地对屈完说：“大夫您可真是楚国的人才啊！我想跟你们国家重修旧好，怎么样？”屈完回答说：“您要是能给我们国家带来福气，让我们国君能加入同盟，他肯定不敢把自己当外人，咱们现在就可以结盟！”齐桓公连忙说：“行！”
当天晚上，齐桓公留屈完在营中住宿，还摆了宴席招待他。第二天，在召陵立了祭坛，齐桓公拿着牛耳第一个歃血，当了盟主，管仲主持盟誓仪式，屈完代表楚君，一起立下盟书：“从今往后，世世代代友好结盟。”齐桓公先歃血，七国国君和屈完依次歃血。
结盟仪式结束，屈完又拜了拜表示感谢。管仲偷偷跟屈完商量，让楚国放了聃伯回郑国，屈完也替蔡侯向齐国赔罪，两边都答应了。
管仲这才下令班师回朝。
回师路上，鲍叔牙忍不住问管仲：“楚国最大的罪过是僭越称王，您怎么拿包茅当借口，我实在想不明白。”管仲耐心地解释说：“楚国僭越称王都三代了，咱要是直接指责，就等于把他们当蛮夷。要是逼他们改掉王号，楚国能乖乖听话吗？要是他们不听，肯定得打仗，这一打起来，双方互相报复，没个几年根本停不下来，南北就得乱套了！我拿包茅当借口，他们容易接受。只要他们认个错，咱们在诸侯面前也有面子，跟天子也好交代，这不比连年打仗强多了？”鲍叔牙听了，不禁连连点头，感叹道：“您这主意太高明了！”胡曾先生有诗赞曰：
楚王南海目无周，仲父当年善运筹。
不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
不过也有髯翁写诗讽刺齐桓公和管仲，说他们这结盟就是敷衍了事，对楚国根本没什么约束，所以齐军刚撤，楚国就又侵犯中原，桓、仲也没法再组织联军讨伐楚国了。诗云：
南望踌躇数十年，远交近合各纷然。
大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。
昭庙孤魂终负痛，江黄义举但贻愆。
不知一歃成何事，依旧中原战血鲜。
陈国大夫辕涛涂听说要班师，就跟郑国大夫申侯商量：“大军要是从陈国、郑国回去，粮食衣物啥的，花费可不小，咱两国肯定吃不消。不如往东沿着海边回去，让徐国、莒国承担供应的任务，咱们两国就能轻松点。”申侯眼珠一转，说道：“好主意，你去跟齐桓公说说看。”辕涛涂就跑去跟齐桓公讲：“您北伐戎狄，南伐楚国，要是再带着诸侯的军队去东边威慑东夷，东方诸侯害怕您的威严，肯定会乖乖来朝拜！”齐桓公一听，觉得挺有道理，说：“大夫您说得对。”
没过多久，申侯来求见。齐桓公把他叫进来，申侯进言说：“我听说‘军队出征不能超过三个月’，不然百姓就太累了。现在从春天到夏天，风风雨雨的，军队已经很疲惫了。要是从陈国、郑国回去，粮食衣物就像从自家仓库拿一样方便；要是从东边走，万一东夷阻拦，恐怕没法好好打仗，到时候可怎么办？辕涛涂是为了自己国家着想，这可不是个好办法，您可得好好考虑！”齐桓公一听，恍然大悟，说道：“哎呀，要不是大夫您提醒，我差点就误事了！”
于是下令把辕涛涂抓起来关在军中，让郑文公拿虎牢之地来奖赏申侯的功劳，还让申侯扩建城邑，当成南北的屏障。郑文公虽然照办了，可心里却很不高兴。陈侯派人来送礼，再三赔罪，齐桓公这才赦免了辕涛涂，诸侯们也都各自回国了。
齐桓公觉得管仲功劳太大，就把大夫伯氏的骈邑三百户夺过来，加封给管仲。
