宋朝景佑年间，苏州城有个吴员外，家财万贯，良田百亩，还有深宅大院，家庭生活十分富裕。吴员外有一儿一女，儿子名叫吴泽，一十八岁，女儿名叫美娘，二八年华，这兄妹二人都已经定下了婚事。
眼看着儿子到了娶妻年纪，吴员外就和妻子刘氏商量，赶紧给儿子完婚，就叫媒婆去马家说。
马家家主已故，家中有马寡妇和一双儿女，女儿玉兰就是吴泽的未婚妻，今年一十七岁，也到了出嫁的年龄，马寡妇见媒婆来说，也就爽快的答应了。
经过媒婆的几番周旋，两家人选定了良辰吉日，随后就开始准备完婚的各项事宜，眼看婚期将至，吴员外的儿子却染了风寒，发展成寒症，非常严重，整日卧床不起。
吴家千方百计瞒着，生怕被马寡妇知道了反悔，可天下没有不透风的墙，吴泽的病被邻居传了出去，很快就传到了马寡妇的耳朵里。
马寡妇听说女婿病得不轻，心里很担心，不知道他还能不能好起来，如果病不好，把女儿嫁过去不是害了她，要是女婿一命呼呼，女儿就会变成寡妇，越想心里就越不踏实。
原来，马寡妇二十多岁丈夫就因病离世，她为了一双儿女没有改嫁，自己做了这么多年的寡妇，其中的心酸苦楚只有自己知道，外人是无法体会的，因此她担心女儿成为寡妇也是人之常情。
于是，她就去找媒婆，问媒婆女婿的病严不严重，媒婆想，说了实情会得罪吴家，如果不说，又怕以后被马寡妇埋怨，所以吞吞吐吐，欲言又止，马寡妇见媒婆这样就更加着急的盘问，媒婆只能说是偶尔感染风寒，也不是什么大病，成亲时兴许就会好了。
马寡妇也不是傻子，她知道媒婆并没有给她说实话。想到自己年轻时就守寡，辛苦把一双儿女养大，个个视若珍宝，她怎么舍得把闺女往火坑里推呢？
于是就让媒婆给吴家捎带口信，说想更改婚期，等女婿的病痊愈再给他们完婚，她心想，如果他真的一命呜呼，自己的女儿也不会受到牵连，到时候再寻一个好人家嫁了就是，如果他病好了，女儿嫁过去，她也就放心了。
一日，媒婆回信，说吴家不同意更改日期，婚礼按原计划进行，马寡妇一听，气得直跺脚，这吴家安的什么心，女婿病重又不能圆房，女儿嫁过去又有何意？她央求媒婆再跑一趟，和吴家商量。
媒婆无奈，只能再次来到吴家，可吴家夫妇就是不愿意更改，说那个日子是大吉大利之日，今年再没有比哪一天更好的日子了，再说了，他们的儿子如今生病，正要娶妻冲喜，怎么可能再推迟婚期。
媒婆把吴家夫妇的话带给了马寡妇，马寡妇也是无可奈何，便日日抱住女儿啼哭。
一日，马寡妇突然盯着儿子看，他们姐弟两个长的都是肤白貌美，唇红齿白，非常相似，心中有了一个大胆的想法，于是就和儿子玉树商量，说让他代替姐姐出嫁，三日之后回转，如果病得不重，就让玉兰过去，如果病的重，就不去了，自己的闺女依然是黄花一朵。
玉树担心说道：“如果三日之后不让回来怎么办？”
马寡妇道，：“如果不让回，你就在那里看个究竟，倘若有什么三长两短，你就换了衣服回来。”
母子两个一番商量之后就定下了，只等待婚期到来，玉树替姐姐玉兰出嫁。
很快，大婚之日到来，马寡妇就把玉树打扮成玉兰的样子，果然与他姐姐一样，连她这个做娘的都要分不清真假了，然后有叫玉树一些女人礼数，嘱咐他不要漏了马脚。
马寡妇最担心的就是玉树的脚，他的脚要比玉兰的三寸金莲大上两倍，不过在衣裙下面盖着，只要轻移莲步，就不会有人发现，于是就叮嘱玉树要走小步，他点头答应。
黄昏时分，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，大红花轿已经抬到了门口，媒婆进到屋子里，见新娘打扮得美如天仙，非常喜欢。玉兰出嫁，没有看见玉树，就问马寡妇玉树怎么不来送姐姐，马寡妇就编了一个瞎话搪塞过去。
