临近午夜，紫禁城玄穹宝殿内一场斋醮科仪方才落幕，杨金英、杨玉香、苏川药跟其他数百名宫人一样，暗松一口气，拖着疲惫不堪的身躯列队穿行于宫门壸道间。一路上个个缄口垂首，除了整齐的脚步声，再无其它多余的声响，直到进入各自的卧房，才敢松懈叹气。
杨玉香和苏川药不洗漱、不脱鞋、不宽衣，直接瘫倒在床上，连手指头都不愿意再多动一下。为了准备这场斋醮科仪，她们从昨天清晨采集完露水后，就一直忙活到现在，中间隔着的一整个夜晚也未曾合眼歇息。所以今天凌晨负责采集露水的是另一批宫娥，用接近两昼夜辛劳换清晨一场大规模的重责，算是一种另类的幸运。
但杨金英她们庆幸之心泛泛，因为接下来她们将面对更为繁重的任务。其一，总量不变，参与人数锐减，即个量大幅度增加；其二，增加的不仅是个量，还有巨大的精神压力，相较于前者，后者更容易将人压垮。她们不知道在这样极高强度的身心俱疲中自己能够坚持多久，十天、七天、三天，或者是明天醒来就崩溃了，亦或睡下后就再也没能醒来。现实的残酷，让她们在某些瞬间对那些挨打受罚的同类们生出了羡慕之情，就算被打死，也不见得全是坏事，正好一了百了，彻底解脱。当然，羡慕归羡慕，真要她们主动去招惹惩罚，又是万万不敢的。
不管是现在的三人，还是以前的四人，杨金英都是最累的那一个，稍稍年长的她总会竭尽所能的帮着小姊妹们多做些事。这是极其难能可贵的，一名富豪给落难者一口吃的和一名贫农给落难者一口吃的，当中的意义是不一样的。
“你们两个别睡着了。”杨金英提着木桶说道，“我去打水，洗漱完了之后再睡。”二人含糊其辞地应了声。
“啊！”苏川药忽然发声尖叫，抱着右腿蜷缩在床，面露痛苦之色。
杨金英正要出门，见状急忙丢下木桶，上前问道：“川药你怎么了？”杨玉香吃力地仰起身子，疲惫中带着关切。
“我、我……”苏川药痛的说不出话。
杨金英道：“是腿抽筋了吗？”
“嗯……”
“别缩着，快把腿伸直！”
经过杨金英一番搓揉按摩之后，苏川药的右腿慢慢松弛下来。杨金英柔声问道：“好些了么？”苏川药未语先哭，越哭越凶，泪水簌簌，淌过面颊，沾上衣衫，一头扎进杨金英怀里，边哭边道：“金英姊姊，我怕！这皇宫我一刻也不想再待下去了，我想出宫！”杨金英何尝不是这么想的，可那又能怎样？无尽的苦楚，化作一声凄凉的怅叹。杨玉香深受感染，泪水如决堤洪水般夺眶而出。
三个可怜人，怀揣着绝望，相拥哭泣。
苏川药突然止哭，语带恳求道：“金英姊姊，要不你行行好，找根绳子直接把我勒死吧！”
“你这傻姑娘，说什么胡话呢？”
“我没说胡话，这般活着，还不如死了！可自寻短见我又不敢……”
“唉——！”
苏川药的“不敢”除了没有自杀的勇气，还有另一层意思。在朱厚熜身边当差又累又险，承担着双重压力，很多宫人因受不住这份苦，纷纷以自杀的方式寻求解脱。之前提到的二百五四人，只是受罚至死的数量，若算上自杀者，这个数字将突破四百。为了抑制自杀的势头，朱厚熜别出心裁的颁布了一条“限缢令”，宫人自尽大多选用上吊之法，故称为“缢”。自尽者，以抗旨罪论，祸及家人。此令一出，效果显着，鲜有自尽者。
杨玉香脑海中忽然闪过一道灵光，道：“陈公公之前说过只要我们能立功，就有机会出宫！”苏川药一脸沮丧地接话道：“立功？像我们这样的人能立什么功？只要不闯祸就谢天谢地、阿弥陀佛啦！”杨金英点头道：“是啊！就算你不去招惹祸事，祸事也会自己找上门来，保不齐是哪天我们就……想躲都躲不了，今早的事情就是最好的例子！”
杨玉香稍作迟疑，支支吾吾道：“要是我们把其他宫女们背地里做得那些事情……”
“玉香！”杨金英沉声打断道，“你怎么能有这般想法？”
“我……”
“你要是真这么做了，招来的只会是祸事！退一万步讲，就算能立功，你的良心能心安么？”
“我……”
苏川药附和道：“金英姊姊说得对，玉香你怎么能有这样的想法？”
杨玉香小脸通红，羞愧低头。
杨金英道：“算了，都别胡思乱想了，这种话以后不光嘴上不能讲，就是心里也不能想！我去打水，洗漱完了就早点睡，睡不了两个时辰又该去采集露水了。”刚一起身，房内忽然响起了一道枯哑的说话声：“想立功还不简单，眼下就有一个绝佳的立功机会，就看你们敢不敢。”
