文登的周生和成生从小就是同窗好友，一起啃笔头、磨砚台，关系铁得跟杵臼一样牢不可破。成生家里穷得叮当响，所以一年到头都赖在周生家混吃混喝。周生年纪大些，所以总是把周生老婆叫嫂子，逢年过节，登堂入室就像在自己家一样自在。
可惜好景不长，周生的老婆生了个儿子后就突然挂了，周生只好再娶了个王氏。成生因为年纪小，不好意思去见新嫂子，一直躲着。有一天，王氏的弟弟来探望姐姐，周生就在内室摆宴招待。成生刚好也来了，家人通报后，周生就让他进来一起喝两杯，可成生却死活不肯，转身就走。周生追上去硬把他拉回来，把宴席挪到了外屋。
两人刚坐下，就有人跑来报告说，周生家的仆人被县太爷给狠狠抽了一顿鞭子。原来啊，黄吏部家的牧童放牧时，牛不小心踩了周生的田，两家就吵了起来。牧童跑回去告状，黄吏部就把周家的仆人给捉起来送官了。周生一听，火冒三丈，大骂道：“黄家那放猪的小子也太嚣张了吧！他祖宗还给我们家当过差呢，现在得意了，就目中无人了吗？”他气得直哆嗦，跳起来就要去找黄家算账。
成生赶紧拉住他，劝道：“现在这世界，谁强谁就是老大，哪还分得清黑白啊？更何况现在的县太爷，多半都是些强盗出身，哪会跟你讲道理啊？”周生不听，成生再三劝说，甚至哭了起来，周生才勉强压下怒火。但他心里还是咽不下这口气，整晚翻来覆去睡不着，对家人说：“黄家欺负我，这仇我一定要报！至于那个县太爷，虽然是朝廷的官，但也不能这么欺负人啊！就算我们有争执，也得双方到场才能断案啊，怎么能像狗一样被人牵着鼻子走呢？我也要告他们家的牧童，看看他们能怎么样！”家人一听，都怂恿他去告状，于是周生就写了状子去告县太爷。县太爷一看，直接把状子撕了扔地上，周生更火了，说话就带了刺。县太爷一听，也怒了，直接派人把周生给抓了起来。
话说辰时一过，成生跑去探望周生，这才知道周生进城告状去了。他急忙跑去想劝周生打道回府，结果到了城里一打听，周生已经被抓进大牢了。成生顿时急得直跺脚，不知道该怎么办才好。
就在这时，官府抓住了三名海盗，县宰和黄吏部暗中给海盗塞钱，让他们诬陷周生是同党。海盗们拿了钱，自然是照办不误，按照县宰和黄吏部的说法，把周生描述成了一个罪大恶极的家伙。结果周生被革去了功名，还被严刑拷打，那场面真是惨不忍睹啊。
成生得知消息后，赶紧跑到牢里看望周生，两人相见，眼泪哗哗地往下流。他们商量着要上书皇帝，告御状。周生叹了口气说：“我现在就像一只被关在笼子里的鸟，就算有你这个好兄弟，也只能给我送点牢饭而已。”成生一听，立马挺身而出，说：“这事儿我得负责到底！有困难不上，还算什么朋友！”说完，他就准备上路了。
周生的弟弟给他准备了些盘缠，可成生早就跑得没影儿了。他一路风尘仆仆地赶到京城，可人家根本不让他进门告状。后来听说皇帝要出去打猎，成生就提前躲在树林里。等皇帝一经过，他就冲出来大喊大叫，总算是引起了皇帝的注意。皇帝下令把他送到部院去审理。
这一审就是十个月，周生已经被诬陷定罪，等着杀头了。部院接到皇帝的批示，大吃一惊，赶紧重新审理。黄吏部也吓得不轻，想杀人灭口。他买通了狱卒，不给周生饭吃。周生的弟弟来看望他，也被狱卒拒之门外。成生听说后，又跑去部院喊冤，这才让周生得到了提审的机会。可惜周生已经饿得奄奄一息了，连站都站不起来。部院大怒，把狱卒活活打死了。
黄吏部吓得魂飞魄散，赶紧拿出几千两银子来贿赂部院官员，让他们想办法把周生给放了。最后周生被判了个糊涂账，算是捡回了一条命。县宰因为枉法被判流放。
