虽说远渡重洋而归，值得大肆庆祝，奈何船员们的身体情况全都不容乐观，小船刚刚靠岸，还不等近处的百姓凑过去细细打量这些船员的样貌，船员们就被接上了马车——
“啧，你们是没瞅见，都又瘦又黑，像以前逃荒的人似的，脑袋大身子小，活像细棍上插个冬瓜！”
“都接医院去了，估摸着得调养好了才能出来，这调养身子是个细致活，没十天半个月的可不成。”
“我就想知道，那化外之地跟咱们这儿有啥不同？那地界有人没有？长得是像咱们，还是像西域人？”
“可惜啊，如今上不了大船，否则真想上去看看他们带回来了些啥。”
“那可不会给咱们看。”
“下这么大力气，花这么多钱出海，定然是有好东西，听说海外处处有黄金呢！”
百姓们虽说没看到想象中的盛大场面，但好歹也看到了回来的船员，带着满腹的谈资各自散去。
“咋没看到阮姐？不是说阮姐今日也要出来吗？”陈明慧迟迟不愿离去，她伸着脑袋站在锁链前，还在左顾右盼寻找阮响的影子。
小工扯了扯她的衣摆，努嘴道：“阮姐来了，刚刚就在人堆里，你没看着。”
陈明慧大惊失色：“你怎的不提醒我？”
小工：“我刚刚也没认出来，不过我去打听了，庆功宴是要开的，到时候还要给这次出海的人发奖章呢！阮姐亲自颁奖！那时候也不晚！”
“可……咱们这样一个小坊，哪里能跟大坊抢名额？”陈明慧后悔不已，“如今会堂能容纳的人数，还是很有限啊！”
小工：“那也没辙，看坊主能不能找到法子吧！”
——
躺在床上的明枝久久合不上眼睛，她的鼻尖不再有那股挥之不去的潮味和咸味，这甚至让她觉得有些陌生。
她已经习惯了躺在冰冷潮湿，带着一股腥味的床上休息了。
棉被仿佛永远是湿淋淋的，即便拿去甲板上晒，一晚过后该是什么样还是什么样。
海腥味，鱼腥味，海风潮湿的气味，她都已经熟得不能再熟了。
然而此时，她已经离开了船舱，不再能感受到颠簸和漂泊的感觉，但她仍然没有实感，仿佛她正处于一场美梦中，一旦睁开眼睛她还处在那让她痛苦的环境中。
“怎么了？”年轻的护士走近床边，从明枝的腋下取出温度计，水银温度计如今还是不常用，日常用的依旧是酒精温度计，她仔细看完明枝的体温，语重心长地说，“好好歇着吧，安心睡一觉。”
明枝看着护士的脸，愣了好一会儿才问：“我过来多久了？”
护士：“半个时辰了，叫你也不回话，只好让你先躺着。”
“你身子还好。”护士，“只是有些脱水，这几日要吃的清淡些，虫子也是要打的，你们在海上吃的鱼里寄生虫少，但恐怕也有。”
明枝：“是，后头煤炭不够使，生食也干过。”
打虫药就是轻微剂量的砒霜，如今民间的药房是不许卖了，必须去医院，在医生的眼皮子底下吃了才行，吃了当时还不能走，得待着观察一个时辰。
明枝忽然呼出一口长气：“真回来了……”
护士这才恭贺道：“恭喜你啦，立下大功，平安归来，前途不可限量哩！”
护士很有些艳羡，如今护士医生想要往上爬并不容易，要么愿意吃苦，去乡里村里从零开始组建一个医院，要么有本事，能去军中立功，要么就只能拼资历了——可从医的就没有年纪大的，想熬死老师傅？自己到时候都成老师傅了。
明枝愣了愣，被护士这么一说，她才反应过来。
她四年前愿意上船，除了一腔热血以外，未必没有为自己搏个未来的想法。
不过这是私欲，说起来仿佛很不体面，但现在想起来，也没觉得哪里不体面，命都舍出去了，还不能图点利吗？
明枝精神大振，她同护士笑道：“多谢多谢。”
护士：“等你们养好了身子，阮姐还要给你们开表彰大会，听说早就把奖章做好了，金包银！出去了也能当钱使。”
明枝笑道：“哪个舍得拿出去当钱使？”
护士赞同：“倒也是，要是我，我就把那奖章挂在堂屋墙上，屋里进一个人我就叫他看一眼，等我死了，烧成灰，那也得放在我的骨灰盒里。”
“你不忙？”明枝好奇地望向门口。
护士用棉布给明枝擦去额角的汗珠：“医院没什么人，老百姓生了病都不爱来，宁愿去药房自己抓药，多是没什么用的偏方，如今来医院的，还是要生娃的产妇或断手断脚的农人。”
明枝：“哎，还是老样子。”
护士：“不过今年比往年好点了，染了风寒的也肯到医院看病了，还有得消渴症的，可惜消渴丸根治不了，只能吃着药过一日是一日。”
“那化外之地有人吗？”护士忍不住问，“野人？穿衣裳不？”
明枝：“我们倒是找到了有人的迹象，可惜时间紧迫，来不及仔细探查，没有亲眼所见，不过那里狼多，个头比咱们这儿的大，夜里吓人得紧，每晚都要十几人守夜才成。”
“对了。”明枝又问，“回来的时候，我看着岸边有人在修路，又在修新路了？”
“算是。”护士颇有些骄傲道，“不过是让车上的路，火车，你知道不？听说这火车一通，从清丰到青州，从头到尾，只用在车上过一日半！”
护士：“要是像以前那样坐牛车，晃晃悠悠地，得六七日才能到，倘若雇不起牛车，靠腿走，走半个多月都未必能到。”
“毕竟人要歇，牛也要歇，牛还得喝水吃草料。”
“那火车吃煤就成，不睡也不歇息。”
“估计等你们的表彰完了，开通仪式也要来了。”
明枝茫茫然地看着护士，她才走了四年，怎么许多话已经听不懂了？
这世上还有吃煤的怪物？