两千余名军士在牛皋的带领下开进村落。
瘟疫折磨下，数十万百姓毫无尊严地在泥泞中翻滚、呻吟、呕吐！
更加触目惊心的，是肆无忌惮吸食活物精气、疯狂繁殖的瘟鬼后代。
一名年轻将士，见一孩童口中吐出比其身躯还要大上一倍的鬼巢。
他头皮发麻，弯腰便揪。
“不能直接触碰！”
欧准带着冯善水三人迎面走了过来，厉声将其喝止。
“欧先生！人，本将全给你带来了！全都听你指挥，说吧，该怎么干！”
欧准一背手，神色凝重，“现在慢慢调理，救治病人是来不及了，我们现在要做两件事。
第一，清理病人口中呕出的鬼巢，若让瘟鬼继续繁殖，遭殃的可不仅仅是这三十万百姓了。
记住，要在手上抹一些白灰，或者草木灰。实在不行，泥巴也可以，千万不能直接触碰鬼巢。
之后，将取下来的鬼巢，统一用火焚烧。
第二，在清理鬼巢时，要注意病患的身体特征，若产生明显异变的、与其他患者病状不同的……要立即汇报。
黑瘟神极有可能就藏在这些人当中！”
欧准说一句，牛皋又大声重复一句，声震连环，众将士竖耳倾听。
“都记住了没有！”
得到肯定的答复后，牛皋不再停留，闷头往中军营帐赶。
神火飞鸦，是岳家军中装备的火器之一，起初是打算用来传递紧急消息。
可这东西极不稳定，故障率居高不下，很快便被军队弃用。
此刻突然往南发射，显然是又出了令人猝不及防的大变故。
……
这里哪有那么多草木灰、白灰给人用，但刚下过大雨，满世界都是泥巴。
众将士就地取材，用泥浆包住双手，在欧准的指挥下，旋即散开，抽鬼除瘟。
“苏小友，老朽年老体弱，你便留在老朽身边听用。”
“晚生自当尽心竭力。”
“冯道长，你身具道术，能克邪祟，等焚烧鬼巢时，你要多用心留意。”
“得嘞！”
最后，欧准看向刘三娣，“这位夫人，虽说现在事态紧急。但男女相近，总是不太方便，检查未免会有所疏漏，你要多辛苦一些。”
刘三娣拱手，“欧先生请放心。”
当众人开始有条不紊地忙碌，牛皋一甩帐帘，大步冲入了帐中。
董先焦急踱步，一旁斥候单膝跪地。
牛皋开门见山，“为何发神火飞鸦！给谁去信？张宪将军？”
董先定下脚步，看向斥候，声音一沉，“说。”
“禀牛将军……”斥候一拱手，埋低脑袋，“两个多时辰前，郑村往东五十里零散发现一些牧羊人，起初不以为意，可之后事情愈发不对劲。
牧羊人越来越多，在距离淮水南岸四十里处，竟汇成数千众的大羊群！我命其他人继续观察动向，快马回来向二位将军禀报！”
“两个时辰前……昏了你的头！有人会冒着大雨在夜里放羊么！”
牛皋勃然大怒，抬脚便要踹其肩膀，紧接着一叹气，将腿放了下来。
“你怎么看？”他问董先。
“羊……我想到了昨夜陈厌几人所讲的牵羊邪术。”
牛皋点头，“偷梁换柱，我们被瘟疫困在了这里，给了他们可乘之机。张宪将军昨夜接到书信，此刻肯定在准备渡河事宜。
如果这些羊都是由我大宋百姓所变，被金国人利用，让他们抢先抵达淮河，冒名顶替我们登上渡船，后果不堪设想！”
瘟疫、袭兵、羊群……遍地开花，这一出连环计来得又凶又急。
“我想得跟你一样，或许从始至终，他们的目的都是淮河水寨。所以除了派遣斥候紧急赶往淮河传递消息外，我还发了神火飞鸦，希望张宪将军收到消息后能有所警惕。”
牛皋提起一旁兵器架上的铁锏，冷声大喝：“晚了，我要立即带兵，去阻击这群妖人！”
“不可！”董先立刻拦住他，“我们与张宪将军各司其职，既然消息已发，剩下的事就交给他处理吧。你现在带兵离去，万一金国再发奇兵来袭，又当如何？”
“放心，我只带一百踏白军，剩下的人全留给你统制！”说着，牛皋顿了顿，严肃道：“董将军，你应该比我更清楚。三十万百姓固然重要，但淮河水寨更重要！倘若这道防线有失，金军便能肆无忌惮南下，直逼长江！到那时，我们可半点转圜的余地都没有啦！”