“谁？”杨金英本能地出声发问，许久不闻回应。三个人六只眼交相环看，房内除了她们三人，再无第四人，而听声音，说话之人明明就在房内。作为三人中的顶梁柱，杨金英暗暗咽着唾沫，操起木枕以作防身，上看房梁，下查床底，翻找衣柜，寻遍所有房内能藏人的地方，毫无所获。房间就这么点大，不在这些地方还能在哪？
苏川药怯生生地说道：“会不会是我们听错了？”杨玉香否定道：“如果是一个人听错了有这个可能，总不至于我们三个人都会听错！”顿了顿，瞠目道：“不会是碰到鬼了吧？”这话不仅吓了苏川药一大跳，把自己也给吓到了。
杨金英道：“别自己吓自己！我们都是这个世上最苦命的人，就算是鬼找上门，也不会害我们的！”说话间正要放下木枕，那枯哑的声音再次响起：“这话倒是说对了。”这一次三人听得分明，声音就在房内，甚至就在耳边，杨玉香和苏川药吓得抱作一团。杨金英捧着木枕原地打转，颤声问道：“你到底是人是鬼？”
“人和鬼有区别么？”
三人听了这话，恐骇之中又多了份莫名其妙，三岁小孩都知道人和鬼有着天壤之别，对方却提出这样的问题。
“若想立功，后天此时去毓德宫，自会有人告诉你们该如何立功。”
杨金英道：“什么意思？请把话说清楚。”先后问了三遍，均无回应。
许久之后，苏川药眼珠乱转，缩脖蜷身，轻声问道：“走了吗？”杨玉香声音打颤：“不知道，可能是吧。”二女冷汗涔涔，相拥更紧，同时回过味来，双双凛身，四目相对，异口同声道：“毓德宫！”
毓德宫，原皇贵妃阎氏寝宫，现被宫人们背地里称作鬼宫。多年前，阎贵妃为朱厚熜诞下皇长子朱载基，然出生不足两月便早殇。朱厚熜为此痛心不已，罢朝多日，以示哀悼，并追封为哀冲太子。阎贵妃更是伤心欲绝，以至神智错乱，不管太医们如何绞尽脑汁、正奇并用，都扼制不住日渐严重的趋势。
阎贵妃白日里发呆干坐，一坐就是一整天，不换地不进食，任谁呼唤都不予理睬。
晚上睡着了就梦游，目光呆滞，披头散发，衣衫不整，关键是她还会武功，尤其是轻功很是了得，活脱脱似荡在空中的游魂，被吓到的宫人成百上千。梦游的区域主要在她自己的寝宫和坤宁宫之间，后者是皇后的寝宫。根据当时的口供和证据，朱载基早殇系皇后张氏暗中指使他人所为，她也因此获罪被废黜。然后方氏成了新一任皇后，阎贵妃的不定时骚扰，弄得她焦头烂额、寝食难安。但朱厚熜对此一直保持沉默，她只好默默忍受这一切。
晚上若没睡着，就嚎哭尖叫狂笑，凄厉无比，动静极大，周边几座宫殿都受到波及。这种情况持续了很多年，成了以方皇后为首的众多人心中挥之不去的阴影。即便阎贵妃过世已将近两年，心里的阴影丝毫没有淡化，时常能听到某个宫人说他昨天晚上听到哭声、叫声或笑声了，跟着就会有一大堆人出言附和，诸如他们也听到了云云。
阎贵妃死后，毓德宫一直处于空置中，围绕着它衍生出了许多新的离奇荒诞的故事。使得这座寝宫变得愈发阴森可怖，人人敬而远之，连巡夜的侍卫都是能避则避，争相推诿对这一块区域的巡视。
杨金英再无心思打水洗漱，惴惴上床。
苏川药问道：“金英姊姊，接下来我们该怎么办啊？”
杨玉香接话道：“是啊，我们连说话的、说话的……是人是鬼都不知道，如果不按他说的做，他会不会来报复我们啊？如果按他说的做，那毓德宫也太、太、太瘆人了！”
杨金英摇头道：“我也不知该怎么办？总觉得这事有些怪怪的，哪里怪又说不上来。”
苏川药灵光乍现，兴奋提议道：“要不我们去找陈公公？”
杨玉香眉眼上扬，道：“对对对，陈公公这么聪明，又会武功，如果他肯帮助我们，那就一切都好办了！”
杨金英皱眉道：“这个怕是不妥，弄不好会连累陈公公的！”
苏川药好似被当头浇了盆冷水，耷拉脑袋，道：“说得也是，要是把陈公公这么好的人给连累了，那罪过可就大了！”
三人讨论许久，也没能得出定论，杨金英总结道：“是福不是祸，是祸躲不过。我们这么瞎讨论也没用，还是赶紧睡吧，不然不用等到后天晚上，就是明天咱们都挨不过去！”