凤姐一进屋，一看贾琏还没回来，就赶紧安排那些负责探春行李和嫁妆的人。那天黄昏时分，她突然想起了探春，想去看看她，就叫上丰儿和两个丫头，前面一个丫头提着灯笼。一出门，月光正好，亮堂堂的，凤姐就让提灯笼的丫头回去了。她走到茶房窗下，听见里面有人叽叽咕咕的，也不知道是哭是笑还是在聊什么。凤姐心里不舒服，觉得肯定又是家里的婆子们搬弄是非，就吩咐小红：“你进去装作没事人一样，悄悄打听一下，看看到底是怎么回事。”小红点头就去了。
凤姐和丰儿俩人来到园子大门口，门儿虚掩着，没关严。她们一推门就进去了。园子里头的月光比外头还亮堂，地上树影斑驳，静悄悄的，连个鬼影子都没有，凄凉得有点疹人。正想往秋爽斋那边走，突然一阵风吹过来，那树上的叶子被吹得哗啦啦响，枝头哨声不断，把窝在树上的鸟儿都吓飞了。凤姐喝了点酒，风一吹，感觉身上直起鸡皮疙瘩。丰儿也跟着打了个寒颤，说：“真冷啊！”凤姐也扛不住了，就对丰儿说：“赶紧回去，把我的银鼠坎肩拿来，我在三姑娘那儿等你。”丰儿巴不得赶紧回去添衣服，连忙应了一声，转身就跑回去了。
凤姐儿刚迈开腿走了没几步，忽然听见身后传来一阵咻咻的嗅声，头发瞬间竖了起来。她忍不住回头一瞧，只见一个黑乎乎的东西正伸着鼻子在她后面嗅，那双眼睛亮晶晶的，像灯泡一样。凤姐儿吓得魂飞魄散，尖叫一声，定睛一看，原来是一只大狗。那狗摇摇尾巴，一溜烟跑上了土山，还回头冲凤姐儿挥挥爪子。
凤姐儿这时候心跳加速，慌不择路地往秋爽斋跑。跑到门口，刚绕过一个小山包，一个身影突然出现在眼前。凤姐儿心里直打鼓，以为是哪家的丫鬟，就问：“谁啊？”连问两声，没人答应，迷迷糊糊中，好像有人在她背后说：“婶婶都不认识我了？”凤姐儿忙转身一看，只见那人身形俊俏，衣着潇洒，看着眼熟，就是想不起来是谁。
那人说：“婶婶只顾享受荣华富贵，把我那年说的‘立万年永远之基’给忘了个一干二净！”凤姐儿听了一头雾水。那人冷笑一声：“婶婶那时候多疼我，现在就忘得九霄云外了？”凤姐儿这才恍然大悟，想起是贾蓉的前妻秦氏，她惊叫：“哎呀！你都已经过世了，怎么还在这儿？”她啐了一口，刚想走，没防备被一块石头绊倒，就像从梦中醒来一样，出了一身冷汗。虽然有点害怕，但心里却清楚多了，只见小红和丰儿影影绰绰地来了。
凤姐儿怕被人说闲话，赶紧爬起来，说：“你们跑哪儿去了？这么久？快帮我穿上衣服。”丰儿过来帮忙穿上，小红搀着她往前走。凤姐儿说：“我刚才去那儿，他们都睡了，咱们回去吧。”说着，带着两个丫鬟匆匆忙忙地回家了。贾琏已经回来了，凤姐儿发现他脸色不对，和平常不一样，想问他，但又知道他的性格，不敢贸然开口，只能先睡了。
天还没亮，贾琏就一骨碌爬起来了，打算去裘世安家探听点事儿。结果一看时间太早，就发现桌子上摆着昨天送来的抄报，随手就拿起翻翻。第一条写着：“吏部要赶紧找个郎中，皇上也批了，按老规矩来。”第二条说：“刑部有个奏折，云南的节度使王忠抓了十八个私带神枪火药的家伙，带头的是个叫鲍音的，竟然是贾化家的。”贾琏琢磨了一下，继续往下看。第三条是：“苏州刺史李孝弹劾了一个叫时福的，这家伙放任家奴欺负军民，还因为没得逞的坏事杀了人家节妇，还敢说自己是贾范家的人。”
