秦钟和宝玉跟着凤姐在铁槛寺那边忙活了一圈，然后坐车溜达回城里，一进家门给贾母、王夫人他们请了个安，就回自己屋去了，晚上也没啥事儿。第二天一早，宝玉发现外书房给收拾得利利索索，跟秦钟说好了晚上一起念书。但问题是，秦钟这人体质弱得很，那天在郊外吹了点风，又跟智能儿偷偷摸摸了几回，结果回来就感冒咳嗽，吃饭也没胃口，看样子得好好在家养着，上学是没戏了。宝玉本来挺期待的，这下也没辙了，只能等着秦钟病好了再说。
凤姐那边收到了云光的回信，两人和解了。老尼达通知了张家，守备家只能忍气吞声，接受了之前定的聘礼。没想到这对爱慕权势、贪图钱财的父母，却养了个重情重义的女儿。一听说退了原来的婚事，改嫁给了李家，她竟然偷偷用一条汗巾结束了自己的生命。守备的儿子也是性情中人，听说金哥上吊自尽了，他也跟着投河自尽。张李两家这下子可真是“人财两空”，啥也没捞着。凤姐这边却安安稳稳地享有了三千两银子。王夫人那边却一点风声都没听到。从这以后，凤姐胆子更大了，干的那些事，多到数都数不过来。
那天正是贾政的生日，宁荣两府的人都聚在一起给他庆祝，场面特别热闹。突然，一个门卫跑进来报告：“六宫的都太监夏老爷亲自来宣读圣旨了！”贾赦贾珍他们给吓了一跳，不知道出了啥大事，赶紧把戏停了，酒席也撤了，摆上香案，打开中门，跪在那儿等着。没一会儿，就见都太监夏秉忠骑着马来了，后面跟着一大帮太监。夏太监没拿什么圣旨，直接下马走进正厅，脸上笑眯眯的，站到厅中间，朝着南边，嘴里说：“皇上有旨，让贾政赶紧进宫，到临敬殿见驾。”说完，连茶都没喝，翻身上马就走了。贾政他们一头雾水，搞不清状况，只能赶紧换衣服进宫。
家里人心惶惶，坐立不安，不停地派人骑着马来回打探消息。突然，过了俩时辰，赖大他们几个管家气喘吁吁地跑进来说：“老爷吩咐了，让老太太带着太太们进宫道谢呢。”那时候，贾母在大堂廊下焦急地等着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹，还有薛姨妈她们都在一块儿等着消息。贾母又叫来赖大仔细问情况，赖大说：“我们只能在朝房外头等着，里头的情况一概不清楚。后来夏太监出来报喜，说咱们家大姑奶奶被封为凤藻宫尚书，还加封了贤德妃。老爷也是这么说的。现在老爷又去东宫了，让太太们快去谢恩。”贾母她们听了这才放下心来，一个个都露出了笑脸。然后大家都精心打扮了一番。贾母领着邢夫人、王夫人和尤氏，四个人坐了大轿，一个接一个地进了皇宫。贾赦和贾珍也换上了朝服，带着贾蔷和贾蓉，跟着贾母一块儿去了。
整个宁荣两府上下里外，哪个不是乐开了花，可宝玉却像个没事人一样。你猜怎么着？最近水月庵的智能儿偷偷跑进城找秦钟，没想到被秦邦业发现了，智能儿被赶出去，秦钟也被狠揍了一顿，秦邦业自己气得犯了老病，没几天就撒手人寰了。秦钟本身就胆小怕事，身上还有病没好，挨了打更是雪上加霜，看到老爹被气死，后悔得要命，病也更重了。所以宝玉心里闷闷不乐的。就算元春升了官，那也解不了他的愁。贾母他们怎么谢恩，怎么回家，亲朋好友怎么来庆祝，宁荣两府最近怎么热闹，大家怎么高兴，他就像个局外人，看啥都像没看见，一点也不在乎，所以大家都笑他越来越呆了。