楚王见诸侯军队撤了，就不想进贡菁茅了。屈完赶忙劝道：“不能失信于齐国啊！再说了，楚国之前一直跟周朝断交，才让齐国钻了空子，现在要是借着进贡重新和周朝修好，这好处可就跟齐国一样了。”楚王皱着眉头说：“那周王和齐桓公那儿怎么交代呢？”屈完出主意说：“不用讲究爵位高低，就自称远臣某某就行。”楚王无奈，只好听从，派屈完当使者，带着十车菁茅，还有金银财宝，去给周天子进贡。周惠王特别高兴，说道：“楚国好久都不进贡了，现在这么听话，难道是先王显灵了？”于是到文王、武王的庙里祭告，还把祭祀用的肉赐给楚国，对屈完说：“好好镇守南方，别侵犯中原。”屈完拜了又拜，才退下去。
屈完刚走，齐桓公就派隰朋跟着到了周朝，报告说楚国已经顺服。周惠王对隰朋特别礼遇，隰朋趁机请求拜见世子，周惠王一听，脸色就不太好看，只好让次子带和世子郑一起出来相见。隰朋偷偷观察周惠王的神色，感觉他慌慌张张的，心里肯定有事。
隰朋回到齐国，跟齐桓公说：“周朝要乱了。”齐桓公奇怪地问：“为啥呢？”隰朋忧心忡忡地说：“周王的长子郑，是先皇后姜氏生的，已经立为东宫太子了。姜后去世后，次妃陈妫受宠，被立为继后，她生了个儿子叫带，带特别会讨好周王，周王很喜欢他，叫他太叔，现在周王想废掉世子郑，立带为太子。我看他神色慌张，肯定是在为这事发愁呢，我担心‘小弁’的悲剧又要重演了。您是盟主，可不能不管啊。”齐桓公一听，觉得事情严重，赶紧召来管仲商量，管仲不慌不忙地说：“我有个办法，可以安定周朝。”齐桓公着急地问：“仲父快说，啥办法？”管仲回答道：“世子现在孤立无援，处境危险。您现在给周王写封信，说：‘诸侯们都想见世子，请世子出来和诸侯们会面！’世子只要一出面，君臣的名分就确定了，周王就算想废立，也不好办了。”齐桓公一拍大腿，说：“好主意！”
于是传令给诸侯，明年夏天在首止会盟，又派隰朋去周朝，说：“诸侯们都想见世子，以表达尊崇王室的心意。”周惠王本来不想让子郑出去，可齐国势力强大，名正言顺，不好拒绝，只好答应了。隰朋回来报告，到了第二年春天，齐桓公派陈敬仲先到首止，盖了宫殿等着世子驾临。
夏天五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯都聚集在首止，世子郑也来了，住在行宫里。齐桓公带着诸侯去问候起居，子郑再三谦让，想以宾主之礼相见。齐桓公连忙说：“我们这些诸侯，见到世子就像见到周王一样，怎么敢不行稽首礼呢？”子郑感激地说：“各位快别这样了。”当天晚上，子郑派人把齐桓公请到行宫，哭诉太叔带想夺位的事。齐桓公安慰他说：“我会和诸侯们立盟，一起拥戴世子，您别担心。”子郑千恩万谢，就留在了行宫。诸侯们也不敢回国，都住在馆舍里，轮流给世子送吃的喝的，还有各种生活用品。
子郑担心让各国诸侯劳累太久，就想告辞回京城。齐桓公赶忙说：“我们想和世子多待些日子，是想让天王知道我们都爱戴世子，不忍心和您分开，这样就能阻止太叔带的阴谋了。现在正是夏天，天气炎热，等秋天凉快了，再送您回朝。”于是选了个结盟的好日子，就在秋天八月。
再说周惠王见世子郑老不回来，知道是齐侯在支持他，心里很不高兴。惠后和叔带又天天在他耳边吹风，说坏话。太宰周公孔来拜见，周惠王对他说：“齐侯名义上是讨伐楚国，其实根本没占到便宜；现在楚国进贡顺服，比以前强多了，我看楚国也不比齐国差。可齐国还带着诸侯们留住世子，不知道想干啥，这不是把我当摆设吗？我想麻烦太宰您给郑伯送个密信，让郑伯别跟着齐国，改跟楚国，再替我向楚君致意，好好辅佐我，别辜负我的期望。”宰孔为难地说：“楚国能顺服，也是齐国的功劳啊，您怎么能抛弃亲近的齐国，去投靠刚归附的蛮夷呢？”周惠王不耐烦地说：“郑伯要是不离开齐国，诸侯们就不会散，齐国能没点别的心思？我已经决定了，太宰您别再说了。”宰孔不敢再劝。