看到这个，贾琏心里就不太舒服了。他本来想继续看，但又担心去晚了见不到裘世安，于是赶紧穿上衣服，连饭都顾不上吃。正好平儿端了茶来，他喝了两口就匆匆忙忙地骑马出门了。平儿忙活着收拾他换下的衣服。
这会儿凤姐还没起床。平儿就凑上来说：“夜里我听见奶奶没怎么睡，我给奶奶捶一捶，奶奶迷糊会儿吧。”凤姐没吭声。平儿一看这意思，就爬上炕，挨着凤姐坐下，轻轻地给她捶。凤姐刚有点睡意，忽然听见大姐儿哭了，凤姐一下就睁开了眼睛。平儿忙不迭地冲着那边喊：“李妈，你搞什么鬼？孩子都哭了，还不哄哄。你也是够懒的。”
李妈从梦中惊醒，听平儿这么一说，气得要命，狠狠地拍了几下孩子，嘴里还嘟囔着：“这个小短命鬼，真是烦死人了，大半夜的号丧！”一边说，一边咬牙，还拧了孩子一把。孩子“哇”的一声大哭起来。
凤姐听了，急忙说：“糟糕！你听听，她肯定虐待孩子了！你快去好好教训那个黑心婆娘一顿，然后把妞妞抱过来。”平儿笑着说：“奶奶别生气，她不敢虐待妞儿的，可能是不小心碰了一下。现在打她一顿没事，就怕明天别人背后说闲话，说我们大半夜打人。”
凤姐听了，半天没说话，长叹一声，说：“你看看，我现在是多灾多难啊！将来我要是死了，留下这个小冤家，都不知道会怎样。”平儿笑着说：“奶奶别这么说，大清早的，何必这样。”凤姐冷笑一声：“你懂什么？我早就看开了，我也活不久了。虽然只活了25年，但该见的都见了，该吃的都吃了，该享受的也都享受了，争过的争过了，强过的也强过了，就是寿命差点儿。平儿听了，眼圈都红了。
凤姐笑着说：“你现在别装慈悲，我死了，你们只会高兴。你们好好过日子，别让我成为你们眼中的刺。只要你们对我那孩子好，就行了。”平儿听了，眼泪掉得更厉害了。凤姐笑着说：“别瞎哭了，我又没死，这么早就哭，我还没死你就哭死我了。”平儿一听，忙止住眼泪，说：“奶奶说得让人心疼。”一边说，一边继续给凤姐捶背，凤姐这才迷迷糊糊地睡着了。
平儿刚从炕上爬下来，就听见外面脚步声噼里啪啦的。结果贾琏出门晚了，裘世安那家伙早就上朝去了，白跑一趟，心里正窝火呢。一进门就冲平儿吼：“他们还没起床吗？”平儿回答说：“还没呢。”贾琏一路摔着帘子冲进来，冷笑着：“行啊！这会儿还睡懒觉，是不是打算打擂台啊！”一边说一边喊着要喝茶。平儿赶紧给他倒了一碗。
原来那些丫鬟老婆们以为贾琏出门了，就又回去睡了，没料到他会突然回来，所以啥也没准备，平儿就只能把温过的茶端给他。贾琏一肚子火，拿起碗就摔，哗啦一声，碗碎了一地。凤姐被惊醒了，一身冷汗，哎呀一声，睁开眼睛，看见贾琏黑着脸坐在旁边，平儿正弯腰捡碎片。
凤姐问：“你怎么这么快就回来了？”问了一声没反应，只好再问一遍。贾琏大声说：“你不要我回来，让我在外面死了算了？”凤姐笑着安慰：“何必呢，平时你回来没这么快，我随便问一声，你也不用生气。”贾琏又喊：“没遇见人，我当然要赶紧回来！”凤姐还是笑着：“没遇见，就耐心点，明天早点去，不就遇上了嘛。”贾琏又嚷：“我可不想‘吃自己的饭，给别人赶獐子’。我这边一堆事等着，没人帮忙，为了别人的事忙活这么多天，图个啥！那些真正有事的倒好，在家里享受，生死未卜，还听说要大摆酒席唱戏庆祝生日呢，我这不是白跑一趟吗！”一边说，一边往地上吐口水，还骂了平儿几句。