说罢，往前一推。
“你想的通透。”董先稍作思索，让开路，目光悠远，声音铿锵有力，“牛将军且放心去，不管金人是想调虎离山，还是偷梁换柱。胆敢来犯，即使只剩董某一人，也定叫他们有来无回！”
“好！”牛皋畅快大笑，“调虎离山？我老牛让他们知道，什么叫羊入虎口！走！”
他一把拎起斥候出了营帐，点一百骑兵，踏过混乱的泥泞，向东南方向纵驰。
现在天色很不好，天上跟糊了十几层烧纸一样，挂在东边的太阳，只显出毛糙的轮廓。
牛皋带兵离去，又成了压在溺水者身上的一根稻草，瞬息之间，万般磨难便压了下来。
“哈！”
“哈！”
人群往南数里开外，黑烟滚滚，恶臭之气沸腾。
燥烈的火焰中，诡异的人影交错，扭曲挣扎，不断发出恐怖的嚎叫。
苏无愁搀扶着欧准在人群中踱步，循声看去，军士们用篓子、麻袋装了鬼巢，快速往返于火堆与人群之间。
冯善水正谨慎盯着焚烧情况，不停挥出掌心雷，将逃出火堆的瘟鬼劈死。
苏无愁回头看向一旁的欧准，恭敬询问：“欧先生为何特意要将我们留下来，我们的本事都很寻常。”
欧准一捋胡须，微笑道：“小友过谦了，你们的本事，寻常人可很难及上啊！”
苏无愁愣了愣，勉强一笑，不再说什么。
刘三娣背着篓子，像是摘棉花的农妇，在密集的人潮中闲庭信步，扯下腌臜鬼巢的同时，病人的基本情况也了然于心。
董先离开营帐，来到村外巡视监督，眼下虽只剩两千余名将士，但均训练有素，排查黑瘟神的工作有条不紊地进行。
照目前的速度推进下去，如果黑瘟神真在这里，最多不过两个时辰，怎么也该有个结果了。
“娘…救救我娘……”
几近坍塌的秸秆帐篷下，焦急的呼唤声穿过污水、泥泞，一声声传进刘三娣的耳朵里。
她眉头微蹙，赶忙走过去，哗啦一声将秸秆翻开，不自禁“啧”了一声，赶忙大喊：“欧先生！”
欧准闻声又喜又急，催促苏无愁同他过去，董先拳头一砸掌心，同样兴奋，“找到了？”
众人都向此方聚集，刘三娣看着泥泞中躺着的一老一少两名女子，既反胃、又心疼。
年少女子奄奄一息躺在老妇人身侧，虽然脸色乌黑，却难掩其容颜清丽，那老妇人的形状便恐怖多了。
她似乎因为病痛折磨，而扯碎了自己的衣衫。
裸露在外的皮肤，所有毛孔都被撑得如牛眼大小，密密麻麻的鬼巢硬生生从血肉中挤出。
闻讯而来的众将士还没站稳，立刻扭头呕吐。
如此骇人的体征，比战场厮杀所造成的惨烈景象还要恶心数倍。
董先双眼微眯，侧头询问：“欧先生，这是黑瘟神？”
欧准缓缓点头，“快…把她拉出去。”
苏无愁同几名将士硬着头皮上前，刚将老妇抬起，清丽女子立刻焦急询问，气息奄奄，“你们…带我娘…去哪里……”
欧准示意刘三娣将其扶起，和善笑道：“令堂病情严重，老朽让人将其带到僻静处，小心治理。”
“民女寻朱…多谢…大夫……”
听到解释，女子的神色稍稍缓和。
“董将军，请将这位姑娘送到营中，好生休养。”
“都听欧先生安排，刘三娣，你带几名将士，去村里腾出间空房，让这位姑娘住下。”
“卑职遵命。”
董先目送寻朱在众人的搀扶下远去，开口道：“将此女单独看护，欧先生是否有什么顾虑？”
“老朽只是觉得奇怪，按理说，此女与黑瘟神贴身相守，病情应该更加严重才是……”
欧准一捋胡须，“走，我们去看看那黑瘟神！”
焚烧瘟鬼的火堆此刻已经绵延十几丈之距，火墙四周空气被炙烤的波光粼粼。
冯善水汗流浃背，干脆脱了外衣，展出干瘪瘦弱的身躯，见被抬过来的老妇，高喊：“呵，来大活了！”
苏无愁满脸紧张，“这是黑瘟神！”
“什么！”
冯善水一惊，立时捏了两团掌心雷，一把将老妇扯到地上，狠狠扇上十几个巴掌。
啪！鬼巢受击不断爆裂，发出清脆的响声。
等出过了恶气，他就要将这害人的瘟神扔进烈火中烧死！
“停！停！”
“先住手！”