周生被释放后，对成生感激涕零。成生经过这场官司，对世道人心彻底失望了，就邀请周生一起隐居山林。可周生迷恋着家里的年轻媳妇，总是找各种借口推脱。成生虽然没说什么，但心里已经有了决定。过了几天，周生见成生一直没来，就派人去他家探听消息。结果周生家里的人也正奇怪呢，说成生好几天没回家了。两边都找不到人，周生心里开始犯嘀咕了。他怀疑成生是不是遇到了什么不测，就派人四处寻找。寺庙、道观、山野、河谷，几乎找遍了所有可能的地方。同时，周生还不忘时不时给成生的儿子送些钱财，算是尽一点心意吧。
话说又过去了八九年，成生突然自己跑来了，他头上裹着黄色的头巾，身上披着宽大的道袍，一副道骨仙风的样子。周生一见到他，高兴得不得了，拉着他的手说：“你这家伙跑哪儿去了？我找你都快找遍天下了！”成生笑着摆摆手说：“我就像那孤云野鹤，到处漂泊，没有固定的住所。咱们分别以后，我还算健康，没病没灾的。”
周生赶紧吩咐人摆酒设宴，两人一边喝酒一边聊天，周生还打算给成生换身衣服，让他别再穿那道袍了。成生只是笑，不说话。周生有点着急，说：“你真是糊涂啊！怎么连老婆孩子都不要了，像扔破鞋一样扔掉？”成生还是笑，说：“不是这样的。是别人要抛弃我，我又怎么能抛弃别人呢？”
周生问他这些年都住在哪儿，成生说他在劳山的上清宫。两人聊到半夜，周生迷迷糊糊地睡着了，突然梦见成生光着身子趴在他身上，压得他喘不过气来。周生惊醒过来，惊讶地问成生这是怎么回事，成生却一声不吭。周生突然意识到成生不见了，赶紧坐起来找他，可哪里都找不到。过了一会儿，周生才发现自己竟然躺在成生的床上，吓得大叫起来：“我昨晚没喝醉啊，怎么会跑到这儿来了？”他赶紧叫来家人，点上灯一看，床上躺着的赫然就是成生。
周生本来胡子挺多的，这时候他用手一摸，发现自己的胡子竟然快掉光了。他拿起镜子一照，惊讶地说：“成生在这儿，那我跑哪儿去了？”过了一会儿，他才恍然大悟，原来成生是用幻术把他引到这里来的。周生想回内室去，可他弟弟见他模样大变，不让他进去。周生也说不清楚到底是怎么回事，只好叫上仆人骑马去找成生。
几天后，周生骑着马一路疾驰，前往劳山。他的仆人跟不上他的速度，只能在树下歇脚。周生停下马，抬头一看，只见一群穿着羽毛衣服的道士来来往往，好不热闹。其中一个道士朝周生看了一眼，周生赶紧向他打听成生的下落。道士笑着说：“我听说过他的名字，他好像在上清宫。”说完，道士就转身走了。
周生目送着道士远去，只见他在不远处又和另一个人聊了几句，然后又转身离去。不一会儿，那个和道士说话的人也走了过来，竟然是周生的老朋友。老朋友看到周生，惊讶地说：“好几年没见了，听说你去名山学道了，怎么还在人间游荡啊？”周生把自己遇到成生的事情告诉了老朋友，老朋友吃惊地说：“我刚才也遇到他了，还以为是你呢。他刚走没多久，应该还没走远。”
周生觉得非常奇怪，心想：“真是怪事！怎么我自己的面孔都认不出来了？”这时，他的仆人终于追了上来，周生急忙让他骑马去追，可是哪里还有成生的踪影？眼前一片空旷，进退两难。周生心想自己没有家可回，于是下定决心要追上成生。可是山路崎岖难行，马已经骑不动了，周生只好把马交给仆人带回去，自己继续往前走。
走了一会儿，周生远远看到一个童子站在那里，他赶紧走过去问路，并告诉童子自己要找成生。童子自称是成生的弟子，负责给成生送饭送衣，他带着周生一起往前走。两人一路上风餐露宿，走了很远很远，三天后终于到了目的地。可是这里并不是世人所说的上清宫，而是一个陌生的地方。
这时正是十月中旬，可是山上却开满了鲜花，一点也不像初冬的样子。童子进去通报，不一会儿成生就出来了，周生这才认出他的真面目。两人握手言欢，成生设宴款待周生。席间，周生看到一些色彩斑斓的鸟儿自由自在地飞来飞去，叫声悦耳动听，时而在座位上鸣叫，让他感到非常惊异。
