咸丰八年，京城顺天府的乡试现场笼罩着一层神秘的气氛。柏葰大人，这位顺天府的乡试主考官，正襟危坐，目光如炬。而他的副手，户部尚书朱凤标和御史程庭桂，则在一旁默默观察着。
就在这个关键时刻，一个名叫罗鸿祀的考生引起了众人的注意。此人虽才学平平，却野心勃勃，他深知自己实力不足，便想出了一个大胆的计策——重金贿赂柏葰的家人靳祥，企图通过暗箱操作，让自己榜上有名。
罗鸿祀不满足于仅仅贿赂靳祥，他还结识了同考官浦安，向柏葰和浦安行贿，企图让两位大人睁一只眼闭一只眼，同意他调换考卷。在靳祥的巧妙操作下，罗鸿祀原本被订为副榜的考卷，竟然被换成了正榜的试卷，让他一夜之间成了众人瞩目的焦点。
然而，清朝的科举制度可不是闹着玩的。正榜的考卷需要经过严格的复审，也就是所谓的“磨勘”。当磨勘官看到罗鸿祀那文理不通、错别字连篇的考卷时，他们立刻意识到事情不对劲。但碍于柏葰的权势，他们不敢轻易驳回，只能将此事悄悄透露给了御史孟传金。
孟御史可是个铁面无私的人，他一听到这个消息，立刻上奏咸丰帝。咸丰帝闻讯后勃然大怒，亲自下令复审罗鸿祀的考卷。当他看到那满是错别字的试卷时，也不禁皱起了眉头。
为了慎重起见，咸丰帝决定再给罗鸿祀一个机会，让他到南书房重考一场。并派遣肃顺大人亲自监考。可惜啊，罗鸿祀这次又交出了一份令人大跌眼镜的考卷。
这下子，事情可就闹大了。咸丰帝愤怒之下，将本案钦定为“通关节”，并命令刑部会同肃顺、载垣、端华、陈孚恩等朝廷重臣共同审理此案。一场关于科举舞弊的悬疑大戏，就这样在京城中悄然上演。
在咸丰八年的科举风暴中，一个特殊的名字引起了轩然大波——平龄，这位新晋的中举者竟是一名京剧演员。要知道，在清朝的法律里，伶人可是被明文规定不能参与科举考试的，更别说中举了。这消息一传开，就像点燃了京城里的一桶火药，炸得满城风雨。
御史孟传金是个心思缜密的老狐狸，他嗅到了这其中的不寻常。于是，他立刻上奏给皇帝，言辞犀利地指出平龄的考卷被人动了手脚，从涂改到调换，样样俱全。皇帝一听，这还了得？立刻下令彻查。
这一查不要紧，竟然发现平龄的朱卷（官方存档的试卷）和墨卷（考生实际作答的试卷）内容大相径庭，而且那墨卷上的错别字还被人用心良苦地一一修改了。这手法，一看就是老江湖干的。御史孟传金眼睛一亮，心想：这背后定有蹊跷。
经过一番调查，矛头指向了柏葰的家人靳祥。看来，这靳祥是收了谁的好处，才敢如此胆大妄为地替人改卷啊。平龄被提审，面对铁证如山的证据，他无话可说，不久便在狱中一命呜呼。
而这边，程庭桂的儿子也栽了跟头。原来，他也被查出收受了考生的金银贿赂。这下子，程家可真是祸不单行啊。程庭桂的儿子被论罪下狱，一时间，京城里的达官贵人们纷纷感叹：这科举考试，真是一步错步步错啊！
在咸丰九年的京城，风云变幻。载垣等人匆匆奏请，希望尽快了结柏葰与罗鸿祀的科场舞弊案。收受贿赂的靳祥，一听到风声不对，吓得魂飞魄散，选择了畏罪自杀。而柏葰，这位曾经的朝廷重臣，按照律法应当被斩首。咸丰帝虽然念及旧情，想要从轻发落，但肃顺大人却铁面无私，坚持要依法行事，他振振有词地说：“科举是国家选拔人才的基石，岂能容忍半点污点？”朝廷大臣们见状，也无人敢为柏葰求情。于是，柏葰、浦安、罗鸿祀等人一同被判死刑，成为了史上因科场案被斩的最高职位官员。
行刑那天，菜市口人头攒动。肃顺大人亲自监斩，他先与柏葰假意寒暄几句，然后高声宣读圣旨，论罪处斩。肃顺大人脸上神采飞扬，仿佛在为朝廷的清明除害而得意。柏葰四人，就这样在众人的注视下，走上了断头台。
七月，肃顺等人又奏结了程庭桂父子案。载垣主张斩首，而陈孚恩则希望从轻发落。最终，咸丰帝决定斩首程庭桂之子，将程庭桂本人发配军台。当程庭桂被从狱中提送时，陈孚恩亲自前来迎候。一见到程庭桂，陈孚恩立刻下跪痛哭，程庭桂却摆摆手说：“别这样，别这样，你算是好的了，还能饶我这条小命。”陈孚恩听后，惭愧地离开了。
临刑前，程庭桂之子程炳采大哭不止：“我被陈孚恩欺骗，代替弟弟受刑，落到这般田地。陈孚恩这个谄媚权奸，我在冥间也要看着他的结局！”整件案子中，唯一下场较好的是副主考官朱凤标，他只是被罢职，不久后又以侍讲学士的身份值书房，继续他的仕途生涯。