初六，晌午，浮云淡薄。
苏州，南郊竹林。
杯中花茶正溶，钟离青一介青衣端坐竹间，长剑搁置石桌已久，与落下的竹叶同储，淡无杀气。
提茗欲饮，忽有人道：“琼节高吹宿风枝，风流交我立忘归。最怜瑟瑟斜阳下，花影相和满客衣。前人之意境，而为后人复赏，钟离前辈好兴致哪！”声发处风过竹斜，一宽衣儒生磊然站立。
钟离青搁下茶杯，坐观林中青霭良久，道：“一挟裹西碧之身，一空怀虚心之物，躯有节而少蔓枝，虽清瘦却挺拔，叶似剑锋而不外露，微垂亦不自卑，如此良物，穷百年中而得一日参摩，岂不惬意？”
宽衣儒生道：“虽如是，但有愧之人与正直同处，多感不适。”钟离青道：“君当如竹，与君子交，但取舍不足，焉有不适之理？”宽衣儒生道：“前辈高论，晚生失言了。”钟离青道：“你我今日之遇，唯忘年之谊，绝无前后之分，不必拘泥礼数。”掌指虚位，道：“请坐！”宽衣儒生应是，提裳之余，腰前金光流烁。
钟离青待要赐饮沏茶，宽衣儒生受惊道：“不可，晚生理屈，执盏之事，岂敢怠劳前辈？”拿过茶壶，为钟离青满上小口，再给自己倒上。宽衣儒生道：“当年前辈游访西平，指点晚生为人之正，晚生甚是感激，只憾留日无多，未能报谢，今得相遇，此憾可以免矣。”钟离青道：“阁下有心从善，所以身正，青不过顺应天人而已，道谢之事切勿再提。”宽衣儒生道：“齿既不及，此恩晚生便铭记在心，前辈但有差遣，晚生愿为犬马。”钟离青神态如初，道：“此间私事耳，不足为道，今有疑惑数枚，欲与阁下洽商。”宽衣儒生闻言自惭，道：“前辈请说。”
钟离青颔首品茗，道：“青此次游历姑苏，曾于伍公墓前遇到一伙强人残害百姓，其首领乃一白衣男子，年龄与君相仿，阁下可尝认识？”宽衣儒生低头道：“不瞒前辈，此人正是敝教田师兄，与晚生同属天权门下。”钟离青涩然一笑，道：“是吗？青欣赏阁下的直言，但如此伤天害理之事，贵教主须得给青一个交待。”青袖将香杯一搁，鞘中长剑颤抖不已。
宽衣儒生叹息道：“此事乃恩师决策，与教主并不相关。”钟离青目光一寒，道：“嗯？”宽衣儒生解释道：“教主自前年染寒以来，长日卧居，是以教中事务转由恩师……也就是敝教七政使里的天权大人主持。”钟离青皱眉道：“天权大人？便是当年于淮南劝李教主起兵的李神渊吧？”
宽衣儒生点点头，钟离青道：“邬云合、韩文禁诸辈尚在，如何轮得到他来做主？况当初淮南一事，我主冒雪血谏之时，便规劝李教主逐逆不用，何以李教主非但不听，反而予以重任？”宽衣儒生道：“前辈有所不知，代政议命乃教主亲授，恩师自愧资浅，亦曾三番辞让，只是教主不许。再有，恩师自我教创立以来，制教规、分利弊，三十多年殚精竭虑，功劳不处人下……”钟离青怫然变色，拍桌道：“那又怎样？便是功成之将，亦不可擅杀生灵，况一亡国臣虏何？”言讫长剑脱匣而出，插入石桌四寸。
宽衣儒生面有愧色。钟离青道：“贵教此番意欲为何？”宽衣儒生道：“晚生收到的命令是确保吴令孝不死及协助骆总门主躬事，其他方面，就不甚清楚了。”钟离青道：“如此而已？”宽衣儒生擦擦额头汗水，道：“还有就是专杀……杀知此内情之人。”钟离青道：“那么，杀太湖湖匪及城外搬迁百姓就是影对第三条吧？”宽衣儒生暗叹钟离青洞察之深，道：“正是。”钟离青道：“吴令孝与贵教原无关联，贵教为何要如此兴师动众来包庇他？”宽衣儒生道：“晚生为人下属，只知循规办事，至于因故缘由，不敢多问。”钟离青轻啖口茶，道：“循规办事？难道围杀公西玉也在任务之中？”