人死之前会回光返照。
老皇帝在那天夜晚说了许多话，加一起恐怕要比他近一个月说出的都要多。
他碎碎念叨的都是年轻时候的往事。有他做皇帝之前，如何在残酷的皇位之中生存下来。也有他当了皇帝之后，励精图治，累到夜半偷偷咳血。
他是真的糊涂了，把元鹤当成了元日，把元日当作一位许久不见的老友。
“我这辈子，做了诸多善事，也犯下诸多错误。”
老皇帝的视线从元鹤的脸上，移到床帷边的刺绣。
“有一年我微服私访，来到一条江边。我望着滔滔江水，滚滚逝去，忽而有一种错觉，我不过是被这洪流卷走的一粒沙。能留下什么呢？什么也留不下。我之生也，渺渺不足道。我想跳入那条江。
身后的暗卫紧盯着我，生怕我有个差错，那他们真是死一万次都不够。我回头望见他们惶恐的脸，心想，算了。生虽然无意义，死却要给人添乱。罢了，罢了。
坐上这把龙椅，从此尽是身不由己。”
老皇帝咳嗽两声，再开口时，声音愈发沙哑。
“元日，我忘记了和很多人如何相遇，却唯独和你初见时的画面犹在昨天，或许因为那时是我最快活的日子。
在大殿内，我亲自主持殿试。旁人冥思苦想，焦虑万分，你却从容不迫，镇定如常。你是第一个落笔的人。
而后你成了状元，我召见你。大红色的状元袍，立于殿下，微微垂首，两手拱在身前。我坐在那把龙椅，刚满三年，正值意气风发。
如今我却老去了，华发苍苍。我这双手，握不住笔，也拿不起剑。”
飞光飞光，劝尔一杯酒。
老皇帝死了，在饮下元鹤手中的那杯无色的酒后。
……
转眼间，新帝正式登基已有半年。
陶眠数着日子，总是期盼元鹤有朝一日回到桃花山。黑蛇让他放弃，就连白鹤也劝他不要等。
等不到的，总要叫人失望。
陶眠在这件事上异常固执，谁劝都不听。趁着这段闲暇，他来到栗子山，逗留了一段时间。
来望的状态要比他上回来时好上许多，最起码再也没有把他认错。偶尔精力充足的时候，还能和陶眠闲侃几句，像往常一样。
说起这个七弟子，来望也是一叹。
“就算你等到他回来，他也仅剩半年的寿命了。他执意不归，极可能是怕离别时太伤感。”
陶眠沉默，数着地上的蚂蚁。
来望伸出一根手指，挠了挠脸颊。视线下移，也陪他一起数。
“小陶，我的时日也不多了。”
“你又说这种话。”
“之前都是骗你的，这回是真的。”
“那我这回还当作你在骗我。”
来望伸手想要去够一颗栗子，但他的两腿没办法移动，手指捞了几次都没成功。
是陶眠默默地把盘子推近，让他顺利地从中拿走一颗。
来望也没有剥，就放在手指之间，指腹搓着它光溜溜的壳。
“生死之事，你比我看得透。再说咱俩相处的时间太久了，彼此生厌，你肯定嫌我烦。”
“是有点嫌弃。”
“我走之后要去找她了，我不会孤单。但你的生命中失去一个俊逸洒脱又开朗阳光的朋友，你的损失要比我大得多。”
“……”
“小陶，就算你已经成仙了，你也要常常交朋友。你那些徒弟不算，他们只会给你添乱和添堵。”
“我一个人挺好的。”
“那你保证不会再收徒。我看你也是，一个人就好。你那桃花山但凡多住进去一位，都是一场劫难。”
“……”
这陶眠给他保证不来。未来的事，谁都说不好。
来望也不纠结于这事儿，好不容易他今天清醒，要多说些话。
他和陶眠聊了很久，一直到太阳下山。陶眠说要继续给他寻医问药，来望摆摆手。
可别了，他早就该跟故人团聚。只是因为陶眠这老不死的还在，他才一拖再拖。
最后来望难得感伤地说了一句——
“小陶啊，没了我你可怎么活。”
若是往日，来望说出这话，陶眠绝对要一桃枝抽过去。
如今却是不能，来望是真的牵挂。
陶眠要在这栗子山赖上几天，来望却轰他快走。
“看见你活得这么长，我就气不顺。快走快走，别在这里碍眼，说不准我还能多活几天。”
陶眠与老道士辞别，这一别就是再也不见。
那天来望拄着拐杖，把陶眠送出去很远。等陶眠的身影离去了，他别过身，悄悄抹掉几滴眼泪。
陶眠回到桃花山，山下又多了关于元鹤的传闻。
白鱼先生消失，元鹤也不知去向。
有人说是兔死狗烹，被新帝杀了。也有人说是之前四皇子在世时，为了让其服从，给元鹤下了毒，如今毒发身亡了。
什么离谱的说法都有。
陶眠起初是不信的，七筒的本事大着呢，他有的是办法逃出生天。
但随着谣言愈传愈烈，连陶眠自己心里都没底。
他徒弟该不会真的偷偷死在外面了吧？
陶眠这回坐不住了。他收拾行囊，不管元鹤在信中的阻拦，执意要去京城。
仙人和黑蛇白鹤叮嘱几句，让它们在山中不要打架，和平相处。但他知道，这两位就是那副死德性。表面答应得好好，等他走了立马把房顶掀了。
然而他顾不得许多，赶路要紧。
陶眠从道观离开，沿着山路。桃花开了，一山的粉白碎雪，纷纷扬扬。
他行至半路，忽而脚步一顿。
元鹤就站在一棵灼灼盛放的桃树之下，风尘仆仆，眼角眉梢藏了三分岁月。
“陶眠师父，这回别赶我走了。”