在唐朝的时候，苏州城内住着位姓李的寡妇，她成婚后的第二年就生下一位女儿，取名夏兰，一家三口原本生活的十分幸福，但一场突如其来的意外无情地夺走了这一切，他的丈夫外出做工的时候不小心从房上掉了下来，脑袋摔出一个大窟窿，白花花的脑浆溅了一地，人当场就没了呼吸。当时孩子还小，孤苦无依的李氏只能咬着牙扛起家庭的重担，为了生活她干起了保媒拉纤的媒婆营生，好在她能说会道很多人都喜欢找她说媒，日子总算是能过得下去。
丈夫去世之后她就将女儿夏兰视为珍宝，按照一本古书中的秘方经常将一些香料的碎屑掺在女儿的食物当中，久而久之夏兰的身上都会散发出一种独有的香气，每到夏天的时候，那种香味就会变得尤为浓郁，因此人们都称呼她为香娘。
夏兰自幼就冰雪聪明，长大后身材纤巧削细，面凝鹅脂，唇若点樱，眉如墨画，神若秋水，说不出的柔媚细腻，尤其是笑起来的样子最为动人，两个小酒窝陷得很模样煞是好看，她不仅模样长得好看，而且还跟村里的老先生读过几年书，针织女红也是样样精通，因此她在十里八乡都很出名，是许多未婚男子的梦中情人。
按理来说像她这样的女子如果想要嫁入大户人家简直就是轻而易举的事情，但她父亲在世的时候就将她许配给了一个乡下小伙，此人名叫张富生，他的父亲张有田和夏兰的父亲是至交好友，因此两家在孩子们小的时候就订下了这门婚事，张富生虽说相貌不错，但他确是地地道道的庄稼汉，斗大的字也不识一箩筐，亲朋好友得知夏兰竟然许给了这样的人家，纷纷为其感到惋惜，都说她是凤凰落到鸡窝里，有辱贵体，可夏兰对此却毫不在意。
夏兰未出嫁前几乎是大门不出二门不迈，从来不会轻易见人，他们家的院子正当中种着一棵海棠树，每年的四五月份海棠花盛开格外漂亮，花虽美丽但本身却又含有剧毒，常常被人称为断肠花，薄命花，因此她也会常常盯着海棠花胡思乱想，觉得自己将来说不定也是个薄命人，毕竟自古红颜多薄命。
这天，夏兰的两位闺中好友小翠和玉娥来到家中找她，说是要一起去城外赏花游玩，途中偶然经过一座庙宇，庙里人来人往香火格外旺盛，前来求神祈福的百姓络绎不绝。原本夏兰对于这种地方并不感兴趣，她觉得如果求神祈福真的管用，那么她的父亲也就不会英年早逝，她也不会许配给一个庄稼汉为妻，可奈何两位好友却硬拉着她进去看看，无奈之下夏兰只好跟着二人走进了庙宇。
这间庙不是很大，走进大厅映入眼帘的就是一个神坛，神坛上面摆放的神像并非观音，也非如来，而是一位衣着华贵，相貌风度翩翩的美男子。这样的庙宇三人谁也没有见过，小翠和玉娥盯着神像看了好久，然后莫名其妙地就下跪对着神像开始磕头，只有夏兰依旧站在那里一动不动。
本以为这件事到此就算告一段落，谁承想小翠和玉娥回到家后的第二天，二人就说庙里的神灵昨天晚上降临到她们家，说是要纳二人为妾，起先人们并未在意，可没过几天二人就齐齐生病，几天之后就香消玉殒。
直到此刻人们才相信之前二人说得话是真的，而且二人的死就是神明的旨意，于是附近的百姓便自发捐款为小翠和玉娥二人制作神像，并将神像立在了那个美男子神像的两侧。