宽衣儒生被他这么一说，手心顿湿，颤声道：“这……这全怪晚生意气用事……”说到此处，心头一喜，正想发问，钟离青道：“如君所愿，公西玉等人平安无事。”宽衣儒生喜道：“多谢前辈！”钟离青摇摇头，道：“不必言谢，此举非青所为。前夜青隐于江上，见公西玉情势渐危，本待相救，却不料贵教忽然退去，青甚是不解，在后跟踪一夜，见他们出了太湖便结扮商旅，分散北还去了。”宽衣儒生喜道：“这必是骆总门主重拾良心之故。”钟离青道：“公西玉虽未死，但贵教此番作为，亦是书罪未穷，流恶难尽，青若非见你有悔改之心，早便将你毙了。”从袖中拿出一封信笺，道：“青昨日已将贵教于苏州之事书信写好，阁下日后得归西平，烦请将此信呈给李教主。所谓‘硕果不食’，李神渊及汝等一切罪恶，李教主需做裁决。”宽衣儒生接信应诺。
钟离青长叹一声，提袖将桌上长剑捻起，随手一丢，长剑在空中倒转一圈，便飞入背肩鞘内，道：“李教主近来病情如何？”宽衣儒生道：“所幸胸口剑伤没有发作，病情尚且稳定。”钟离青点点头，微抿一口茶水，道：“当年淮南一剑，竟种下如此后果，想必主上也始料未及，可惜吴云飞归隐不出，不然李教主也不会为病魔所困。”宽衣儒生道：“前辈心意，晚生先代教主谢过。”略一思索，又道：“前辈，晚生心有一事，不知可否请教？”钟离青道：“但说无妨。”宽衣儒生道：“乐大侠自国难失踪，我教遍处寻访，苦无消息，教主甚是伤感。前辈贵为乐大侠之随从，当知一二线索。”钟离青摇头叹息，并不回话。宽衣儒生见钟离青神色黯然，已知其中原因，道：“天佑善人，乐大侠必然平安无事，前辈无须忧心。”从釜具上拿下茶壶，为钟离青斟好茶水。
钟离青道：“多谢！”挽袖扶杯，道：“阁下既为骆晋义之副翼，何故孤身流落在外？”宽衣儒生道：“不瞒前辈，晚生此次出行，除苏州事外，天权大人另有交代。”钟离青听他身受使命，亦无意为难，道：“若言之不忠，大可不说。”
宽衣儒生摇摇头，道：“去年残冬，恩师闻乐氏后人出没于江南，特命晚生前来求见。”钟离青听毕顿惊，想少次主自出谷以来从未表露身份，江湖中无人得知，自己置身江南，也是无意间在越州看到了剑法遗迹才了有了线索，算来全赖运气；而李神渊远在西北，纵有细作在南，也不可能在年前就有了情报，此中的神鬼之奇，实在让人揣摩不透。
钟离青心绪如麻，皱眉道：“李神渊欲待我主如何？”宽衣儒生道：“前辈放心，乐大侠乃教主毕生深交，我等岂敢对其后人做不利之事？恩师也已吩咐，此次如果有幸得见乐公子，即慰其情、解其忧，如王族之礼奉之，切不得有任何差强。”钟离青道：“若真如此，还请阁下代青转呈谢意；但若李神渊另有企图，便告诉他江南乐氏虽无从前之实，但青手中长剑尚在，只要我主因他有何不测，人鬼剑即时北上恭候。”语气坚断，顿似大钟，整个竹林被震的沙沙作响，青叶落满二人衣裳。
宽衣儒生连连应是，看了看桌上，又见钟离青目视远方，当即问道：“前辈蒸茶设具，可是在等人？”钟离青点头道：“阁下既如此有心，青亦不便相瞒。其实此次设座所邀之人，便是青之少次主，乃乐家三代单脉，双名新何。”宽衣儒生惊喜道：“什么，乐公子现在苏州？”钟离青道：“正是。”将从杭州相遇及乐新何相助公西玉诸事一概说了。
宽衣儒生赞道：“年少而风正，锐意进取，不愧为名门之后。”钟离青道：“今早青已写好邀函，置于栈中，少次主归来见到，自会前来相见。”二人由是释怀，凭座对茗。茶罢三杯，竹林外脚步声急，宽衣儒生道：“晚生告辞了。”钟离青道：“不必。远来是客，且饮几杯洗尘。”拂袖起身，放观林外，却见一少年手握剑柄，腰裹丝麻，快步向林中赶来……