太好了，贾琏和黛玉要回来了，他们先派了个人来通风报信：“明天就能到家啦！”宝玉一听，脸上才稍微露出点高兴的样子。一问究竟，才知道原来贾雨村也一块儿进京了，都是因为王子腾帮忙推荐，他这次来是为了填补京城的一个空缺职位。他和贾琏是同宗的兄弟，还曾经是黛玉的老师，所以他们就一块儿回来了。林如海已经安葬在家族墓地了，所有事情都安排得井井有条。贾琏本来应该按站慢慢走，一个月后到家，但因为听说元春的好消息，就日夜兼程地赶回来了。一路上大家都平安无事。宝玉只问了黛玉好不好，别的也没多问。
终于，第二天午后，消息传来：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面的时候，大家都又悲又喜，忍不住抱头痛哭了一场，然后互相安慰了一番。宝玉仔细一看黛玉，发现她变得更加出挑了。黛玉还带了一大堆书回来，忙着打扫房间，摆放家具，还把纸笔那些东西分给宝钗、迎春、宝玉他们。宝玉然后把北静王送给他的鹡苓香串慎重地拿了出来，想转送给黛玉。黛玉却鼻子一皱说：“我才不要哪个臭男人碰过的东西呢！”说完就把香串扔了回去，不要了。宝玉只好收回来，一时间也没啥话好说。
贾琏一回家，跟大伙儿打了个照面，一溜烟儿就回到自己屋。凤姐儿忙得脚打后脑勺，可一见贾琏风尘仆仆地回来，也得抽出空儿来应酬一下。屋里没外人，她就乐呵呵地说：“国舅老爷辛苦了！远道而来，我稍微准备了一点水酒，给老爷掸掸尘土，您赏个脸尝尝不？”贾琏连忙笑着说：“哪里敢当，哪里敢当！真是太客气了！”平儿和丫鬟们见过礼，端上茶来。贾琏就问问家里的事，还谢了凤姐一番。
凤姐儿就说：“我哪里能管得了那么多！见识浅，嘴又笨，心直口快，别人给我个棒槌，我就当针使。脸皮薄，别人两句好听的，我就心软了。没经过大事，胆子又小，太太有点不舒服，我就吓得觉都睡不好。我辞了几回，太太就是不让，还说我贪图享受，不愿意学。谁懂得我那是提心吊胆的！一句话不敢多说，一步路不敢乱走。你也是知道的，咱们家的管家奶奶们，哪个是好惹的？稍微有点错，她们就笑话你，挑剔你，要么就是指桑骂槐，抱怨个不停。‘坐山观虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘站干岸’，‘推倒了油瓶儿不扶’，这些手段她们全会。我年纪轻轻，压不住人，她们自然不把我放在眼里。更逗的是，蓉儿媳妇死了，珍大哥一个劲儿地求太太，让我去帮他几天；我死活不干，太太最后还是答应了。结果我搞得自己人仰马翻，一团糟。珍大哥到现在还抱怨呢。你明天见到他，帮忙解释解释，就说我年轻，没见过世面，谁让大爷看走了眼呢。”
哎呦，正说着呢，就听见外面有人声。凤姐好奇地问：“谁啊？”平儿进来说：“姨太太让香菱过来问我点事儿，我给答复了，让她回去了。”贾琏哈哈一笑：“对啊，我刚才去姨妈家，和一个年轻小媳妇儿擦肩而过，长得那叫一个俊。我们家里没这号人，我就问姨妈，才知道那小丫头叫香菱，居然成了薛大傻子的屋里人。模样儿是越发出挑了，薛大傻子真是暴殄天物啊！”