三个月后的一天晚上，负责看管庙宇的庙祝晚上睡觉的时候突然梦到了神灵，神灵对他说：“本仙自从见到李寡妇家的女儿夏兰之后，就对她心生爱慕，此女贤良淑德，艳压群芳，而且身怀异香，我打算娶她为妻，你明天就去她家为我提亲。”
第二天一大早，庙祝就将昨天晚上的梦境告诉了前来烧香的百姓，大家听后纷纷称奇，一致认为应该帮神灵做好这个媒，只要能够完成神灵的心愿，到时候神灵肯定会保佑他们风调雨顺。
这时村子里面的吕秀才刚好路过听到几人的谈话，不屑地说道：“你们真是愚昧至极，难道你们不知道人神有别？当年河伯娶妇的教训你们也都全忘了吗？所谓神灵降世都是巫婆神汉假借神灵的名义为非作歹，最后被西门豹严厉惩处。如果神灵真的对李寡妇家的女儿有意，那就应该自己去提亲，为何还要劳烦我们这些凡夫俗子帮他做这个媒呀！”
众人听完顿时陷入沉思，思量了一会儿觉得吕秀才说得很有道理，万一真的是恶人从中作梗那自己岂不就成为了帮凶，于是纷纷断了这个念头。
然而事情并未结束，这天晚上，夏兰独自一人在房间刺绣，忙活了一会儿感觉有些困乏便靠在枕头上打起了瞌睡，就在这时，她恍惚间好像看到一群身穿下人服饰的丫鬟仆人抬着一顶轿子来到她家门前，几名丫鬟不由分说就催促她赶快上轿。
夏兰疑惑地问道：“这是要去什么地方，你家主人是谁？”一名丫鬟面无表情地说道：“到了地方你自然就会知道！”
几名丫鬟连拉带拽地将夏兰推上了轿子，大约走了半个时辰左右，轿子来到一处富丽堂皇的巨大宅院跟前。轿子穿过几道大门，来到一间极为奢华的客厅，夏兰虽说坐在轿子里面，但她依稀能够听到外面时不时就会传来一阵女子的笑声，轿子缓缓停了下来，并且安稳落地。
两名丫鬟动作有些僵硬地走到轿子跟前，伸手将轿帘掀开，依旧面无表情就像是一张死人脸似得，说道:“我们到地方了，请小姐下轿。”夏兰忐忑不安地缓缓走出轿子，在两名丫鬟的带领下走进客厅。只见客厅的四个角落分别摆放着一颗鹅蛋大小的夜明珠，这样的夜明珠就算是当今皇上也未必能有，夜明珠散发出柔和的白光将整个客厅照到犹如白昼。
这时从里面走出两人，分别是死去已久的小翠和玉娥，她们身上珠光宝气，每一件首饰都价值连城，和之前相比简直判若两人。
两位好闺蜜香消玉殒的消息夏兰早已听说了，此刻见到二人突然出现在自己眼前如果换做他人说不定会被吓得魂飞魄散，可她却一点都不觉得害怕，只是询问了一些简单的问题后，便继续问道：“两位姐姐在这里过得可好？”
玉娥眼眶顿时湿润起来，声音哽咽地说道:“妹妹实不相瞒，我们在这里虽然过着锦衣玉食的日子，但心里却无时无刻不在想念爹娘，可是人鬼殊途再无相见之日，只能在梦中相见以解相思之苦。”
说到伤心之处小翠和玉娥更是泪流满面，就在三人相拥而泣的时候外面突然传来一阵窸窸窣窣的脚步声，二人闻声赶紧站起，说道:“妹妹，仙君大人来了。”
话音刚落就见一位身穿锦衣玉带的魁梧男子在丫鬟的簇拥下走进大殿，夏兰通过刚才和两位好友的交谈已经对这里有了基本的了解，见到两位姐姐口中的仙君进来她连忙躲在小翠身后。
玉娥见到夏兰被吓得脸色苍白连忙出言安慰道:“妹妹无需害怕，今天是仙君大人特意请妹妹过来，说是有事相求。”
夏兰闻言探出半个脑袋仔细一看，面前的男子果然与当初在庙宇中见到的那尊神像所差无几。
