看到刘琦的表奏，刘表的眼眶有些湿润。这个一向不被自己喜爱的大儿子如今懂得体谅父亲了。他现在虽想削弱蔡氏传位长子，但又不愿看到荆州内乱便宜了外人。鱼与熊掌不可兼得，但荆州和俩儿子他还是要兼得的。
如果刘表还有时间能够收回蔡氏的权力，他可以做些事让两个儿子都能在荆州安安稳稳地过下去。但刘表知道自己时日无多，这件事他已是无能为力了。事已至此，至少在自己活着的时候给两个儿子都找一条出路就成了他唯一的选择。
所以他一直在犹豫，犹豫的就是怎么既保住荆州又保住大儿子的命。至于蔡氏，那只能交给后人去烦心了。
“儿孙自有儿孙福。琮儿啊，你的这一注究竟是不是福呢？”刘表若有所思，喃喃自语。随即命人把魏延找来。
“主公唤末将有何吩咐？”魏延跨着大步，施了个军礼。
“文长。大公子请兵去江夏。我意着你的两万襄阳守军与大公子同去，公子的安危就交给你了。”
魏延闻言一惊：“主公，我若调去江夏，襄阳防务怎么办？”
刘表惨然一笑：“襄阳防务轮不到你操心，也轮不到我操心，你走了蔡瑁自然会去接手。”
“主公，那您岂不是……”
魏延后半句没说出来，刘表也知道是什么意思。
“我这把老骨头了，还有什么所谓？蔡瑁现在还无法染指江夏，趁此时机，你与大公子速速前往。记得，任何时候都要保证大公子的安全。”
魏延不再说什么，眼前这个老人虽然有些迂腐，但临终之时却和天下所有的父母一样，只希望安排好子女，其他都不重要。
“末将领命。”
“这是调令和兵符，你回去准备准备，尽快出发。派个靠得住的人去大公子府上与他联络清楚，以后的事你就自己掂量吧。”
“诺。”魏延接过调令，收下兵符，转身离开。
刘表看着他走出去的背影，感到一股寒意从脚边升起。
“唉，琦儿，你若早几年成为现在这样该多好啊……，老了，都老了。”
刘琦与魏延的两万兵马于次日出城，奔江夏而去。得知这个消息，蔡瑁喜出望外，立刻领着刘琮来见蔡氏。
“阿姊，大公子与魏延的两万人马今早已经出城去往江夏，襄阳城以后就是咱们说了算啦，阿姊这一招真妙。”
刘琮虽不知道蔡瑁说的这一招是哪一招，但刘琦一走自己的接班就稳了，心里也是兴奋异常。
蔡夫人闻言冷笑道：“刘琦跟着魏延去江夏，你以为是好事？以后还不知道会闹出什么乱子来。”
蔡瑁一愣：“阿姊的意思是——”
“罢了，走了就走了吧，先顾了眼前再说。你派人盯着点老头子。对了，魏延一走，襄阳的城防你怎么安排？”
“阿姊放心，我已从樊城调文聘所部来接管城防。文聘是我的人，绝对可靠。”
“那就这样吧，总算可以轻松些日子了。你们退下吧，我乏了。”
“诺。”
“孩儿告退，母亲保重。”
在新野，刘备收到刘琦与魏延进驻江夏的消息，长长地舒了一口气。陈到和夜枭也撤了回来不用再暗中跟着刘琦。
“军师，此次多亏军师运筹，刘琦总算有惊无险。”
“主公过誉。吾与孔明比，直如驽马配麒麟，燕雀配凤凰。既然襄阳无事，主公还是再辛苦一趟，尽早请孔明出山为上。”
“正是！明日起我斋戒沐浴三日，再备重礼去请孔明。”
刘备说到做到。当真第二日开始斋戒，整整啃了三天白菜。晚上也不来甘夫人房中了，每天来逗一会儿孩子就走。弄得阿斗直呼烦人，心说老爹你为了挖个人吃糠咽菜就算了，还撇下老婆不玩来玩我，你是不是有点过分？幸亏你这是把诸葛亮给我请来了，要不然回头让我自己去请，我才受不了这个罪。有病嗦！
第三天清晨，刘玄德正经洗了个澡，身上喷香香，穿上峨冠博带，坐上宝马雕车，前面勇士开道，后面重礼随行，煞有介事地往隆中而来。
当然，以这种速度一天是走不到的，所以还带了半路过夜用的家伙。为了凸显诚意，野营也得洗澡，洗完接着喷香香，接着峨冠博带，接着坐宝马。
折腾一路到了隆中，时间已接近中午。刘备第三次站在草庐的院门前，但这一次他没有叩门。因为动静太大，孔明早就跑出来看热闹了。
“左将军？这是？”孔明见刘备仪仗而来，也觉得诧异。
玄德深施一礼，朗声道：“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧刘备，求见孔明先生。”