凤姐一听，嘴角一撇：“哎呀，你跑了一趟苏杭回来，见识也该长点了，还这么花痴。你喜欢她啊？那也不值啥，我拿平儿和她换换行不行？那薛老大也是个花心大萝卜，这一年为了香菱儿没到手，不知道和姑妈闹了多少别扭。姑妈喜欢香菱是看中她模样儿好，更因为她性格温柔安静，比一般女孩子强多了，连主子家的姑娘都比不上她，所以大张旗鼓地请客，光明正大地让她做了屋里人。结果呢，没过半个月，就啥事儿也没有了。”话音未落，大门的小厮跑来说：“老爷在大书房等着二爷呢。”贾琏一听，赶紧整理了一下衣服，匆匆忙忙地出去了。
凤姐儿就问平儿：“刚才咱妈有什么事儿，特意让香菱过来啊？”平儿回道：“哪来的香菱啊！我不过是拿她编了个瞎话。奶奶您看，旺儿嫂子现在连个主意都拿不出来了！”说着，她就走到了凤姐儿旁边，低声说：“那笔利息钱早不送来，晚不送来，偏偏二爷在家的时候送来了。幸亏我在堂屋撞见了他，不然他回去跟奶奶一汇报，要是二爷知道了，他那暴脾气， 连油锅里的钱都要捞出来花。知道奶奶您有私房钱了，他还不得胆子更大，花得更凶？所以我赶紧接过来，还批评了他两句，没想到奶奶您偏偏听见了。为啥当时当着二爷的面我只说香菱来了呢！”凤姐儿听后笑了：“我说呢，咱妈知道二爷来了，突然就派了个屋里的人过来。原来是你这个小蹄子在搞鬼啊！”
两人正说着，贾琏突然进来了，凤姐赶紧让人摆上好吃的，夫妻俩面对面坐下。凤姐虽然挺能喝的，但也不敢太放开了喝。正喝着呢，贾琏的乳母赵嬷嬷走过来了。凤姐和贾琏连忙让她喝酒，让她上炕去坐。赵嬷嬷偏不干。平儿她们已经在炕边放了个小桌子，搁了个脚踏，赵嬷嬷就坐在脚踏上，贾琏挑了两盘菜给她，放在小桌上让她自己吃。
凤姐还开玩笑说：“妈妈牙齿不好，别硌着牙了。”然后问平儿：“早上我说那碗火腿炖肘子软烂，适合妈妈吃，你怎么没拿去热一下？”又对赵嬷嬷说：“妈妈，尝尝你儿子带来的惠泉酒吧。”赵嬷嬷说：“我喝，奶奶也喝点没事，就是别喝多了。我今儿来不是为喝酒吃饭，是有正事要麻烦奶奶记在心里，多照顾照顾我们。我们这位爷，光说不练，关键时刻就忘了我们。好在我从小带大你，我老了，还有俩儿子，你多关照关照他们，别人也不敢小看他们。我求了你几回，你答应得挺好，结果还是没影儿。现在又出了这么件大事，肯定需要人手，所以我得来跟你说说正事。光靠我们爷，我还不得饿死啊！”
凤姐笑着说：“妈妈，你那俩儿子就交给我吧。我还能不了解我从小带大的儿子吗？他总是对陌生人好，却忽略了自己人。你那俩儿子哪个不比外人强？你多照顾他们，谁敢说不字？别让外人占了便宜。我刚才说错了：我们看成是外人，你却当成是自己人一样！”说完，屋里的人都笑了。赵嬷嬷也笑个不停，还念佛说：“真是屋里跑出青天了。要说内外人之类的事，我们爷是不会的，他就是脸软心慈，禁不住人求。凤姐笑着说：“可不是吗，只有对自己人他才会软心肠呢！他在我们这些女人面前才是硬朗的呢！”赵嬷嬷说：“奶奶太会说话了，我也高兴，再喝一杯好酒。以后我们奶奶做主，我就没烦恼了。”
贾琏这会儿脸上有点挂不住，尴尬地傻笑说：“得了得了，别开玩笑了，赶紧上饭，我还得去找珍大爷商量个事儿呢。”凤姐儿立刻接茬儿：“对对对，正事儿要紧。刚才老爷找你都说啥了？”贾琏回道：“就是省亲那档子事儿。”凤姐儿一听，急忙问：“省亲这事儿真成了？”贾琏笑着回答：“虽然没完全定下来，但八九不离十了。”