男子走到夏兰跟前作揖行礼后，面带笑容说道:“小姐今日能够光临寒舍，真是让这里蓬荜生辉，在下已经仰慕小姐许久，今日相见实乃三生有幸。”
夏兰闻言低头不语。
男子自信满满地继续说道:“在下虽然已经有了几位小妾，但正妻的位置却一直空着，小姐才貌双全，德才兼备，如果小姐愿意下嫁于我，在下必定十里红妆，厚礼为聘。”
此刻夏兰已经明白了对方的意思后，神情坚定地说道:“小女子只是一位乡野村妇，肉体凡胎，何德何能给仙君为妻。而且家父生前已经将我许配他人，难道仙君还要强迫我不成？我知道仙君为人正派，岂能干出好色溺情夺人妻子之事？”
夏兰表明心意之后便拂袖而去，男子连忙向小翠二人使了个眼色，二人会意赶紧上前好言相劝让她留下来享受荣华富贵，可夏兰去意已决说什么都不肯答应径直朝大门走去。前脚刚迈出巍峨的朱红大门，面前就突然平地刮起一阵狂风，飞沙走石，漫天黄沙，眼睛都无法睁开根本就没有办法辨别方向。
就在她手足无措之时，前方突然出现了一条火龙，夏兰眯着眼睛仔细一看，那条火龙竟然是由星星点点的火把连接而成，看样子足有百人之多，这条火龙由远及近蜿蜒而来。
队伍前面负责开路的几人腰间悬挂钢刀，一身干练劲装看样子像是官家之人，队伍中间有人抬着一顶轿子，轿子里面坐着一位老者，虽说老者看模样已经年近六旬，白发苍苍尽显老态，可双目却炯炯有神，身上透着一股无名的威压让人肃然起敬。
老人的队伍经过夏兰的身边时见她独自一人站在路边，便命人将轿子停了下来，问道：“这位姑娘，深更半夜你一个姑娘怎么会出现在这种地方？”
夏兰泪眼婆娑地将刚才的事情诉说了一遍，老人闻言微微点头道：“没想到你还是个烈女子呀，能够毅然决然地拒绝神灵的要求真是令人佩服。”随后老人便派出几名护卫将夏兰护送回家。
路上，夏兰询问护卫道：“敢问刚才那位老人是哪位老神仙呀？”
护卫闻言哈哈一笑，说道：“我家老爷可不是什么神仙，他可是前任提江总督王大人，如今告老还乡正好路过此地。”说着话的功夫几人就来到了夏兰家的巷子口，尽管夜黑风高但夏兰还是一眼就认出了自己的家，刚要上前敲门，不料身旁的护卫却一把将她推了进去。
夏兰没有防备，身子顿时向前一倾脚下没有站稳一个踉跄摔了出去，慌乱中不禁大喊一声，猛然间从睡梦中惊醒过来，看着四周熟悉的一切这时她才发现刚才只是个梦而已。可是让她没有想到的是，一个月后，那间供奉英俊男子的寺庙不知为何突然着了一场大火，整间庙被烧的一干二净，尤其是那尊神像，更是被大火烧成了灰烬，更离奇的是，大火熄灭后附近的百姓在废墟中发现了一具狐狸的尸体，奇怪的是狐狸皮毛完好无损，只是被大火的熏黑而已，有人说可能是被浓烟呛死的，但更多的说法是这只狐狸其实是狐仙，而庙宇中供奉的神像根本就不是什么神仙而是狐仙，反正各种离奇说法层出不穷，是真是假那就无人知晓。
在夏兰家的附近住着一位浙江那边过的富商，此人名叫孙庆山，在苏浙两地经营布料生意十分有钱，他刚到这里不久便从别人口中听说了很多关于夏兰的事情，知道她不仅相貌美丽，身怀奇香，而且还知书达礼，明知对方已经许配人家，但他还是希望能够有幸一睹芳容。