凤姐一听，差点没气炸了，正想和他理论，转念一想，还是忍了，勉强笑着开腔：“你至于的吗？大清早的，跟我吼什么？谁让你答应别人的事？答应了就得耐心点，帮人把事情处理好。哪有人自己一堆破事，还有心情唱戏喝酒的。”贾琏说：“你看看你！”凤姐一愣：“看谁？”贾琏没好气地说：“看谁？看你自己哥哥！”凤姐疑惑地问：“我哥？”贾琏点头：“没错，就是你哥！”凤姐忙问：“他怎么了，让你这么跑？”贾琏说：“你还在梦里呢。”凤姐一脸疑惑：“我真的什么都不知道。”
贾琏无奈地说：“你当然不知道，这事儿连太太和姨太太都不知道。我担心他们知道了会担心，又看你身体老不好，我就自己在外头解决了。真是气死人了！今天你要是不问，我都不想告诉你。你哥在外头名声怎么样，你知道吗？”
凤姐好奇地问：“他外头名声怎么样？”贾琏讽刺地说：“名声？人家都叫他‘忘仁’！”凤姐笑了：“他不是就叫王仁吗？”贾琏解释：“不是‘王仁’，是‘忘了仁义礼智信’的‘忘仁’！”凤姐感叹：“这谁这么损啊！”贾琏说：“不是损他。今天索性都告诉你，让你知道你哥的好处，他还帮你二叔过生日呢！”
凤姐想了想：“哎呀，对哦，我忘了问了，二叔不是冬天生日吗？每年不都是宝玉去吗？上次老爷升官，二叔那边还送戏过来，我还偷偷说，‘二叔那么小气，比不上大舅太爷。他们自家还斗得你死我活的。大舅太爷死了，你看他作为兄弟，有出过头吗？’所以我说，咱们还他一台戏，免得亲戚说咱们不好。现在这么早过生日，也不知道搞什么。”
贾琏说：“你还在做梦呢。你哥一回来，就接着大舅太爷的丧事大操大办，生怕我们知道阻拦他，所以没告诉我们，偷偷赚了好几千两。后来二舅责备他，说他太过分了。他顶不住压力，就借口你二叔生日，想再赚一笔，好让二舅消气。他也不管亲戚朋友冬天夏天的，人家知不知道，多丢脸！你知道我为什么起早吗？现在因为海疆的事，御吏参了一本，说是大舅太爷的亏本，本员已故，要他弟弟王子胜、侄儿王仁赔补。他们两个急得要死，找我帮忙。我看他们那副样子，又关系到太太和你，我就答应了。想着找总理内庭都检点老裘帮忙，或者前任后任挪挪位置，结果去晚了，他进里头去了。我白跑一趟。他们家还在那里唱戏摆酒，你说气人不气人？”
凤姐一听说王仁那档子事儿，心里那个气啊，可她向来要强，不愿意示弱。听贾琏那么一说，她马上顶回去：“他再怎么样，也是你亲舅舅啊。再说了，死的那位、活着的这位，都感激你。行了行了，咱家的事，我低头哈腰求你，免得别人跟着受气，背后说我闲话。”话没说完，眼泪就下来了。她一边坐起来整理头发，一边穿衣服。
贾琏一看，忙说：“你不用这样，你哥不对是他不对，我又没说你什么。我走了，你身体又不好，我起得早，他们还睡大觉，咱们家哪有这规矩？你现在当好人，不管事了。我说一句你就起来，明天我要是不喜欢他们，你也要替他们吗？真是的。”