周惠王写了一封加盖玉玺的信，封得严严实实，偷偷交给宰孔。宰孔不知道信里写了啥，只好派人连夜送给郑伯。郑文公打开信一看，上面写着：“子郑违背父命，结党营私，不配当继承人，我想立次子带。叔父您要是能离开齐国，跟楚国交好，一起辅佐少子，我愿意把国家大事都交给您。”郑文公一看，乐开了花，得意地说：“我郑国以前的国君武公、庄公，都是周朝的卿士，领导诸侯，没想到后来衰落了，成了小国；厉公还有护送周王复位的功劳，也没得到重用。现在周王单独看重我，看来我的好运要来了，各位大夫都该祝贺我啊！”大夫孔叔赶忙劝阻：“齐国为了咱们郑国，出兵讨伐楚国，现在咱们却背叛齐国，跟楚国交好，这不是忘恩负义吗？何况拥护世子，是天下大义，您可不能特立独行啊。”郑文公却不以为然，说：“跟着霸主哪有跟着天子强？而且周王现在不想让世子继位，我何必还向着他！”孔叔着急地说：“周朝的王位继承，向来都是嫡长子优先。周幽王宠爱伯服，周桓王宠爱子克，周庄王宠爱子颓，这些您都知道，他们最后都不得人心，死了也没成功。您要是不遵循大义，难道要重蹈他们的覆辙吗？以后肯定会后悔的！”大夫申侯却说：“天子的命令，谁敢违抗？要是跟齐国结盟，就是违背王命，其他诸侯肯定会怀疑咱们，一怀疑就会散伙，结盟肯定成不了。而且世子有外面的诸侯支持，太叔带也有宫里的人帮忙，他们俩谁输谁赢还不一定呢，咱们不如先回去，看看情况再说。”郑文公觉得申侯说得有道理，就借口国内有事，不辞而别。
齐桓公听说郑伯逃走了，气得火冒三丈，就要奉世子的名义去讨伐郑国。管仲赶忙劝道：“郑国和周朝接壤，这肯定是周朝有人在背后挑拨。一个郑国的去留，不足以影响大局，而且结盟的日子也快到了，等结盟之后再收拾他们也不迟。”齐桓公想了想，说：“好吧。”于是就在首止的旧坛上，歃血为盟，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，一共七个国家的诸侯参加，世子郑在旁边看着，不参与歃血，表明诸侯们不敢与世子平起平坐。盟书写道：“凡是我们同盟的国家，一起辅佐王储，匡正王室，有违背盟约的，神明会惩罚他！”结盟仪式结束，世子郑走下台阶作揖感谢：“各位凭借先王的英灵，不忘周朝，亲近我，从文王、武王以来，都会感激你们的！我更不敢忘记各位的恩赐！”诸侯们都下拜稽首。
第二天，世子郑要回去，各国都准备了车马护送，齐桓公和卫侯还亲自送到卫国边境，世子郑流着泪和他们告别。史官有诗赞曰：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公听说诸侯们会盟，还说要讨伐郑国，就不敢再跟楚国亲近了。
再说楚成王听说郑伯没参加首止的盟会，高兴得直蹦：“郑国归我啦！”就派人去和申侯联系，想和郑国修好。
原来申侯以前在楚国当过官，能说会道，又贪心又会拍马屁，楚文王特别宠信他。楚文王临死的时候，怕后人容不下他，就送给他一块白璧，让他去别的国家避难。申侯就跑到郑国，在栎地侍奉厉公，厉公也像楚文王一样宠信他。厉公回国复位后，申侯就当了大夫。楚国的大臣们都和申侯有交情，所以现在就打通他这个关节，想让他在郑国那边说点好话，好让郑国背叛齐国，投靠楚国。
申侯偷偷跟郑伯说：“只有楚国能和齐国抗衡，何况这还是周王的命令呢？您要是不这样，齐国和楚国都会仇视郑国，咱们可就招架不住了！”郑文公被他说得晕头转向，就偷偷派申侯给楚国送了降书。
周惠王二十六年，齐桓公带着同盟诸侯讨伐郑国，包围了新密。
