平阳昭公主是唐高祖李渊的第三个女儿，太穆皇后窦氏所生，也是李渊唯一的嫡出女儿，同母兄弟有李建成、李世民、李玄霸、李元吉。
到了适婚年龄，李渊将她婚配给柴绍。
柴绍，字嗣昌，晋州临汾人，身手矫捷有勇力，闻名关中，时任隋朝元德太子的“千牛备身”（官职），是太子的贴身侍卫。
隋朝末年，全国各地爆发了农民大起义。大业十三年（617年），李渊时任太原留守，五月决议起兵平战乱，密约柴绍。
柴绍因担忧平阳昭公主的安危而犹豫时，公主奉劝柴绍速去太原，自己另寻藏身之法。
于是，柴绍从长安动身赶赴太原。
平阳昭公主带领家僮马三宝前往鄠县（今陕西户县）庄所，她遣散家资，招揽数百人，起兵响应父亲李渊。
当时鄠县周围存有多支起义军，包括何潘仁、史万宝、李仲文、向善志、丘师利等。
公主知晓何潘仁是西域胡人，便派马三宝前去说服他联合作战。
此前，李渊族弟李神通因太原起兵受到牵连逃亡至史万宝的军营中，公主借机说服史万宝，再联手何潘仁一起攻下鄠县县城。
当时留守的京师军队时常前来讨伐公主等人，马三宝、何潘仁率兵多次将其击退。
之后平阳昭公主又派马三宝去说服李仲文、向善志、丘师利等人，带领各部队一起攻城掠地，很快攻占盩厔、武功、始平等县。
由于公主在军中号令严明，禁止抢劫民财，因此前来投奔的人很多，义军迅速增至7万多名，一时名震关中。
公主遣人送信给父亲，详细说明部队情况，李渊非常欣喜。
待大军渡河后，李渊立即派柴绍带领数百骑兵，沿着南山去往华阴，与公主会合。
然后公主将部队交给柴绍指挥，自己挑选一万多精兵和李世民协同作战，攻取渭北、司竹等地，进而攻占长安，助力李渊建立唐朝。
武德元年（618年），李渊称帝，改国号为唐，年号武德，是为唐高祖。
高祖赐封这位骁勇善战的爱女为“平阳公主”，特许她开设幕府，拥有自己的官员幕僚。
又因她亲率义军、前线领兵作战而军功卓着，获封的赏赐远多于其他公主。
她所带领的部队全驻扎在京城周围，营中号称“娘子军”。
平阳昭公主在镇守山西苇泽关（今山西省平定县娘子关）期间，发生了“米汤退敌兵”的事迹。
622年，刘黑闼部举兵进犯苇泽关，面对人数众多的敌兵，公主计上心来，命士兵用收割的谷子来熬制米汤，晚上趁着天黑从关上倒入关前的沟壑中。
第二天，敌军的探子看到沟壑中米汤横溢，以为是马尿，回去禀告主帅。
主帅前往察看，只见城楼上摇旗呐喊，战鼓擂动，唯恐中了埋伏，不战而退。
后来才知道中了平阳公主的计谋，为时已晚，因为晋阳的援兵已到达。
关于平阳昭公主的逝世时间，史料记载是在武德六年（623年）。
她的死因存在多种猜测，有说法认为她是与突厥作战时而亡，也有说法是与李世民一起带兵讨伐刘黑闼时作战而亡，还有观点是唐朝建立后，她多年在外征战，操劳过度而病逝。
平阳昭公主逝世后，高祖悲痛不已，下诏“加前后部羽葆鼓吹、大辂、麾幢、班剑四十人、虎贲甲卒”。
负责礼制的太常认为“以礼，妇人无鼓吹”，但高祖反驳道：公主亲执战鼓，率起义兵辅成大业，她的功勋不逊于本朝的功臣名将，堪比“周之文母，列于十乱”，应该以军礼下葬。
最终，高祖下诏命所司依据谥法“明德有功曰昭”，谥公主为“昭”。
平阳昭公主是唐朝第一位死后赐予谥号的公主，也是中国封建史上唯一一个采用军礼殡葬的女子，真正的生荣死哀。
后世关于平阳公主的诗词众多，例如明代王世贞所作诗篇《娘子关偶成》，
“夫人城北走降氐，娘子军前高义旗。今日关头成独笑，可无巾帼赠男儿？”；
清代史梦兰所着《全史宫词》唐，附：诸王，“共引貔貅扫乱氛，平阳公主奏奇勋。凌烟阁上丹青手，画像应添娘子军”等。