方腊起义是北宋末年的一场大规模农民起义。
北宋末年，政治腐败，宋徽宗赵佶即位后，对金兵入侵屈辱求和，为筹集对金朝的岁贡，增加百姓赋税。
宋徽宗重用蔡京等奸臣，他们把持朝政，搜刮民财、强占民田，卖官鬻爵，致使宋王朝统治更加腐朽衰败。
江浙地区物产富饶，是宋朝赋税的主要来源地，百姓负担沉重。
此外，宋徽宗在汴京东北建“艮岳”，并在苏州设置应奉局，以“花石纲”为名在东南浙江一带搜罗奇花异木、嶙峋美石，运往京城。
这一行为持续二十余年，负责此事的朱勔等人趁机掠夺百姓私产，甚至拆毁百姓房屋，给江浙百姓带来严重灾难，民怨沸腾。
浙江清溪地区因盛产毛竹等经济作物，受“花石纲”迫害更为严重。
方腊是睦州青溪县（今浙江淳安）人，出生于农民家庭，后逃荒至方村的姑婆家，在地主方有常家的漆园做佣工。
由于漆园常被负责花石纲的造作局官员强索木材，方有常将负担转嫁给方腊等佣工，激起了他的不满。
方腊为人豪爽，善于拉拢人心，他利用在青溪一带盛行的摩尼教，聚集大量贫苦百姓。
宣和二年（公元1120年）十月初九，方腊假托“得天符牒”，率领拥护他的农民和信众杀死青溪地主方有常一家，并以帮源洞为据点，聚集贫苦农民，号召起义。
青溪远近的农民纷纷响应，很快起义军就发展到上万人。
在众人拥戴下，方腊自号“圣公”，改年号为“永乐”，以宣和二年（公元1120年）十月为永乐元年正月，并设置官吏将帅，建立政权。
同年十一月下旬，宋朝两浙路都监蔡遵、颜坦率领五千宋军前往青溪县镇压起义军。
方腊得知消息后，率起义军提前埋伏在息坑。
宋军到达息坑后未发现起义军身影，便在此驻扎。
傍晚时分，方腊指挥埋伏的起义军发起进攻，双方接战后不久，方腊假装战败引诱蔡遵、颜坦追击，将宋军引到峡谷中后发起围攻。
宋军不敌，慌忙撤退，但后路已被切断，蔡遵、颜坦被起义军杀死，宋军五千人全军覆没。
此后，方腊又率起义军攻占青溪县，俘获县尉翁开。
十二月初，方腊率军向睦州进发，驻守睦州的宋将童淑率五百名宋军出城迎击。
方腊以一小支起义军假装战败，将童淑所部诱入伏击圈，随后发起围攻，将童淑及五百名宋军全部歼灭。
睦州知州张徽言弃城而逃，十二月四日，方腊率起义军攻占睦州。占领睦州后，方腊决定迅速分兵攻取各郡县。
在他的指挥下，义军将领方七佛、郑魔王、八大王等各自率部攻占寿昌、分水、桐庐、遂安等县。
随后，方腊率起义军主力部队攻取歙州，他先派出一支军队攻占歙州西边的休宁县，然后乘胜率军进逼歙州，于十二月十九日切断歙州外出的水陆通道，完成对歙州城的包围。
歙州城郭师中率领宋军迎战，被方腊的起义军俘虏并斩杀，其部也被全歼。
第二日，方腊率起义军攻入歙州城内，杀进州府衙门捉住代知州毛栗并将其斩杀。
此后，方腊决定兵分三路：
主力回到东线，打算进攻两浙路首府杭州；八大王率部向北推进，占领绩溪；另一路转攻黟县、祈门、开化等地。
宣和二年（公元1120年）十二月二十一日，宋徽宗罢征北辽，调兵遣将，派童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使，谭稹任两浙路制置使，调集京畿的禁军和陕西六路蕃汉兵十五万人，南下镇压方腊起义。
起义军攻克桐庐后，乘胜进逼新城，城中官吏闻讯逃窜，起义军迅速占领新城。
在攻占新城的同时，起义军还烧了天目山下的治平寺，又相继攻破临安、富阳。至此，宋徽宗第一次下令招安方腊，但未得到回应。
随后，方腊指挥起义军逼近杭州，十二月下旬，起义军先头部队抵达杭州城外浙江畔的六和塔附近，对驻扎的宋军发起进攻，拔除宋军据点并烧毁六和塔。
十二月底，方腊率领主力部队从西线赶来，与先头部队胜利会师后，随即对杭州城发起进攻。
交战中，起义军杀死两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走，最终起义军攻占杭州城。
起义军攻占杭州后，引发周边各地大规模的响应。
湖州的陆行儿聚集一千余起义军攻打湖州；义军将领石生准备攻打苏州；兰溪灵山的朱言、吴邦也起义响应；
缙云的陈箍桶和霍成富揭竿而起；台州仙居县的吕师囊，以及越州剡县（今浙江嵊县西）的裘日新、衢州郑魔王等人也纷纷领导当地摩尼教教众起兵响应。
宣和三年（公元1121年）正月，童贯、谭稹分兵两路，由将领王禀、刘镇等分别率领宋军，向杭州和歙州进发，打算在睦州会合后进攻起义军。
与此同时，方腊在杭州作出分兵前进的决定：
一路由义军将领方七佛率领进攻秀州，以图北上进攻金陵（今江苏南京）；
另一路由义军将领郑魔王率领，回师睦州，向婺州、衢州（今浙江衢县）、处州（今浙江丽水）等地进军。方腊自己则率领剩余起义军南下，开辟南线战场。
正月十八日，宋徽宗二次下诏招安方腊，仍未得到回应。
方七佛领兵北伐，攻下崇德县（今浙江桐乡县南部），进围杭州东北的秀州（今浙江嘉兴），并分兵进入湖州（今浙江吴兴）境内。
正月二十四日，方七佛指挥起义军强攻秀州城南门，秀州统军王子武闭城不出。
童贯指挥宋军从镇江出发，赶到苏州镇压了石生领导的起义军，随后绕过吴江，迅速赶到秀州救援，将攻城的方七佛部围困，并占领海宁和崇德，方七佛所部腹背受敌，只能回兵退守杭州。
郑魔王率领的另一路起义军攻打常山（今浙江常山）和江山（今浙江江山西南部），宋军防守薄弱，起义军很快攻占两城。
随后，起义军再次攻打信州，控制信州城外围地区。
宋朝信州守将王愈在城内采取分区布防措施，派遣宋军在韩岩、馆头、竹献等地驻扎防守，并在柳家等地设下伏兵，又派信州将领高志临以亲兵仆旗引诱进攻的起义军。
郑魔王率领的起义军迅速占领信州旁边的柳家，进而向信州发起进攻，结果中了宋军的埋伏，损失惨重。
此后，宋军逐渐占据优势，在围剿之下，方腊起义军节节败退。
宣和三年（公元1121年）四月，宋军发动总攻，七万多人的起义军全部阵亡，方腊等高级领导层尽数被俘。
八月二十四日，方腊等人全部被杀。
但起义军的残部仍在浙东等地坚持斗争，直到宣和四年（公元1122年）三月才被彻底镇压。
方腊起义虽然最终失败，但它严重撼动了北宋王朝在东南地区的统治，对北宋经济造成了重大影响，也在一定程度上结束了北宋朝廷借由“花石纲”对江浙百姓的征敛和盘剥。