当时申侯还在楚国，他对楚成王说：“郑国之所以愿意投靠您，就是因为只有楚国能对抗齐国。您要是不救郑国，我可没法跟郑伯交代啊！”楚成王和大臣们商量，令尹子文出主意说：“召陵那次战役，许穆公死在军中，齐国人很同情他。许国对齐国最忠心，您要是攻打许国，诸侯们肯定会去救，这样郑国的包围就自动解除了。”楚成王觉得有道理，就亲自带兵攻打许国，也包围了许城。
诸侯们听说许国被围，果然都不去郑国，跑去救许国，楚国军队就撤了。申侯回到郑国，自以为有保全郑国的大功，整天得意洋洋，就等着郑伯给他加官晋爵呢。可郑伯觉得申侯在虎牢那件事上已经得到太多好处了，这次就不想再赏他。申侯心里很不满意，嘴里就忍不住嘟囔起来。第二年春天，齐桓公又带着军队讨伐郑国。
陈国大夫辕涛涂，从讨伐楚国回来后就和申侯结下了仇。他给孔叔写了封信，说：“申侯以前为了郑国讨好齐国，独占了虎牢的赏赐。现在又为了郑国讨好楚国，让咱们国君背信弃义，招来战争，祸害百姓。必须杀了申侯，这样齐军就会不战而退。”孔叔把信拿给郑文公看。郑文公想起之前不听孔叔的话，逃离盟会，导致齐军两次攻打郑国，心里又愧疚又懊悔，也觉得都是申侯的错。于是把申侯叫来，生气地指责道：“你说只有楚能抗齐，现在齐兵屡屡来犯，楚国的救援在哪呢？”申侯刚想狡辩，郑伯大喝一声，让武士把他推出去斩了。还把他的头装在盒子里，让孔叔送到齐军那里，说：“我们国君之前误听了申侯的话，没有和您保持友好，现在已经把他杀了，派我来向您请罪，希望您能原谅！”
齐侯一向知道孔叔是个贤能的人，就答应和郑国讲和。于是在宁母会盟。郑文公始终对周王的命令心存疑虑，不敢光明正大地去参加会盟，就让世子华代替他去，到宁母听候指令。
子华和弟子臧都是嫡夫人所生。嫡夫人起初很受宠，所以立子华为世子。后来郑文公又立了两位夫人，她们也都有儿子，嫡夫人的宠爱渐渐衰落，没多久就病死了。
还有南燕姞氏的女儿，作为陪嫁来到郑国后宫，之前一直没被郑文公宠幸。一天晚上，她梦到一个高大威武的男人，手里拿着兰草对她说：“我是伯儵，是你的祖先。现在把这国香送给你当儿子，让你的国家昌盛。”说完就把兰草给了她。等她醒来，满屋子都是香味，她把这个梦告诉同伴，同伴们都打趣说：“你肯定会生贵子！”这天，郑文公进宫，看到这个女子很是喜欢，旁边的人都相顾而笑。文公问怎么回事，女子就把梦告诉了他。文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现！”于是让人采来兰蕊让她佩戴，说：“就把这个当作凭证。”晚上就召她侍寝，她后来有了身孕，生下儿子取名叫兰。这个女子也渐渐得宠，被称为燕姞。
世子华看到父亲有这么多宠爱的人，担心以后会有废立之事，就私下和叔詹商量。叔詹劝他说：“得失自有天命，你只要尽孝就好。”他又去找孔叔商量，孔叔也劝他要尽孝。子华很不高兴地走了。
子臧性格古怪，喜欢标新立异，他用鹬鸟的羽毛做帽子戴。师叔看到了，对他说：“这不是符合礼仪的服饰，公子您别戴了！”子臧讨厌他直言不讳，就向哥哥子华告状。所以子华和叔詹、孔叔、师叔这三位大夫之间都有了矛盾。
到了宁母会盟的时候，郑伯让子华代替自己去，子华担心齐侯会怪罪，不太愿意去。叔詹一个劲儿地催促他赶紧出发。子华心里更加怨恨，就想找个保全自己的办法。见到齐桓公后，他请求屏退左右，然后说：“郑国的政事，都被泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。逃离盟会那次，就是这三族的主意。如果您能凭借您的威望，除掉这三个大臣，我愿意让郑国归附齐国，像附属国一样听从您的命令。”桓公听了，说：“行。”就把子华的计划告诉了管仲。管仲连连摇头说：“不行，不行。