来人在马家吃了酒席，就请新娘子上轿，玉树头上顶着鸳鸯戏水红绸方巾，跪下和马氏告别，马寡妇拿着手绢掩面假哭，把玉树带出房门，送到花轿上。
然后又拉着媒婆说道，我早已给你说过，三日之后让其回转，你可不能食言，媒婆当时只是顺口答应，三日之后能不能回转，那是吴家说了算，如今新娘子已经上了花轿，她也只能满口答应。
一路吹吹打打，花轿很快就到了吴家，由于新郎病重无法拜堂，刘氏就让女儿美娘替哥哥与新娘子拜堂，众人看到两个女子拜堂，都感到稀奇，不免议论纷纷。
拜完堂之后，新娘子被众人簇拥着送入洞房。刘氏来到床前，掀开帐子对着病床上的吴泽说道：“我的儿，今日给你娶了媳妇来冲喜，你就快点好起来吧！”一连叫了好几声，也不见床上的人有个反应，就拿来灯一照，发现晕了过去。
吴泽本来就身体虚弱，今天家里热闹，锣鼓一震，就被震晕了过去，如今洞房花烛，新郎竟然昏迷不醒，吴家父母就慌张起来，赶紧叫人拿来热汤，给儿子灌了下去，折腾了好一会儿，床上的人终于苏醒过来。
刘氏把新娘子引到床前，掀开新娘头上的红盖头一看，新娘子肤白貌美，唇红齿白，惊为天人，众亲戚都赞不绝口，刘氏说道：“我的儿啊！你可是醒过来了，你看看新娘子多俊俏啊！”
床上的吴泽看见如此貌美的娘子，心中暗流涌动，心想，“媳妇这么俊俏，如今我身体却不行，今晚让她独守空房，心中却是不甘。”
玉树也不羞涩，眉眼扫过众人，却发现一个貌美标志的女子站在人群当中，这女子就是吴泽的妹妹美娘，美娘看着嫂嫂如此美貌，心中也是很欢喜，只可惜自己的哥哥如今病重，却无福消受，今晚嫂嫂就要孤枕难眠，她又想到自己的未婚夫，相貌普通，心中就有些不甘，要是像嫂嫂这样美貌就好了。
刘氏见儿子呼吸微弱，眼皮又重重地闭上，知道今晚不能圆房了，但又怕新娘太美貌，儿子把持不住，到时候加重病情，于是就命令人把儿子弄到另一个房内，并说让新娘子谅解，等儿子身体好了再圆房。
随后众人散去，刘氏回到自己房中，却翻来覆去难以入眠，洞房花烛之夜，儿媳却要独守空房，怕她胡思乱想，就给吴员外说让女儿美娘过去陪嫂子睡觉，陪她说说话，也不会那么孤单了，吴员外说不妥，但刘氏坚持，最后只能让女儿去陪新娘子睡觉。
美娘本来也很喜欢这个貌美的嫂嫂，听母亲说让她去陪嫂嫂睡觉，真是求之不得，便欢喜答应。
美娘抱着自己的被褥来到新房，见新娘子还在床前坐着，她把被褥放在床上，说来陪嫂嫂睡觉聊天，给她解闷，玉树看着貌美的媚娘，心中波涛汹涌，说道：“那甚好。”
美娘说天不早了，让嫂嫂快点上床睡觉，玉树推辞说自己是客，让美娘先上床，美娘就脱衣钻进被窝，玉树见她已经上床，就熄灭蜡烛，宽衣解带。
玉树说道：“妹妹陪我睡觉就如同夫妻，何不睡在一个被窝里更加亲热。”，说着就钻入了美娘的被窝。
玉树对美娘是爱慕不已，现在美娘就躺在身边，自然就不可能无动于衷，开始动手动脚，美娘觉得不对劲，就用手去触碰新娘的身体，结果吓得她魂飞魄散，惊呼道：“你是男人，你到底是谁？快说，要不我就叫人了。”
玉树说：“你看我俩现在这个样子，姑娘要叫人便叫人，我倒不怕，就怕毁了姑娘名誉。”，美娘一听又气又恼，也就不敢出声，玉树就把自己替姐姐出嫁之事告诉了美娘，美娘听了感觉不可思议，本来二人早已心生爱慕，如今又睡在一起，接下来发生什么事情不言而喻。
第二天傍晚，美娘就早早地来到房里，二人比昨晚更加恩爱，恣意风流，颠鸾倒凤之后，二人相拥而眠，直到日上三杆才起床，三日很快过去，玉树给刘氏说要回去看望母亲，刘氏觉得自己新娶的媳妇，还没有圆房，如果让她回去，不回来了怎么办，就没允许他的请求。