这天，孙庆山从夏兰家门前经过的时候，恰好撞见了外出归来的夏兰， 虽说只是匆匆一眼，但他却一见倾心，等到院门已经关闭他依旧站在门外迟迟不肯离开。自那以后孙庆山就犯下了相思病，整天无精打采，满脑子都是那道美丽身影，干什么事情都提不起精神，而且每天总会有意无意地在夏兰家门前转悠，就是希望能够再见一面，可惜一连过去半个多月夏兰始终没有踏出家门半步。
其实孙庆山已经是有家室的人了，妻子在浙江老家照顾老人和孩子，他独自一人来到苏州这边照顾生意，他现在所居住的地方，邻居有一位姓陈的妇人，是位媒婆，因为和李寡妇是同行，再加上两人住的很近因此关系很好，闲来无事的时候经常会串门聊天。
之前孙庆山曾拜托过她，让她帮忙在这边物色一个小妾，当时有户姓刘的农户，家里恰好有一对已经到了出嫁年龄的姐妹，姐妹俩长得亭亭玉立，在十里八街那都是出了名的美人，于是陈氏就立马将两姐妹介绍给了他。
陈氏觉得像刘家姐妹这样的美人一定能够让孙庆山满意，到时候就可以赚到一笔不小的红包，谁承想孙庆山的眼光极高，竟然没有看上。
陈氏有些怨气地说道：“孙大官人，你这眼光实在是太高了，就刘家姐妹这样的容貌，不知道有多少人排着队想要迎娶，你连这样的美人都看不上，难不成想要找天上的仙女不成？”
孙庆山摆摆手道：“天上的仙女我是无福遇见，可这世间的女子孙某却见过不少，但从来没有那个女子能比得上夏兰姑娘！实不相瞒，我想娶夏兰为妾，你要是能将这件事情办妥，我给你一百两银子作为报酬，让你后半辈子衣食无忧。”
陈氏闻言面露为难，说道：“孙大官人，想必你也打听过她的消息，人家现在已经有了婆家只是没有过门而已，想要办成这件事恐怕不太容易。如果大官人肯出大价钱的话，我倒是可以豁出这张老脸不要了，帮你去说说！如若不然这件事您还是另请高明！”
孙庆山思索了一下说道：“我给你一千两银子，至于你花费多少我不过问，事成之后那一百两的赏钱分文不少，你看这样成吗？”
听到一千两银子陈氏的眼睛都直了，兴奋地说道：“一千两银子，大官人可真是舍得下血本，不过丑话说到前面，我会尽力去帮你说和这件事，但能不能成那就看您有没有这个福分，如果不成到时候大官人可不能怪罪于我。”
“我怎么会怪罪你，这样吧！就算不成事后我也会给你十两银子作为辛苦费。”孙庆山拍着胸脯说道。
第二天一大早，陈氏就来到李寡妇家串门，闲聊的过程中无意间说到了孙庆山这个人，陈氏说道：“大妹子你听说了吗？去年的时候孙大官人囤积棉花，足足收购了好几万银子的货，当时很多人都笑他太傻，因为这几年的棉花年年丰收，价格是一年比一年低。谁承想今年雨水太大，很多地方都受灾了棉花被大雨冲毁，因此棉花的价格一涨再涨几乎翻了三倍，就算是这样还是供不应求，据说他靠着那些棉花这次足足挣了十几万两。
这不，他拿出一两千银子让我帮他寻个漂亮的姑娘为妾，我还以为这钱很容易挣，谁承想前前后后帮他找个十几个貌美如花的女子，可他竟然一个都没有看上，真是气死我了。
就那个刘家的两姐妹你知道吧！多么漂亮的姑娘呀，十里八街都是出了名美人，如果换成别的男人肯定毫不犹豫就答应下来，可他居然也没看上，最可气的你知道是什么吗?”