诸侯之所以信服齐国，靠的是礼仪和诚信。子华违背父亲的命令，这不能叫礼；带着友好的目的来却想搞乱郑国，这不能叫信。而且我听说这三族都是贤能的大夫，郑国人称他们为‘三良’。盟主可贵之处在于顺应人心。违背人心只图自己快意，灾祸肯定会降临。依我看，子华自身都难保，您可别答应他。”桓公就对子华说：“世子您说的可是国家大事，等你父亲来了，我再和他商量。”子华一听，脸涨得通红，冷汗直冒，只好告辞回郑。管仲厌恶子华的奸诈，就把他的话透露给郑国人，早就有人报告给了郑伯。等子华回来复命，还撒谎说：“齐侯很怪您没有亲自去，不肯答应讲和，不如投靠楚国。”郑伯大怒，呵斥道：“逆子，你差点出卖了国家，还敢胡说八道！”喝令左右把子华囚禁在暗室里。子华想挖墙洞逃跑，郑伯知道后杀了他，果然如管仲所料。公子臧逃到宋国，郑伯派人在途中追杀了他。郑伯感激齐侯没有听信子华的话，又派孔叔到齐国致谢，并且请求加入盟会。胡曾先生有咏史诗说：
郑用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋难撑。
子华奸命思专国，身死徒留不孝名。
这是周惠王二十二年的事。
这年冬天，周惠王病重。王世子郑担心惠后会有变故，先派下士王子虎向齐国告急。没多久，惠王驾崩。子郑与周公孔、召伯廖商议，决定先不发丧，连夜派人秘密报告给王子虎，王子虎又转告给齐侯。于是齐桓公大规模召集诸侯在洮地会盟，郑文公也亲自来参加盟会。一起歃血的有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许，共八国诸侯。各国都写好表文，派大夫前往周朝。是哪几位大夫呢：齐大夫隰朋、宋大夫华秀老、鲁大夫公孙敖、卫大夫宁速、陈大夫辕选、郑大夫子人师、曹大夫公子戊、许大夫百佗。八国大夫车辆相连来到周朝，仪仗非常盛大，借着问安的名义，聚集在王城之外。王子虎先去通报，王世子郑派召伯廖去慰劳，然后才发丧。大夫们坚决请求拜见新王，周、召二公辅佐子郑主丧，大夫们借新王旨意进行吊唁。
于是大家共同请求王世子郑继位，百官朝拜祝贺，他就是襄王。惠后与叔带只能暗暗叫苦，不敢再有非分之想了。
襄王元年，春季祭祀完毕，命令宰周公孔赐祭肉给齐侯，以表彰他拥戴之功。齐桓公事先得到消息，又在葵邱大规模召集诸侯会盟。当时齐桓公在路上，偶然和管仲谈到周朝的事。管仲说：“周室嫡庶不分，差点酿成大祸。现在您的继承人还没确定，也应该早点定下来，以防后患。”桓公说：“我有六个儿子，都是庶出。论长幼则无亏年长，论贤能则昭儿出众。长卫姬侍奉我最久，我已经答应她立无亏为继承人了。易牙、竖貂二人也多次提及此事；我喜爱昭儿的贤能，还没拿定主意，现在就由仲父来决定吧。”管仲知道易牙、竖貂二人奸佞，并且一向受宠于长卫姬，担心无亏日后为君，内外勾结，必然扰乱国政。公子昭是郑姬所生，郑国刚与齐国结盟，借此机会又可与郑国交好，于是回答说：“想要继承霸业，非贤能者不可。您既然知道昭儿贤能，立他为继承人即可。”桓公说：“恐怕无亏凭借年长前来争位，如何是好？”管仲说：“周王的王位，因您而定，此次会盟，您可挑选诸侯中最贤能者，将昭儿托付给他，又有何忧虑呢？”桓公点头称是。
等到了葵邱，诸侯全部到齐，宰周公孔也来了，各自入住馆舍。此时宋桓公御说去世，世子兹父欲将君位让给公子目夷，目夷不肯接受，兹父即位，便是宋襄公。襄公遵循盟主之命，虽在服丧期间，也不敢不来，于是身着黑色丧服参加会盟。管仲对齐桓公说：“宋子有让国之美德，可谓贤能。并且身着丧服赴会，对齐国极为恭敬，继承人之事，可托付于他。”桓公听从其言，立即命管仲私下前往宋襄公馆舍，传达齐侯之意。襄公亲自来见齐侯，齐侯握住他的手，恳切地将公子昭嘱托给他：“日后仰仗您主持公道，使他能成为国君。”襄公惭愧地辞谢，不敢担当，然而心中感激齐侯的托付之意，已暗自应允。