凤姐听他这么一说，才止住眼泪：“天不早了，我也该起了。你这么说，你好好帮他们家办办，就是你的心意了。不只为我，太太知道了也会高兴的。”贾琏点头：“知道了，‘大萝卜还用屎浇’？”平儿忙问：“奶奶这么早起来干嘛？每天不都是定时起床吗？爷这是哪门子的火气，拿我们撒气，多不值得。奶奶为爷也够拼了，哪一次不是奶奶冲在前面？我说爷，现成的好处不知道吃了多少，现在帮奶奶一点忙，还涉及那么多关系，就这么矫情起来，不怕我们寒心啊？而且这也不只是奶奶的事。我们起晚了，爷该生气，可我们毕竟是奴才。奶奶这么辛苦，累得生病，这是何苦呢！”说着，眼圈都红了。
贾琏本来一肚子气，但这会儿听了娇妻美妾又尖又柔的话，不禁笑了：“行了行了，她一个就够了，不用你帮忙。我反正是个外人，早晚我死了，你们就清净了。”凤姐忙说：“别这么说，谁知道以后会怎样呢？你不死，我还死呢，早死一天早安心。”说完又哭了。平儿只得再劝一会儿。
那时候，天已经亮得透透的，太阳的影子都照到窗户上了。贾琏也没法再说什么，就站起来走了。凤姐自己爬起来，正在那儿梳洗呢，突然王夫人那边的丫鬟跑过来，说：“太太说了，问二奶奶今天去不去舅太爷家？如果去的话，让二奶奶和宝二奶奶一起去。”凤姐因为刚才那番话已经有点心灰意冷了，再加上娘家不争气，昨晚上园子里又吓了一跳，真的是一点精神都没有，就回丫鬟：“你先告诉太太，我还有点事情没处理好，今天不能去，而且他们那边也不是什么正经事。宝二奶奶要去就自己去吧。”丫鬟答应了就回去了，这个就不多说了。
凤姐梳完头，换好衣服，想了想：虽然自己不去，但总该通知一声吧；再说宝钗还是新媳妇，出门得去照应一下。于是她去见了王夫人，随便找个借口，就来到宝玉的房间。一看宝玉穿着衣服，懒洋洋地躺在炕上，两眼发直地看着宝钗梳头。凤姐站在门口，还是宝钗回头看到了，赶紧站起来让座。宝玉也爬起来，凤姐才笑眯眯地坐下。
宝钗就对麝月说：“你们看到二奶奶进来，也不说句话。”麝月笑着回答：“二奶奶刚才进来时就摆手不让我们说话了。”凤姐就对宝玉说：“你还不走，等什么呢？都这么大了，还这么孩子气。别人梳头，你非得在旁边看，整天在一起还不够看吗？也不怕丫头们笑话。”说完，她“哧”地一笑，又看着他咂嘴。
宝玉虽然也有点不好意思，但没太在意；宝钗却是羞得满脸通红，又不好听，又不好说什么。袭人端过茶来，宝钗只好随便搭讪，递了一袋烟。凤姐笑着站起来接过来，说：“二妹妹，你别管我们的事，你快穿衣服吧。”
宝玉一边儿弄东弄西，搭讪个不停。凤姐儿瞪他一眼说：“你先走吧，哪有男人老等着女人一块儿走的道理啊。”宝玉嘟囔着：“我就是觉得我这衣服不怎么样，比不上前年老太太送的那件雀金的好。”凤姐儿逗他：“那你咋不穿？”宝玉说：“穿得太早了。”凤姐儿突然想起啥，觉得自己说错话了。幸亏宝钗跟王家是亲戚，要不然后在那些丫鬟面前多尴尬啊。
袭人赶紧接话：“二奶奶你不知道，就算他愿意穿，也不穿了。”凤姐儿好奇：“咋了这是？”袭人说：“二奶奶，我们这位爷做的事都是奇奇怪怪的。那年二舅太爷生日，老太太给了他这件衣服，结果那天就烧了。我那时候回家照顾我妈去了，没在家。晴雯妹妹还在，听说她病着还熬夜给他缝衣服，老太太都没发现。去年有一天冷，我叫焙茗拿去给他披上，结果这位爷一看到这衣服，想起晴雯，就不愿意穿了，让我给他收一辈子。”