李寡妇笑道：“什么呀？”
陈氏见时机成熟便说道：“孙大官人说就喜欢你们家夏兰这样的姑娘，也只有这样的姑娘才能配得上他，你说说，他是不是癞蛤蟆想吃天鹅肉，痴心妄想呀！”
从刚开始李寡妇听到孙庆山愿意花费一千两银子寻找美人，她的眼中就泛起了一丝贪婪的精光。
陈氏见她动了心，继续说道：“大妹子，这个孙大官人想必你也认识，此人长得一表人才，而且性格也好，街坊四邻不管谁家有事找他借钱，他从来不会吝啬。虽说他已经有了正妻，但妻子却在浙江那边负责照看老人和孩子，只有他一人常住苏州，虽说嫁过去是做小妾，其实和正妻没有什么两样，就是不知道最后是那家姑娘有这份福气。”
李寡妇有些纳闷地问道：“我家女儿几乎从不出门，也不知道孙大官人是什么时候见过她的，竟然会对小女念念不忘？”
陈氏一听这话就知道有戏，于是乘胜追击道：“说实在话孙大官人真的是仰慕夏兰许久，当真是一片痴心，如今他愿意拿出一千两银子作为聘礼，这个消息要是传出去不知道有多少姑娘挤破脑袋都要嫁给他为妾。
有句话我也不知道当讲不当讲，如果说得不对你就全当是我放了个屁。如果夏兰要是嫁给孙大官人，那以后可就是穿金戴银，吃香的喝辣的，就连你也能跟着沾光不是，总比嫁给乡巴佬强吧！”
李寡妇觉得陈氏说得有些道理低头思考没有说话，陈氏见状再接再厉继续劝说道：“咱们都是当媒婆的，一年下来连十两银子都挣不到，只怕就算到死也挣不到一百两银子。现在就有一千两银子摆在你的面前，只要你愿意随时都可以收入囊中，将来拿着银子不管是置办房子还是买地，想要什么的买不到呀？大妹子，将来你要是飞黄腾达了可千万不要忘记我呀！”
李寡妇说道：“其实我也想给夏兰找个好人家，可问题是这桩婚事是她爹生前就帮她订好的，而且亲朋好友，街坊四邻都知道这事，你让我怎么把女儿嫁给孙大官人？”
陈氏笑着说道：“这有什么难办的，张富生就是个庄稼汉，他懂什么，只要多给他一些银子作为补偿，然后在随便找点人去吓唬吓唬他，保证让他同意退婚。这件事你就包在我的身上，三天之内我保证让张富生给你写下退婚书，你就在家安心等着做富家太太吧！”
陈氏认识张富生村子里面保长，而保长有个爱财如命的小人，他拿了陈氏的银子后立马来到张富生家开始威胁对方，张富生就是个无权无势的乡下小子，虽然心中有气，但他既不敢得罪保长，又不敢得罪像孙庆山这样有钱有势的人，被逼无奈只能按照陈氏的要求写下退婚书。
下聘的当天，孙庆山为了表现出诚意足足送来七七四十九箱的聘礼，下聘的队伍从街头排到到了街尾，围观的街坊邻居无不羡慕李寡妇找了个好女婿，将来就等着享福好了。李寡妇拿到银子后，第一时间就在城里买了一处宅院，又在城外置办了好几十亩的良田。
夏兰得知此事后第一时间找到母亲询问详情，李寡妇十分了解女儿的性格，如果让她知道了这件事肯定不会答应，于是就含糊其辞糊弄了过去，想着以后生米煮成熟饭她也就只能接受现实了。
成亲的日子越来越近，街坊四邻纷纷前来向李寡妇贺喜，其中一位妇人拉着李寡妇的手说道：“大妹子，你可算是熬出头了，等到夏兰这丫头嫁给过去，那可就是有钱人家的姨太太，将来肯定是吃香的喝辣的，你是她娘，那就是孙大官人的丈母娘，你的苦日子也算是到头了，以后要是再遇见这样的好事可千万不要忘记我们。”
李寡妇被众人吹捧的十分高兴，甚至拿出孙庆山送给她的绸缎给几人分了，街坊四邻得到了好处更加卖力地吹捧。
第二天，已经日上三竿，可夏兰却一直没有出过房间半步，就连早饭都没有出来吃，房门一直关着。起先李寡妇还以为女儿今天在睡懒觉便没有理会，不料快到晌午了依旧不见女儿出来，李寡妇来到楼上敲门，敲了半天可里面始终没有回应，一种不好预感涌上心头，她费力将房门撞开，就在撞开的一瞬间她被眼前的景象给惊呆了，只见夏兰直挺挺地悬挂在房梁之上，身体早已僵硬。
回过神后的李寡妇抱着女儿的尸体嚎啕大哭，她怎么也没有想到女儿的性格竟然如此刚烈，宁愿去死也不愿意与人做妾。此刻的她后悔不已，相比大富大贵而言她更希望女儿能够健健康康地活着，可她竟然因为一时贪婪活生生将女儿推向了死亡。后来李寡妇因为接受不了打击彻底给疯了。