到了会盟之日，众人衣冠楚楚，环佩叮当。诸侯先请周王使者登坛，然后依次而上。坛上设有天王的空位，诸侯朝北行稽首之礼，如同朝觐天子的礼仪，随后各自就座。
宰周公孔捧着祭肉向东而立，传达新王的命令：“天子祭祀文王、武王，派我赐给伯舅祭肉。”齐侯欲下阶拜受，宰孔制止道：“天子还有后命，因伯舅年事已高，加之有功，赐加一级，不必下拜。”桓公想要听从，管仲在旁进言说：“君主虽欲谦逊，臣子不可不敬。”桓公于是回答：“天子的威严近在咫尺，我小白怎敢贪图王命，而废弃臣子的职责呢！”快步下阶，行再拜稽首之礼，然后登堂接受祭肉，诸侯皆钦佩齐侯的守礼。
桓公趁诸侯尚未散去，再次申明盟好，颂读周室的《五禁》：“不可堵塞水源，不可阻止粮食买卖，不可废立嫡长子，不可将妾室扶正，不可让妇人参与国事。”发誓道：“凡是我同盟之人，应重归于好。”只是将盟书置于牺牲之上，派人宣读，不再杀牲歃血。诸侯无不心悦诚服。髯翁有诗赞曰：
纷纷疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。
不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯。
盟会之事结束后，桓公忽然对宰周公孔说：“我听闻三代有封禅之事，其典礼是怎样的？能否说来听听？”宰周公孔说：“古时在泰山筑坛祭天，在梁父山扫地祭地。封泰山，是筑起土坛，用金泥玉简祭祀上天，以报答上天之功；天处高远，故而堆高土坛以象征其崇高。禅梁父，是清扫地面而祭，以象征大地的卑下；用蒲草编车，以秸秆为垫，祭祀后掩埋，以此报答大地。三代受命而兴，承蒙天地庇佑，故而尊崇此盛大典礼。鄗上的嘉黍，北里的嘉禾，用作祭器中的谷物；江淮之间，有一种三脊的茅草，称为‘灵茅’，王者受命便会生长，用作祭祀的铺垫；东海进献比目鱼，西海进献比翼鸟，祥瑞之物，不召自来的有十五种之多。将这些事迹记载于史册，以为子孙荣耀。如今凤凰、麒麟不来，而鸱鸮屡屡出现；嘉禾不生而蓬蒿丛生，如此情形却欲举行封禅，恐怕各国中有见识之人定会讥笑君主。”桓公听后面露惭色，默默不语，次日，便不再提及封禅之事。
桓公归国之后，自认为功高盖世，愈发大兴土木，建造宫室，务求壮丽。其车驾、服饰、器用之规格，堪比天子。国内百姓纷纷议论，指责其僭越礼制。
管仲于是在府中修筑高台三层，号称“三归之台”，寓意百姓归心、诸侯归服、四方蛮夷归附。又树立塞门，以遮蔽内外；设置反坫，用以接待列国使臣。鲍叔牙对这些事心存疑虑，问道：“君主奢侈，您也奢侈；君主僭越，您也僭越，恐怕不妥吧？”管仲回答说：“君主不辞辛劳，成就功业，不过是图一时之快意享乐。若以礼制约束，他将心生苦闷而懈怠；我之所以如此行事，不过是为君主分担一些非议罢了。”鲍叔牙口中虽表示赞同，心中却不以为然。
话分两头，却说周太宰孔自葵邱辞归，于途中遇见晋献公亦赶来赴会，宰孔告知：“会盟已结束。”献公顿足懊恼道：“我国路途遥远，未能目睹会盟盛景，何等无缘！”宰孔劝慰道：“君不必懊恼。如今齐侯自恃功高，有骄矜之态。月满则亏，水满则溢，齐国衰败之期，指日可待，未参与此次会盟亦无大碍。”献公于是调转车头返回，途中染病，回到晋国便去世了。晋国随之陷入大乱。欲知晋乱详情，且看下回分解。