坪山镇地处莱州交通要道，西接府城，北上京畿，南下苏吴，又沿着玉带河。往来客商多在此交流消息互通有无，使得坪山镇商贸发展的愈发昌盛，竟不逊色一般县城。
最近，坪山镇的西街新开一家王氏木器铺，主要售些木材木器漆器，其木料颇佳，价钱合适，极好出手，尤其受南北商贾喜爱，生意一片火热。
王氏木器铺里，店主王博明正招待一伙南方客商。
“贵客是南方来的，那这红木、花梨我就不说了，您请看这几株料子。”王博明穿着精干的直身袍，面色专注地扬手介绍道：
“这是杵榆，做不了家具，但是可做上好的大车车轴，此物在北方稀少，南方更是鲜见，贵客若有意千万莫错过。”
“这几株细枝是鼠李，性呆硬沉结，遇火不燃，是上好的烟斗料子，佘老太君的拐棍也是用的它，我们寻常人可用不起哟！”
一番话下来，把这货客商们说的颇为意动，对着这几方木料上下其手，思索着砍多少价才好拿到手。
门外茶摊上，两双恶意的眼光正盯着这间铺面。
“这便是把你城内木器行生意搅黄的铺子？”眉上一道横疤的男子问道。
“他在这揽下七成客流，我那边还有甚么生意！”说话者下唇有个痦子，若王博明出门定能认出这位冤家，城内几家木材店的老板唐员外是也。
此时唐员外被往来进出的人流刺激的双眼通红，恶狠狠地出声说道：
“黄老大，五十两，把这家店替我摆平。”
“唐员外，他也是给我们金虎帮交钱的，你这个忙我帮了就是触犯规矩啊。”黄老大不动声色地回答道。
规矩？你要是讲规矩你还混什么帮派？唐员外内心嗤之以鼻，但还是给出了新的价码：“八十两，我只要一把火，一把大火！”
“哈哈，唐员外真是说笑，八十两还不够你一个月的损失，替你解决这么大个麻烦，你就这么谢我？”黄老大似乎被逗笑了，但说话间声色渐厉。
“我最近看上翠香楼的一个婊子，要价二百两赎身，你替我办了，我就冒风险助你了结此事，否则多拖一天，你就多损失一天！”
唐员外捻了捻痦子，这王博明来势迅猛，若不趁早扼杀在襁褓之中，迟早有一天要把他吞掉，不如先下手为强。
思及此处，唐员外重重地点了点头。
……
是夜，月黑风高，两块加了料的生肉抛过院墙，守户的狼狗大口撕咬，过了会儿就沉沉睡去。
“里面有个守夜的，下午已找人请他喝了个痛快，放心进去。”
黄老大给小弟壮完胆，便依次借力攀过院墙。
两个蟊贼翻进后院，一方方木料把这颇大的院子都要堆满大半，黄老大取出带着的猛火油一泼，燧石打着火，火势渐起。
拉住正要翻出去的小弟，黄老大低声道：“先别走，还有好戏看。”带着小弟躲在树影旁。
火势熊熊，烧得街巷通明，有邻人被通红的亮光惊起，喊叫起来。
更夫也注意到了，霎时间锣鼓绽起，王博明起身依稀看到后院火光，发足就往水瓮奔去，一巴掌扇醒本该守夜的伙计，迅速拎出一大桶水出来救火，并打发伙计速去召集四邻襄助。
邻居们纷纷涌进来，王博明大喊道：“乡亲们，院旁有水瓮，可直接取水救火！”
黄老大和小弟躲在树影下乐得哈哈直笑。
趁着所有人都在后院救火，黄老大拉起小弟，趁乱跑进王博明的住处翻找，倒还真翻见了几两银钱，小弟什么也没找到，看见了床旁睡得正熟的婴孩，乐呵呵道：“这个倒也值不少钱呢。”黄老大投出赞许的目光，二人抱起婴孩堂皇从正门走出，竟无人撞见。
……
一夜苦战，火终于熄灭，王博明一一送走邻人，感激道事后再上门致谢。之后点算损失，原本计划可能血本无归，点算完毕后发现却只烧得百两木料。王博明不由感到巨大的庆幸。
幸而这几日连日有雨空气湿润，火初起时烧得快但后势不大。另外损失之小倒也全非天意，王博明在确定要干木器这一行当开始，就对可能造成最大损失的火灾做了两手准备，第一手是在院内设十个大水瓮，全部灌满水，此番在救火中真真地发挥了作用。
第二手准备是他在京畿行商时曾遇到参与宫城内殿营建的老工匠，言谈间老工匠提及过使用矾石化水可阻燃，王博明试过一次发现竟真有实效，每有木材到货便第一时间让伙计淋上矾水，此刻竟保证大多数木料只是表面焦黑，火势并未蔓延扩大。
一番折腾，夫妻二人身心俱惫，王博明觉得事有蹊跷，欲往镇上的巡检司衙门禀报，陈绣娘回屋补觉，王博明在屋外听得一声惊呼，进屋一看，婴床上的孩子消失无踪！
焦急间，陈绣娘昏了过去，王博明困意全消，恨不得自己满院木料尽数被烧，也不愿不足一岁的孩子出什么闪失。
慌忙间又叨扰邻人，询问是否见过孩子或者可疑身影，四邻却都答曰不知。王博明只好先安置妥老婆，一面发动伙计就近寻找孩子，一面继续往巡检司报官。
镇上巡检姓曾，多受商户供养，办事倒也利索，见到这又是失火又是孩童丢失的，爽快地来勘验过现场。
在这时节失火倒是罕见，不过这拐卖儿童么……曾巡检在路上若有所思。
这曾巡检抹了一手焦灰，往鼻上闻了闻，忧心忡忡地对王博明说道：
“王掌柜，这隐隐有残留的煤油味道，你可是得罪了人。”
“我一向与人为善，做生意也和气生财，哪里会得罪什么人。”王博明头脑一片混乱，木然答道。
“是什么人，非要烧你的木头呢？”
“难道……”王博明心中隐隐有了怀疑，将莱州府内几大木器、木材商告知曾巡检。
“你说你出门救火前还看见孩子，救火后孩子不见了，来帮你救火的都是熟面孔，救完火你把他们一一送走的。”巡检开始分析丢婴案的线索。
“而你也检查过，房中有银失窃，这偷小孩的和偷银子的，很有可能是同一人所为。”
“这样看来，昨夜发生一桩失火烧了你后院木头，一桩失窃既偷了银子也偷走了小孩。现在尚不好说这两桩事是同一伙人，暂按两桩处置。” 曾巡检分析道。
“失火这事，我会帮你去各家问询，只是王掌柜你也清楚，这跨辖区免不了……”
王博明赶忙把一锭银子奉上：“火即已失，倒也罢了，只是我家孩子，可千万劳烦大人。”
“孩子的事，我也会尽力，不过老哥哥给你提个醒，这几年间莱州孩童妇女拐卖的事情多了不少，没几家找回来的，你每个月也是给金虎帮交钱的，不如找他们问一问。”
送走巡检，王博明又马不停蹄地外出找本地金虎帮头目，出门前突然想到，大哥在镖局里应该也有些江湖关系，草草写就一封信，让伙计赶紧给府城安远镖局送去