“难道，是皇帝？”
顾芩澜声音微颤，目光惊疑地投向郑鼎廉，郑鼎廉无奈苦笑，轻轻点头，却未再多言。
顿时，顾芩澜心中的疑惑如烟消散。
她明白了！
只是这残酷的真相，实在令人难以承受！
皇帝如同提防郑鼎廉一般，对那些掌握兵权的将领保持着警惕！
而当时的郑鼎廉尚未崭露头角，因此，东方家七位杰出的将领，便成了皇帝心中的芒刺！
皇帝渴望西魏的稳定，但又担忧武将权势过大，因此，他必须削弱武将的力量！
东方家的七位子嗣才华横溢，令皇帝忌惮不已，于是在战局即将逆转的关键时刻，将战图交给了敌方。
皇帝深知，即使战图易手，东方将军麾下的勇士们也最多只是牺牲更多，但胜利的结局不会改变。
然而，他借此机会，意图剥夺那七位年轻将领的生命！
皇帝所期望的，并非是才华横溢的士兵，而是一个绝对服从且不会对他构成威胁的棋子。
当年的东方将军年事已高，一旦其子嗣去世，东方家便只剩下一个无助的女子，再也无法对皇帝的江山构成威胁！
这样的结局，皇帝或许感到满意，但在内心深处，或许仍有一丝愧疚，因此对东方家格外优待。
那枚免死金牌，不过是皇帝用来慰藉自己内心愧疚的象征。
至于东方贞为何拒绝返回，顾芩澜心中也有了模糊的推断。
或许……是出于深深的仇恨？
或许他在那次侥幸逃脱中，意外得知了真相，因此不愿再回到那个充满背叛的世界。
但这些年来，他究竟藏身何处？又在暗中策划着什么？
“无论东方贞如今是生是死，对于他个人，或是对于东方将军府而言，维持现状才是最为稳妥的选择。”
“东方将军之所以嘱咐我们不必再追查，正是基于这个考量。”
郑鼎廉长叹一声，心中充满了兔死狐悲的感慨。
皇帝，作为天下之主，表面上勤政爱民，实际上，他所看重的，不过是自己的权力！
正因如此，他对任何人的生死都漠不关心！
那些为他赴汤蹈火、捐躯沙场的士兵，在他眼中，不过是无足轻重的蝼蚁，生死尽在他一念之间。
正如他，曾经为西魏效力，以保护百姓、士兵和国家的安全为荣！
然而，随着时间的推移，他渐渐意识到，他的忠诚和能力，并未赢得皇帝的赞誉，反而招致了猜忌。
郑鼎廉露出一抹苦涩的笑容，如今的他，与东方神启相较，又有何差异？
顾芩澜早已洞悉皇上的无情，然而，她未曾料到，他的心胸竟狭隘至斯！
仅仅是为了皇帝的权谋，便让数以万计的勇士永眠异乡？
他那至尊之位，真的能让他安心坐拥吗？
在每个深夜梦回之时，他真的能够酣然入梦，无牵无挂吗？
那些无辜逝去的灵魂，难道不会让他夜不能寐，食不知味吗？
顾芩澜的怒火在胸中激荡，呼吸也因此变得急促起来。她的目光很快落在郑鼎廉那张充满忧伤的面容上。
最后，她的视线落在了郑鼎廉的双腿上，眼神中闪过一丝寒意。
在这一生中，如果不是她意外地嫁入端王府，郑鼎廉或许也会像东方将军的七子一样，在最光辉的岁月里，彻底成为牺牲的牺牲品。
郑鼎廉察觉到顾芩澜面色凝重，便轻声安抚道：
“此事就此画上句点吧，东方将军告诫我们不要插手，这不仅是为了东方家族，也是为了东方贞，为了我们大家。”
毕竟，若是东方贞尚在人世的秘密被皇帝得知，恐怕他会做出何种决策，无人能预料。
而且，目前这份宁静的秩序也将彻底被颠覆。
顾芩澜听后，微微颔首，轻声道：“我明白了。”
“只是令人遗憾的是，那些为国家捐躯的勇士……他们的牺牲太过冤枉，太过令人痛心！”
郑鼎廉在战火纷飞的沙场上屡见生死，他心中自然认为，壮士为国捐躯，这是一种至高无上的荣耀。
但，有些人，他们本不应陨落于此！
假如他们的灵魂得知，自己是被他们所忠贞效忠的君主所害，那该是何等滋味？
顾芩澜目睹郑鼎廉脸上的痛苦之色，她深吸了一口气，突然间，她伸出手紧紧握住了郑鼎廉的手，神色严肃地说道：
“无需忧虑！那等将天下苍生视作棋子的人，绝无善终之日！”
郑鼎廉听着顾芩澜的话，同时又看着她紧握自己的手，心中涌起一丝震惊，他注视着顾芩澜。
顾芩澜并未回避他的目光，反而以一种无比庄重的语气说道：
“若国家无明主，那么江山易主，百姓生活困苦不过百年的光景！但是，我不愿意看到你，看到东方将军，以及无数守卫边疆的将士们所守护的疆土，就这样毁于一旦！”
“因此，若国家无明主，那我们便去寻找一位贤明的君主！”
郑鼎廉凝视着顾芩澜的双眸，那明亮如星辰的眼眸，犹如当空的太阳，光芒万丈！
他的心，也因此而不由自主地狂跳起来。
不确定是因为顾芩澜所言太过惊世骇俗，还是因为此刻的她显得格外耀眼夺目。
但无论如何，郑鼎廉还是没有忍住，他回握住顾芩澜的手，微微一笑：“好，一切听你的。”
在东方将军的府邸内。
东方将军在送走顾芩澜等人后，独自一人走进了祠堂。
他望着祠堂中悬挂的东方家族的牌匾，泪水悄然滑落。
他的七个儿子，各个英勇无畏，各个孝顺恭顺，却落得如此下场！
他身上的疾病，不过如此，但多年来一直无法根除，那全因心中的这个结。
实际上，东方将军非常清楚，当年他的几个儿子究竟为何而丧命。
世人说他憎恨北翟人，但他更恨的，却是那个高高在上的统治者！
然而，仇恨无法改变现实……
为了东方红叶，为了窦浅浅，他必须强行忍下心中的怒火。
“贞儿……若能不归来，那便不必归来。”东方将军轻抚着东方贞的牌位，低声自语。
只要知道老七还在人间，东方将军就已经没有了其他奢望。
此时，东方红叶酒醒之后，来到了祠堂，看到了东方将军站在牌位前。
东方红叶心中一震，随即笑着走上前，亲密地抱住了东方将军的胳膊，撒娇道：
“爹，这又不是过年过节的，你到这里来做什么？”