凤姐儿乐了：“这可是天大的好事儿啊！咱们书上戏里听过的，古时候可没这待遇。”赵嬷嬷也跟着说：“就是啊，我这老脑筋也糊涂了。听他们整天嚷嚷省亲省亲的，我也搞不清；现在又提省亲，到底咋回事儿啊？”
贾琏解释说：“现在皇上体恤天下人的心情，‘孝’字最大。皇上觉得，天下父母和儿女的心都是一样的，不分贵贱。皇上自己日夜照顾太上皇和皇太后，都觉得自己尽孝不够。想想宫里的嫔妃们，进宫好几年，离开父母，谁能不想家？父母在家也想女儿，见不到面，要是因此生病，那可就是伤天害理了。所以皇上向太上皇和皇太后建议，每月的二和六，让嫔妃们的家属进宫探望。太上皇和皇太后高兴得不得了，直夸皇上孝顺仁爱，体贴万物。他们还下旨说，嫔妃家属进宫，毕竟关系到国家体统，母女俩还没法彻底放心。所以特别开恩，除了每月的二和六进宫之外，家里有独立院落的，还可以请皇上的銮驾到私宅来，这样就能尽情享受天伦之乐了。这旨意一出来，谁不欢天喜地啊！现在周贵妃的爹已经在家里开工建省亲的别院了，吴贵妃的爹吴天佑也去城外看地皮了。这还不算八九不离十吗？”
赵嬷嬷惊叹道：“哎哟我的佛爷！真是这么回事啊。这么一说，咱们家也要开始准备迎接大姑奶奶了？”贾琏立刻接口：“这还用说吗？不然咱们现在忙得跟什么似的？”凤姐儿咯咯笑着说：“那当然啦，这下我可真见识了大场面。可惜我年纪小了点，要是早个二三十年出生，现在这些老家伙也不能小瞧我没见过世面。说起当年太祖皇帝模仿舜帝巡视的故事，比看大戏还精彩，偏偏我就没赶上那个好时候。”
赵嬷嬷感慨：“哎呀，那可是千载难逢的好事儿啊！那时候我刚刚记事儿。我们贾府在苏州、扬州那一带监造海船，修整海堤，就为了迎接皇帝一次，那花的银子简直像海水一样流啊！说起这个”凤姐儿赶紧接过话茬：“我们王府也准备过迎接仪式。那时候我爷爷专门负责各国使节进贡的事，外国使者来我国，都是我们家接待。广东、福建、云南、浙江那些洋船的货物，都是我们家的。”
赵嬷嬷接口：“谁不知道啊！现在还有句俗语呢，‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王。’这不就是在说咱们家嘛。现在江南的甄家，哎呀，那势力大得！就他们家就接驾四次。要不是我们亲眼所见，跟谁说都不信：那时候银子多的跟粪土一样，什么东西都是成堆成山的，‘罪过可惜’这四个字根本没人管了！”
凤姐儿说：“我经常听我太爷爷说，也是这么回事。怎么会不信呢？就是有点好奇他家怎么就这么有钱。”赵嬷嬷笑眯眯地说：“我告诉奶奶吧，那还不是把皇帝的银子花在皇帝身上嘛！谁家能花那么多钱去撑这个虚荣场面啊？”
正聊着呢，王夫人又派人来看凤姐吃完饭了没。凤姐心里明白肯定是有事找她，赶紧吃完饭，漱漱口准备走人，这时候二门上的小厮跑来说：“东府的蓉哥和蔷哥来了。”贾琏刚漱完口，平儿端着盆子给他洗手，一见他们来了就问：“有什么事啊？”凤姐停住脚步，只听贾蓉先开口说：“我爹让我来告诉叔叔：老爷们商量好了，从东边开始，连着东府的花园，一直西北方向，量了一下，总共三里半大，可以建省亲的别院了。已经让人画图样去了，明天就能好。叔叔刚回家，肯定累坏了，不用过来我们那边了，有话明天一早再细说。”
