大宋武院。
骑兵场。
一个个披坚执锐的少年策马而过，他们胸前背着重甲，合起来有十来斤的样子。
莫说对少年，即便是一个行军多年的老卒，长时间佩戴这甲胄，估计也撑不到正式作战的那一刻。
武院的老将们立志要培育最精锐的将领，为此没少费心思。
他们从太医院请来医者，专门给少年诊断身体，配置食谱，安排对应的训练方法，同时还用上了古武的锻炼方法。
李常笑听到这消息时，也是大为惊讶。
按照这个趋势，武院培育出来的学生，每一个至少是以一当十的好手。
这其中，以呼延赞亲自督导的骑兵科最严格。
如果说步卒的上限是魏武卒，那么呼延赞的训练标准，分明是要练出一支马上的魏武卒，让他们具备长期负甲作战的能力。
这令得不少学生叫苦不迭，背地里给呼延赞安上了一个绰号“恶鬼呼延”。
此时此刻，“恶鬼呼延”的学生们正在经历他们的最后一课。
这第一届大宋武院的学生，历时六年，终于也到了要离开的时候。
李常笑作为代理山长，自然过来与呼延赞一同考核。
他看着面前的少年骑兵们，虽然还未上过战场，但行军走马已经有了一种凶戾的势头。
见此一幕，李常笑不由称赞：“难怪世人常言，呼延家是古武的最后传承者。经过呼延堂长的操练，这群小子果真有了几分军阵的架势。”
“一旦见血，即可化作杀戮的利器！”
呼延赞听到这话，面上浮现出自得之色，也拍了一记彩虹屁：“李山长可以看出不凡，显然是此中行家，功力不在我之下。”
“哈哈，堂主此言有理！”
骑兵阵中。
种平与柳三变二人的位置相距不远，当他们完成骑兵阵的聚散分合之后，得到了短暂的休息功夫。
一众少年坐在马背上，左右活动着身子，准备接受下一阶段的考验。
种平亦是调节呼吸，让自己达到最佳的状态。
这时，柳三变凑过来，面上的嬉皮笑脸不见，取而代之的是凝重之色。
种平打趣道：“柳兄，咱们马上就要去经略西北的天地了，何以如此无精打采的？”
柳三变闻言叹了口气，开口道：“种兄难道不知，恶鬼呼延要离开了吗。”
“啊？”种平张大了嘴。
不只是他，近处的几个骑兵学生同样过来，皆是面露难以置信之色。
“三变，你说恶鬼呼延要走？这话是哪里听来的，可不许乱说。”
其中一人神色郑重，轻斥道。
柳三变朝着他翻了一个白眼，没好气道：“我捏造这话，对自己可有好处？至于消息从何而来，你柳哥的事情少打听！”
众人见他言辞振振，心里其实早就信了。
相处六年下来，柳三变的消息一直是出了名的灵通，当得上一句“童叟无欺”。
正因如此，众人的表情皆沉重下来。
他们倒不是伤感什么，只是想到自己会成为恶鬼呼延亲手执教的唯一一届学生，肩上的压力陡然剧增。
众人骂归骂，但呼延赞本人是与杨无狄并列的猛将，这点是不可抹灭的。
作为呼延赞的学生，这肩上的担子轻不了。
一时间，众人的气势提高了数倍不止，至少在恶鬼呼延还在的时候，要给他留下一深刻印象，总不能让这家伙觉得自己带出了一堆废物。
李常笑的耳朵何等敏锐，自然听到了一众少年的对话，不过他却没有任何意外，嘴角甚至露出一副得逞的笑容。
要说柳三变怎么得到这消息，那当然是他给透露的。
至于用意，可不就是为了让呼延赞在离开前，可以心中多出几分宽慰。
呼延赞对此一无所知。
当他看到焕然一新的军容时，脸上神情少见凝固住，紧接着便是无比的欣慰。
呼延赞虽然“疯”，但并不“傻”，稍一琢磨，也知道是某人的手笔。
他转身朝着始作俑者行了一礼：“多谢山长。”
“既然喜欢这里，何必离开。”李常笑没有回应，而是反问道。
闻言，呼延赞笑容一滞，随后摇了摇头：“我呼延赞带兵，这一辈子定会奉陪到底。武院一届的学生要六年才能养成，如果我无法活到那个时候，岂不是误人子弟了？”
李常笑听到这话，微微惊讶，到没想到呼延赞竟然还有这样细心的一面。
呼延赞仿佛看穿了他的想法，嘴巴一撇，没好气道：“山长可不要小看我，我呼延老汉虽然疯，但大道理我都是懂的。”
“武院的学生无一不是寄予厚望而来的，若是半途而废，我呼延赞做不来这样的事情！”
李常笑闻言，打量着呼延赞，终是点了点头。
他自然清楚，以呼延赞的身体状况，即便今年多有安养，但日子剩下确实不多了。
呼延赞是当年随太祖开国的老将，活到这把年纪，甚至熬死了同辈的四大国公，已经可以算是高寿了。
李常笑心念至此，还是不免会感到惋惜。
他亲眼见过无数人杰寿终而亡，甚至还有遭遇不测的，奈何寿元有定，命弦难测。
这样的事情，以后还会发生，而且绝对少不了。
……
大宋武院的门口。
呼延赞将象征骑兵科的堂长虎符卸下，递到李常笑手里，像打趣一样开口道。
“山长，还真别说，到这一刻还有点舍不得。”
李常笑干脆地接了过来，淡笑道：“能坚持一件事到死，本身就是一种幸运。呼延大人既然做了决定，就不要再后悔了。”
呼延赞闻言一滞，随即点了点头：“又蒙受山长指教了。这道理我定然传给子孙后人。”
“行了，自己留着就好，我也是随便说说。”
李常笑难得也开了一个玩笑。
随后，他立于原地，与其余武院的师生一起，朝着呼延赞的背影深深一礼，算是对这位绝世武将作最后的道别。
……
咸平八年，二月。
呼延赞于家中逝世，上一刻他还抱着重孙子，说要传授兵法云云。
消息传出，汴京城大哀。
咸平帝停朝三日，以悼念这位老将。