凤姐儿没等她说完就插嘴：“你提晴雯，真是可惜了。那孩子长得好，手也巧，就是嘴巴厉害点。偏偏太太听了啥谣言，把她的命都害了。还有，那天我看见厨房柳家的女儿，叫五儿的，长得跟晴雯一模一样。我想让她进来，问她妈她也愿意。但我想着宝二爷屋里的小红跟我走了，我还得还她呢，就把五儿补上吧。平儿说：‘太太说了，长得像晴雯的都不能去宝二爷屋里。’所以我当时就放下了这个念头。现在宝二爷都成家了，还怕啥？不如就叫五儿进来。”
宝玉本来要走，听见这些话又愣住了。袭人说：“为啥不愿意？早就想让她进来了，都是太太说的话太死了。”凤姐儿：“那行，明天我就让她进来。太太那边有我呢。”宝玉听了，高兴得不得了，才去了贾母那边。这边宝钗正在穿衣服。
凤姐儿瞧见那对小情侣恩爱好得跟蜜里调油似的，心里想起了贾琏刚才那副德性，真心觉得心疼，坐也不是站也不是，就起身跟宝钗说：“咱俩去找太太吧。”说完，俩人笑着出了屋，一块儿去见贾母。
宝玉正跟贾母汇报说要去舅舅家，贾母点头说：“行，去吧，就是少喝点酒，早点回来，你身子刚好点。”宝玉答应了就往外走，刚到院子里又折回来，在宝钗耳边悄咪咪地说了几句，也不知道说的啥。宝钗笑着回：“知道了，你快去吧。”就把宝玉给催走了。
这边贾母跟凤姐、宝钗没聊几句，秋纹就跑进来说：“二爷让焙茗回来传话，说请二奶奶。”宝钗疑惑地问：“他又忘了啥，非得让人回来？”秋纹说：“我让小丫头去问焙茗，他说‘二爷忘了一句话，让我回来告诉二奶奶：要去就快去，别去就别在风口站着。’”这话说得贾母、凤姐和旁边站着的老婆子丫头们都笑了。
宝钗脸上泛起一抹红晕，瞪了秋纹一眼，说：“这傻帽，这点事儿也值得慌慌张张地跑来说？”秋纹也笑着回去让小丫头去骂焙茗。焙茗一边跑一边回头说：“二爷把我从马上叫下来，让我回来传话；我要是不说，回头又要被骂，现在说了，他们又骂我。”小丫头笑着跑回来把这话一说。贾母就对宝钗说：“你去吧，免得他老是不放心。”宝钗被说得不好意思，加上凤姐在一旁打趣，就不好意思地走了。
散花寺的姑子大了突然现身，给贾母问了个好，又跟凤姐打了个照面，然后坐下喝茶。贾母好奇地问：“最近怎么不见你啊？”大了笑着回答：“这几天我们庙里忙得不可开交，好几位诰命夫人轮流来坐，我实在抽不出空。今天特意来告诉老祖宗，明天我们还有一场好事，不知道老祖宗有没有兴趣？如果有，也来凑个热闹吧。”
贾母好奇地问：“做什么好事？”大了解释：“上个月王大人府上不太平，总闹鬼，那太太晚上还看到过世的老爷。所以他们打算在我们庙里散花菩萨面前许个愿，烧烧香，做个四十九天的水陆道场，保佑家里安宁，亡者升天，生者得福。所以我一直没空来拜访老太太。”
凤姐向来对这些事情没兴趣，但自从昨晚见鬼后，心里总是犯嘀咕。现在听了大了的话，态度有了点改变，心里也开始信了三分，就问大了：“散花菩萨是谁啊？怎么这么厉害，能驱邪避鬼？”
大了见凤姐有兴趣，就说：“奶奶想了解这位菩萨？我给您讲讲：这位散花菩萨来头不小，道行深厚，出生在西天的大树园里。他父母是砍柴的，生下菩萨后，因为他长相奇特，被父母认为是妖精，就抛弃在冰山后面。结果山里的一个得道老猴子发现了菩萨，看出他非凡，就抱回洞里抚养。菩萨天生聪明，还会谈禅，跟猴子天天探讨，天花乱坠。一千年后，菩萨飞升了。到现在，山上还能看到他们谈经的地方，天花乱坠，特别灵验，常常显圣，救苦救难。所以人们才建了庙，塑了像。”