贾琏笑着说：“多谢大爷关心，那就不过去了。这个主意好，省事又方便建造；要是在别的地方，那就麻烦了，也不像样子。你回去说：这样很好，如果老爷们想改，就靠大爷您劝阻了，千万别换地方。明天一早，我过去给大爷请安，再详细聊聊。”
贾蓉连忙点头说“知道了”。贾蔷又走上前说：“去苏州请老师，买女孩子，置办乐器道具这些事，大爷让我带着赖管家的两个儿子，还有单聘仁、卜固修这两个清客，一起去，所以过来见叔叔。”贾琏听听，上下打量了贾蔷一下，笑着说：“你行吗？这事儿看起来不大，里头可是有不少门道。”贾蔷笑着说：“只能边学边做了。”
贾蓉偷偷地在灯影里扯了凤姐儿的衣角一下，凤姐儿立刻就心领神会，假装啥也没发现，还悄悄地摆了摆手。她笑着说：“你这也太操心了！咱家大爷难道还不会挑人？你这不是纯属多余。谁都是新手过来的嘛，孩子们也长这么大了，就算没吃过猪肉，也见过猪跑啊。大爷让他去，就是挂个名头，难道真让他去砍价做买卖啊？我觉得这主意不错。”贾琏接茬儿说：“那当然。不是我不同意，我是得帮他好好打算打算。”然后他问：“那这笔钱从哪儿出呢？”贾蔷说：“我们刚才商量了，赖爷爷说了，不用从京城带钱去，江南甄家还欠我们五万两呢。明天写信让他们准备好，咱们先带三万两走，剩下两万存着，回头买彩灯、花烛和各种帘子帐子的用。”
贾琏点头说：“这主意不错。”凤姐儿赶紧对贾蔷说：“既然这样，我那儿有两个信得过的人，你带去用吧，便宜你了。”贾蔷陪着笑说：“我正想跟婶婶要俩人呢，这真是太巧了。”就问那两个人叫啥。凤姐儿就喊赵嬷嬷，赵嬷嬷那时候都听傻了，平儿推了她一把，她才回过神来，忙说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐儿说：“别忘了啊，我忙去了。”说完就走了。贾蓉赶紧跟着出来，偷偷地对凤姐儿笑着说：“您想要啥，列个单子带上，我给您置办齐了。”凤姐儿笑着骂他：“少来这套！你以为拿东西就能换我的人情啊？我才不稀罕你那偷偷摸摸的玩意儿呢！”说完，笑着走了。
贾蔷这会儿也问贾琏：“缺啥东西不？我顺便给你织点孝敬孝敬。”贾琏一听，乐了：“你这是哪门子的积极啊？刚学着办事，就先学会了这套。要是缺啥少啥的，我写信通知你就是了。”说完，就把他们俩给打发了。然后，接连不断地有人来汇报事情，贾琏累得够呛，就吩咐门房，说以后这些事儿一律先别告诉他，等都到明天再处理。凤姐子则是到了半夜三更才下来休息。这一夜，也没啥新鲜事儿。
第二天一早，贾琏起了床，跟贾赦、贾政打了个照面，就奔宁国府去了。他跟那儿的管家老伙伴们，还有几位世家好友和清客们，一起溜达着检查了两府的地盘，商量着怎么修建省亲的宫殿，同时还得考虑安排工作人员。从此，各种工匠都齐全了，金、银、铜、锡还有砖瓦木材，搬来运去忙个不停。首先让工匠们拆了宁府会芳园的围墙和楼阁，直接通到荣府东大院。荣府东边的下人住的房子也全拆了。当时宁荣两府虽然有条小巷子隔着，但那也是私人的地盘，不是官道，所以两家能连在一起。会芳园那儿的活水本来是从北墙角引过来的，现在也不用再引了。虽然山石树木不够用，但贾赦住的那个荣府旧园子里，竹子、树木、山石，还有亭台栏杆之类的，都能搬过来用。这两地方离得近，这么一整合，省了不少钱。多亏了一个叫胡老的名人，外号山子野，他一一规划了这个大工程。