诸葛亮差点笑场，心说你都来两趟了咋还自我介绍呢。但人家这么正式地行礼，不还礼也不合适。只得整理衣冠，还礼道：“南阳布衣诸葛亮，见过左将军。”
两人施完礼，孔明把玄德让进门来，引他来到草堂。刚想说请坐，只见刘备已然拜倒，高声恳求：“苍生蒙难，国事不堪。民不聊生，七十载矣。备名微德薄，妄议中兴。求先生以天下为念，出山相助，备拱听明诲，死不相负。”
孔明闻言，再看刘备准备的如此正式，内心非常感动。上前一步扶起刘备，拜而言道：“主公仁德，昭于四海，三顾之恩，恩莫大焉。亮不才，愿随主公赴汤蹈火，万死不辞。”
刘备本以为孔明会像前次那样推辞一番，不想他竟然直接拜倒改称主公了，一下愣在当场，不知所措。
直到孔明礼毕起身，玄德才喜极而笑。上前扶起孔明，拉着他的手激动到不知该说些什么。
孔明让出主位给玄德坐了，自己坐在客位，然后招呼家眷拜见。少时，孔明之弟诸葛均、妻黄月英以及那个两次给刘备开门的小童都转出后堂，来给刘备行礼。
玄德连忙叫起大家，命人搬来礼物。孔明推辞，玄德摆手道：“孔明既愿助我，合当收下，表我与君荣辱与共、祸福同当之意。”
诸葛亮点点头：“既如此，亮忝窃厚礼。”
说罢，屏退众人，草庐之中只剩孔明与玄德对坐。孔明为玄德奉上一杯茶，站起身来走到堂前挂着的那副地图前，对刘备言道：“主公欲争天下，亮试为谋之。董卓以来，豪杰并起，十余年间，倾轧不断。其中佼佼者，曹操、袁绍二人。操比于绍，名微而众寡，然能以弱胜强、终能克绍者，非惟天时、抑亦人谋也。今操拥百万之众，动天子之名，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，地险而民附，贤能为之用，此亦不可图之。荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，非其主不能守。益州险塞，沃野千里，天府之土，帝业之资。今刘表多病，命在旦夕，刘璋暗弱，张鲁侵凌。主公若能跨有荆益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结孙权，内修政理，总揽英雄，鼎足以待。若中原有变，则命一上将将荆州之军以向宛洛，主公身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
孔明在地图前边指点边为刘备讲解这一长篇策论，刘备听罢耳目一新。他虽打了一辈子仗，却从未像今天这样站在上帝的视角去考虑过战略格局问题，而诸葛亮的这一番分析彻底打开了他的视野。
刘备的激动无以言表，听着听着便不自觉地放下茶杯、站起身走到地图前仔细察看。待孔明说完，刘备抚掌感叹：“吾戎马二十余载，未若今日知天下之事。孔明真神人也，备得相助，如鱼得水矣。”
孔明忙称不敢，再请刘备坐下，两人喝了一会儿茶，孔明问道：“主公，刘琦是否已去江夏？”
“然。刘琦与魏延率军两万已离开襄阳。”
“既如此，主公也要做好准备了。”
刘备有点不懂了，刘琦去往江夏，不是应该暂时太平了么？
“此话怎讲？我们要准备什么？”
“准备迎战曹军。”
“曹军要来？何以知之？”
“主公，刘表调走魏延，将襄阳交与蔡瑁，是自知时日无多，难以与蔡氏周旋，故退而求其次保住大公子性命。”
“诚如是。襄阳到了蔡瑁手里，我们在新野的日子就不好过了。”
“刘表一旦不在，曹操必趁荆州混乱之际南下。届时襄阳定会坐看主公与曹兵对耗，曹兵胜则以逸待劳，新野胜则黄雀在后，主公岂可入彀？”
“原来如此，当如何应对？”
“主公勿虑，且回新野与元直共商对策。”
刘备点头称是，诸葛亮又叫来弟弟与妻子，叮嘱道：“吾受左将军三顾之恩，许以驱驰。月英便与我同往新野，叔衡与阿稚且留在草庐，勤耕勤读，不可荒废。”
黄月英闻言转去内室收拾，诸葛均俯首称是。然后玄德命从人找个地方埋锅造饭，与孔明一家吃过午饭便带着孔明夫妇，辞别了诸葛均和那个叫阿稚的小童，返回新野。