玉树只好暂时留下，再说了，他也舍不得离开美娘，于是二人夜夜笙歌，做了快活夫妻。一日，玉树正搂住媚娘在屋内调笑，刘氏带着儿子吴泽到来，二人赶紧分开，玉树背过身子，不敢看刘氏母子。
吴泽的病已经好了很多，看着如此羞答答的娇妻，心中喜悦之情难以言说，心想娘子守寡了这么多日子，以后要好好地补偿她。刘氏说道：“我的玉兰儿，这么多天委屈你了，如今你的官人病好多了，过来看你，你怎么背过脸去了？”
玉树故作娇羞转过脸来，看见眼前的男人虽然有些病容，但长得齐整，和姐姐很是般配，她想快点回去，把姐姐替换过来。
虽然吴泽的病已经好了一大半，但还没有完全痊愈，刘氏怕出差错，就催着儿子回去休息，刘氏母子走后，玉树就对美娘说她哥哥的病已经好了，他必须要回去把姐姐换回来，要不露出马脚就不好了。
美娘听了玉树的话，哭着说不要和他分离，要做长久夫妻，玉树于心不忍，二人在房里抱住痛哭，正巧刘氏路过，听到屋里二人的哭声，就觉得奇怪，就推门进屋。
自从新媳妇娶来，美娘白天黑夜都呆在新房中，晚上天不黑就熄灯睡觉，早上日上三杆才起床，刘氏就感觉不对劲，今日见二人如此痛哭，就更加感觉到很蹊跷，就把美娘拉进自己房里盘问。
在刘氏一轮轮攻势之下，美娘只得说出实情，说新娘子是嫂嫂的弟弟假扮的，二人已经有了夫妻之实，刘氏一听，肺都要气炸了，赶紧把女儿锁在房内，拿起扫帚就去另一个房间找玉树算账，谁知房间里已经是空空如也，就回头把美娘狠狠的打了一顿。
刘氏越想越气，自己家娶媳妇，却娶来一个男人，又霸占了自己闺女，于是就告诉了吴员外，吴员外一听也是气不打一处来，他既怨恨无耻的马寡妇，又怨恨妻子不该让女儿去陪新娘子睡觉，如今出了这样的事，叫他也是左右为难。
他想，要是去找马寡妇闹去，这是传到美娘的婆家就不好了，不闹又忍不下这口气，可刘氏却没有想这么多，就逼着刘员外一起带人去了马寡妇家里，马寡妇知道自己做了亏心事，只得求亲家原谅，她也是迫不得已才这样做的。
刘氏想想自己家的女儿就这样不明不白被人占了便宜，哪里肯罢休，就命令家丁在马家乱砸一通，还说要去报官，说玉树奸淫了自己女儿，其实她也是吓唬马寡妇，只是不曾想到，知县带着官兵已经来到马家，把他们都带到了县衙之上。
原来，玉树和美娘的事情被吴员外的邻居听到，那人和吴家不和，就去美娘的婆家说了这事，王家家主一听火冒三丈，自己多次去吴家要求美娘和自己儿子早日完婚，吴员外总是以女儿尚小推脱，没想到竟然纵容女儿做出如此丑事，就去县衙告了官。
知县大人升堂审问，王家还要不要这个儿媳妇美娘，王家也是有头有脸之人，说这样的女人有辱门风，不会再要了，但王家要求吴家把彩礼退还，另外赔偿他500两银子，吴家自知理亏，就答应了。
既然这样，县官就把美娘判给了玉树，说既然二人已经生米煮成熟饭，就让二人婚配，问堂下的二人可否愿意结为夫妻，二人赶紧跪下谢恩。王家一听便不乐意了，说自己的媳妇被奸夫霸占，他们不同意让美娘嫁给玉树，她可以另嫁别人。
知县惊堂木一拍道：“既然你家不要了，你又管她嫁于何人？就这么定了。”，王家主心中不悦，也不敢再反对，只能默认。
知县又问玉树家中有没有妻子，玉树说有，但还没有成婚，知县就命令人把玉树的未婚妻小芳带上堂来，说玉树已经和王家的媳妇有了夫妻之实，就让小芳嫁给王家做媳妇，知县的话她也不敢违背，就点头答应，看看小芳和儿子也很般配，王家主也就同意了。
知县说此事到此为止，谁也不能反悔，众人都磕头谢恩，对知县的判决十分满意，心服口服。
知县又叫来三顶花轿，抬了三位新人，送到各自的婆家，此事惊动苏州城，人人都夸赞知县大人英明，三对新人的爱情也传为佳话。
一年之后，吴泽和玉树都中了秀才，后来二人同榜登科，在京城就职，两对夫妻恩爱有加，白头到老。