贾政从不插手这档子事儿俗务，全靠贾赦、贾珍、贾琏他们几个操持。他们弄山造水，建楼搭阁，种竹栽花，搞的那些风景点，还有那山子野的一套玩法。贾政下了朝，也就是到处溜达溜达，重要的事情和贾赦他们商量商量就完事儿了。贾赦呢，就喜欢在家窝着，琐琐碎碎的小事儿，贾珍他们要么亲自汇报，要么写个条子，要么口头传达一声，然后就把贾琏、赖大他们喊过来吩咐一番。贾蓉就负责打造金银器皿那些活儿。贾蔷呢，已经动身去姑苏了。贾珍、赖大他们还得忙着点人数，查账本，监工之类的杂七杂八的事。这些事儿太多，一笔根本写不完，反正就是热热闹闹的一大摊子。暂时也就没啥新鲜事儿了。
宝玉最近因家里人都忙着省亲的大事，老爸贾政都不来查他的功课，心里别提多爽了。但秦钟的病情是一天比一天严重，宝玉心里也是七上八下的，高兴不起来。这天一早，宝玉刚洗完脸，打算去跟贾母说一声去看望秦钟，突然看到茗烟在二门影壁那鬼鬼祟祟的。宝玉赶紧跑出去问他：“你搞什么鬼？”茗烟说：“秦大爷快不行了！”宝玉一听，心里一惊，忙问：“我昨天看他还好好的，怎么突然就不行了？”茗烟说：“我也不知道，刚才是他家的老头子特别来告诉我的。”宝玉听完后，赶紧回去告诉了贾母。贾母说：“派人跟着去，意思意思一下就回来，别耽误太久。”宝玉连忙出去换衣服。到了外面，车还没准备好，宝玉急得在厅里团团转。车终于来了，宝玉急忙上车，李贵和茗烟他们跟着。到了秦家门口，一个人都没有，他们一群人就直接冲进内室，把秦钟的亲戚们吓得不轻。
这会儿秦钟都昏过去两三回了，换了好几次床了。宝玉一看他那样子，忍不住“哇”的一声就哭出来了。李贵赶紧劝他：“别这样，秦哥儿身体不好，炕上躺得不舒服，才换了个地方让他轻松些。你这一哭，秦哥儿的病又要加重了。”宝玉这才忍住哭声，走过去一看，秦钟脸色苍白得像蜡一样，闭着眼睛，躺在枕头上翻来覆去。宝玉急得直喊：“鲸哥！我宝玉来啦。”连喊了几遍，秦钟也没反应。宝玉又喊：“宝玉来啦。”
秦钟早就不行了，只剩下一丝气息在胸口挣扎，眼前一群鬼差拿着牌子绳子要抓他走。秦钟的魂魄哪肯轻易就范？他还担心家里没人管事儿，智能那小子也不知道跑哪儿去了，所以死皮赖脸地求那些鬼差。可这些鬼差一个个都是铁石心肠，不但不松口，还教训他：“你读过书的人，不知道‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更’的道理吗？我们阴间可不像阳间那么讲情面，哪儿那么多弯弯绕绕的。”
正闹得不可开交，秦钟的魂魄突然听到有人喊“宝玉来了”，他赶紧又哀求：“各位神仙行行好，让我回去和好兄弟说句话，我马上回来。”众鬼差问：“哪个好兄弟？”秦钟说：“就是荣国公的孙子，小名叫宝玉的。”判官一听，立马慌了神，大骂那些小鬼：“我早就说放他回去走走，你们不听，现在倒好，请出个这么风光的人来，这可怎么办？”众鬼差一见判官都慌了，也都慌了手脚，一边抱怨：“你刚才那么凶，一见‘宝玉’两个字就软了。我们觉得，他是阳间的人，我们是阴间的人，他还能把我们怎么样？”判官更急了，大声嚷嚷起来。秦钟是死是活，咱们下回再说。