董先与欧准快步赶来。
冯善水停下手里动作，看向他们，“怎么？欧先生，还有什么说法不成？”
欧准原地踱步，稍作思索，随即点头，煞有其事道：“自然，这瘟神体内毒性剧烈，贸贸然焚烧，若令其体内毒性溢散，后果不堪设想。”
董先不敢有丝毫大意，“那应该如何处置？”
“请董将军下令，寻找十名午时降生的军士，持细柳枝对其进行鞭挞。记住，一定要轻鞭，待将这黑瘟神邪气驱净后，方可斩杀焚烧。”
“要多久？”
“最少需要一个时辰。”
冯善水闻言嗤之以鼻，降妖除魔哪里需要这么繁琐，直接宰了岂不爽利？
他仔细打量欧准，总感觉此人是在满口胡诌。
“本将立刻安排。”
“有劳将军。”
欧准一躬身，双眼快速转动。
四合院，东厢房内。
“姑娘，好些没有？”
寻朱躺在土炕上，面颊下浓重的黑气以肉眼可见的速度消散。
刘三娣将她带回了原先的居所，这时见她面色好转，急忙柔声询问。
“我娘呢？”
“欧先生正在给你娘亲治病呢。”
刘三娣见这女子年不过十八，花样的年华，心中暗暗叹了一声。
若不出意外，其母此刻已经身首异处，葬身于烈火中了。
寻朱闻言，剪水双眸涟漪荡起，使出浑身力气翻身跪下。
正要叩首，却被刘三娣一把扶住，她泪眼婆娑，感激道：“多谢姐姐救命之恩！”
“这话说的，是你自己福大命大。”
寻朱正要说什么，苏无愁搀着欧准走了进来。
见她此刻病状几乎全消，不免大感诧异。
“这就是欧先生。”
“欧先生！我娘亲现在如何了！”
“令堂大人现在很好，病情正在稳定恢复中。”欧准一捻须，先打了个哈哈，随即目光陡然凌厉，同钢针般扎在寻朱身上，“姑娘真是好福气，那健硕如牛的军士都挡不住的凶瘟，竟无法奈你如何。”
寻朱听得此言，不由哭得更厉害，“都是我害了娘亲……”
说着，她从怀里取出个用红绸缝成的荷包，“前几日我贪玩，从娘亲身上取了这荷包下来。娘亲说，这是祖传的至宝，有辟邪消灾之用。想来我能逃得过这一劫，全是仰仗了此物。”
欧准微微皱眉，“能否让老朽一观？”
“自然。”
刘三娣接过荷包要递给欧准时，神情毫无征兆地剧烈起伏。
苏无愁将这份变化看在眼里，按理说大姐行事沉稳，难道是发现了什么异常？
欧准拿来荷包打开一瞧，只见其中装了些类似于血沫似的砂粉，他轻轻一嗅，不禁点头，“原来如此。”
“欧先生，这是朱砂？”
“不错，正是朱砂，而且是砂中极品。倘若冯道长在此，他一定能发现，这朱砂不是凡物，曾被高人开过光。姑娘，这东西真是你祖上所传？”
寻朱这时低下头，言辞闪烁，“民女祖上经商，也曾阔气过一段时日。”
欧准正思索，若是因此物庇护，才逃过一劫，倒也说得过去。
“先生，此物借我一用！”
正想着，刘三娣突然抢过了荷包。
“诶，这……”
欧准一抬头，只见屋内已没了刘三娣的踪影，只留几人面面相觑。
……
中军大帐内，董先看着放在帅案上的荷包，沉吟不语。
既然黑瘟神已经寻到，一个时辰后便能祛除瘟疫，他也该考虑开拔的事宜了。
调了一千军士，正在收拾辎重，刘三娣却慌忙寻了过来，拿此荷包，说有急事要奏。
而听过她的禀报后，他也着实被骇了一下，若此事属实，那可真是了不得的大事！
“刘三娣，你此言当真？”
他双目炯炯，突然出声，语气严肃。
刘三娣一头叩在地上，言之凿凿，“启禀董将军，卑职若有一句虚言，甘受军法处置！
卑职曾在官营织厂掌过纺车，此荷包无论是用料，还是工艺，均是宗室规制，民间断无流传。”
“那女子说，荷包是她祖传之物？”
“正是！”
董先心下大震，若真是如此，那寻朱与其娘亲，极有可能是曾被金人掳至塞外的皇室成员。
这对于北伐来说，意义非同寻常。
“你立即将此女带过来，切记，不要走漏半点风声！”
“卑职明白！”
看着刘三娣离开营帐，董先目光沉如深潭。