凤姐还是有点怀疑：“这有什么证据吗？”大了笑着说：“奶奶这是怀疑了。佛爷哪来的证据？就算他骗人，也骗不了多少人，难道历史上那么多聪明人都被他骗了？奶奶想想，佛家的香火一直不断，肯定有他的道理，有灵验，人们才信他。”
凤姐听了，觉得有道理，就说：“那好吧，我明天去试试。你们庙里有没有签？我去求一签，如果签上能说出我心里的事，我就信了。”大了忙说：“我们这的签特别灵，明天奶奶一试就知道。”贾母听了，说：“那就后天初一再去吧。”说完，大了喝完茶，又去拜访了王夫人她们，然后回去了。
凤姐儿硬撑着精神，到了大年初一的早晨，让人准备好了车马，带着平儿和一群仆人来到了散花寺。大门打开，一群尼姑迎了上来，给她献了茶，然后她就去洗手，到大殿上烧香。凤姐儿哪有心思欣赏那些圣像，她一心虔诚，磕了头，拿起签筒，默默地把遇到的怪事和身体不适的事情祈祷一番。摇了三下签筒，突然“唰”的一声，一支签飞了出来。她赶紧叩头捡起一看，上面写着“第三十三签：上上大吉”。大姑子急忙查了签簿，只见上面写着：“王熙凤衣锦还乡。”
凤姐儿一看这几个字，吓了一跳，忙问大姑子：“古人也有叫王熙凤的吗？”大姑子笑着回答：“奶奶您最懂得古今，难道不知道汉朝有个王熙凤求官的故事？”周瑞家的也在旁边笑着说：“前年李先儿还给我们讲过这个故事，我们告诉他别叫重了奶奶的名字。”凤姐儿笑着点头：“对啊，我倒忘了。”说完，又看签下面的内容。
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。
蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？
行人至。音信迟。讼宜和。婚再议。
看完后还是有点迷糊。大了兴奋地说：“奶奶太棒了，这个签真巧！奶奶从小在这儿长大，还没回过南京呢。现在老爷外调了，说不定会接咱们全家去，或者随便回家看看，奶奶这不就是‘衣锦还乡’了吗？”说着就抄了签经给丫鬟。凤姐半信半疑的。
大了摆了斋菜，凤姐随便吃了一口就要走，还给了香银。大了怎么留也留不住，只能让她走了。凤姐回到家，见到贾母、王夫人她们，一提签的事，让人一解释，大家都高兴得不得了：“说不定老爷真的有这个意思，咱们去一趟也不错。”凤姐见大家都这么说，也就信了，其他的就不多说了。
宝玉这天中午刚睡醒，一睁眼发现宝钗不在身边，正想问问她去哪儿了，宝钗就进来了。宝玉赶紧问：“你跑哪儿去了，半天不见人影？”宝钗笑着回答：“我去看望凤姐，给她瞧了瞧签。”宝玉一听，好奇心起，追问签上写了啥。宝钗就读了一遍签上的话，然后说：“家里人都说不错，但我总觉得这‘衣锦还乡’四个字里藏着点故事。以后有机会再细看吧。”宝玉却说她：“你又疑神疑鬼的，瞎琢磨。‘衣锦还乡’这四个字，自古至今都认为是好兆头，你今天却非得找出点门道来。那按你意思，这‘衣锦还乡’还有什么别的含义吗？”宝钗正想解释，这时王夫人那边的丫鬟过来叫她，宝钗赶紧过去了。不知道有什么事，得等下一回才能知道。