然而，周生心中还是充满了尘世的念头，没有留连忘返的意思。地下有两个蒲团，成生拉着周生一起坐下。到了二更天，万籁俱寂，周生突然感到一阵困倦，仿佛打了个盹儿，醒来后发现自己竟然和成生互换了位置。他怀疑自己是在做梦，摸了摸自己的下巴，胡子还在，这才放心。天亮后，周生决心返回人间，成生虽然挽留他，但他还是执意离去。
过了三天，成生对周生说：“这几天都没怎么休息，早点送你上路吧。”周生刚闭上眼睛，就听见成生喊道：“行李都准备好了！”他赶紧爬起来跟着成生走。他们走的并不是原来的路，周生感觉没过多久，就已经能看到自己的家了。成生坐在路边等他，让他自己回去。周生想拉他一起走，可是成生坚决不肯，周生只好一个人慢慢地走到家门口。
他敲门敲了半天，里面也没人应。周生心想，干脆翻墙进去吧。结果他觉得自己身子轻飘飘的，像片叶子一样，一跳就翻过了墙。他翻过好几道墙，终于来到了自己的卧室。屋里灯火通明，老婆还没睡，正在跟一个仆人亲热地聊天。周生气得火冒三丈，想冲进去把他们抓住，但又怕自己一个人打不过他们。
于是，他悄悄地溜出门，跑去找成生帮忙。成生一听，立马答应了他，两人一起直奔卧室。周生举起石头砸门，里面的人吓得惊慌失措。周生越砸越急，里面的人把门关得更紧了。成生拔出剑来，一剑就把门劈开了。周生冲进去，那个仆人夺门而逃。成生站在门口，一剑砍断了仆人的胳膊和肩膀。
周生抓住老婆拷问，这才知道她被官府抓走的时候就跟这个仆人搞上了。周生借过成生的剑，一刀砍下了老婆的头，把她的肠子挂在庭院里的树上。然后，他跟成生一起沿着原路返回，继续他们的奇幻之旅。
突然间，周生从梦中惊醒，发现自己正躺在床榻上。他惊恐地大喊：“这梦真是离奇古怪，让人害怕得要命！”成生看着他，笑了笑说：“周兄啊，你把梦里的事当成真的，把真的事又当成梦里的。”周生一脸困惑，问成生到底是怎么回事。
成生拔出剑来，给周生看，剑上还沾着血迹。周生吓得魂飞魄散，心里怀疑成生是不是在骗他，搞这些神神鬼鬼的幻术。成生看出他的心思，就帮他收拾行李，送他回家。两人一路聊着天，不知不觉就到了周生的家门口。成生说：“记得那天晚上，我就是在这里等着你，拿着剑保护你。我实在是受不了这个世界的污浊，就请你在这里等我。如果你下午还不回来，我就自己走了。”
周生回到家，发现家里冷冷清清的，好像没人住一样。他只好先回弟弟家去。弟弟一见哥哥回来，眼泪就哗哗地往下流，说：“哥啊，你走后，有盗贼夜里杀了嫂子，还把她的肠子都挖出来了，真是太惨了。到现在官府还没抓到凶手呢。”
周生听了，就像从梦中醒来一样，把自己的经历告诉了弟弟，叫他别再追究这件事了。弟弟听了半天没回过神来。周生又问起自己的儿子，弟弟就叫一个老妇人把孩子抱过来。周生看着儿子，说：“这孩子是我们家的希望，你要好好照顾他。我打算离开这个世界了。”说完，他就站起来走了。弟弟哭着追上去，想拉住他，可是周生笑着走了，头也不回。
周生走到野外，又见到了成生，两人一起走了。周生远远地回头看了一眼，说：“能忍耐事情，真是最快乐的了。”弟弟想说什么，成生一挥袖子，他就不见了。弟弟呆呆地站了一会儿，哭着回家了。
周生的弟弟是个老实人，不太会管家里的产业，过了几年，家里越来越穷。周生的儿子渐渐长大了，家里没钱请老师，周生弟弟就自己教他读书。有一天早上，周生弟弟到书房去，看见书桌上有一封信，封得很严实，上面写着“给仲氏启”，仔细一看，是哥哥的笔迹。他打开信一看，里面什么也没有，只有一片指甲，大约两指长，心里觉得很奇怪。他把指甲放在砚台上，出去问家人这指甲是从哪里来的，可是没人知道。他回头一看，砚台已经变成了金灿灿的黄金，大吃一惊。他又试着把指甲放在铜铁上，也都变成了金子。从此，他们家就发了大财。周生弟弟用一千两金子赏赐给成生的儿子，于是两家都会点金术的事就传开了。