明朝年间，徽州府有一个叫江成渝的男子，江成渝是一个书生，他聪明好学，十五岁时就考中了秀才，可谓是前途无量。
江成渝母亲早逝，他的父亲江员外又娶了一个填房许氏，许氏风情万种，是城里出了名的大美人，只可惜她丈夫因病离世，留下她与儿子相依为命。
许氏改嫁给江员外，自然她的儿子朱城辉也一起到了江家，改名江城辉，江城辉比江成渝大一岁，二人就成了兄弟。
江城辉虽然也改了江姓，但他毕竟和江员外没有血缘关系，尽管江员外把他视若己出，他依然感觉自己就是一个外人，心里总是不畅快，一直都无法融入这个家庭。
许氏知道儿子心里不好受，对他就更加溺爱，只要江城辉想要什么，许氏就会尽力满足他的要求。
因为许氏过于溺爱，江城辉就养成了游手好闲的毛病，而且还染上了赌博的恶习。
江员外得知后很生气，想要好好教训一顿，但想到毕竟不是自己的亲儿子，他也只能睁一只眼闭一只眼，只要不是很过分，他也不想说他。
江城辉在外面花钱大手大脚，钱花完了就回来向许氏要，许氏就向江员外要，一次两次倒没什么，可时间长了，江员外就不愿意给了。
说道：“他在外面吃喝嫖赌，金山银山也会被他掏空的，你告诉他，以后要想要钱，就去店里做事。”
许氏一听就和江员外大闹起来，说他没把他们母子当人看，江员外也是有脸面的人，就不与她争吵，而是好言相劝。
说道：“既然我娶你进门，咱们就是一家人，他要是办正事，花多少钱我都不会眨眼，可他在外面吃喝嫖赌，我要是再给他钱，就是助纣为虐，害的是他，惯子如杀子的道理你不懂吗？
他年纪也不小了，马上就要成家立业了，这样贪玩下去可不行，我想让他去店里做事，学着做生意，以后这个家还指望他呢！”
许氏什么道理都懂，她也知道儿子在外不学好，但她就听不得别人说自己的儿子不好，尤其是从江员外嘴里说出来，她就更不愿意听。
许氏听了江员外的话，立刻就抓住了重点，那就是以后江家要指望江城辉，想想也是，江成渝就是个书呆子，不善于交际，对做生意更是没有兴趣，江员外只有这一个亲儿子，亲儿子指望不上，那只能指望继子了。
晚上，江城辉来到母亲房里要钱，许氏就拒绝了他的要求，说道：“如今你都十六岁了，不能再贪玩下去，明日与你父亲一起去店里做事，学学做生意的门道，以后江家就指望你了。”
听了母亲的话，江城辉就冷哼一声说道：“娘，你这么聪明的人，咋也会相信老头子的话呢？他那是为你画大饼，江家指望我干什么？指望我给他们出力，江家的财产是不可能给我的，既然这样，不如现在多花点钱。”
许氏觉得儿子说的也有道理，江员外有亲儿子，即便江城辉做得再好，也是一个外人，江员外只会利用他，而不会让他成为江家的主人。
许氏说道：“儿子，你说得有道理，不过还有一句话你忘了，那就是事在人为，只要你好好干，把生意上的门路摸清，江家离不开你，咱们就有了筹码。
我决定了，从明日开始你就去店里帮忙，好好学习做生意的门道，将来有用处的……”
母子二人展望着美好的未来，江城辉就同意了母亲的建议，次日就跟着江员外去了店里，可半天不到，他就待不住偷偷溜了出去。
赌场的老板知道江城辉是江员外的继子，他没钱就借给他钱让他去赌，账都记在了江员外的头上。
江城辉在赌场赌了三天三夜，输进去上千两白银，赌场老板就拿着借据到江家讨债，把江员外气得差点吐血，但为了江家的面子，还是为他还了赌债。
他对江城辉说道：“这是最后一次，以后你在外面做的任何事都与我无关，我是不会再替你还了！”
许氏虽然不讲理，但她看到儿子输掉这么多钱也是心虚，没法再与江员外闹，就赶紧训斥儿子，说以后他要是再不改，她做母亲的也不认他了。
江城辉也知道自己这次做得太过了，赶紧对母亲保证，说以后一定改正。
狗改不了吃屎，对于江城辉来说就是改不掉好赌的恶习，他没有老实几天，手又开始痒痒了，但他身无分文，于是就趁着许氏熟睡的时候，把她的首饰盒拿走了。
次日许氏梳妆打扮，发现自己的首饰盒不见了，她心中一沉，就跑到儿子的房间去看，结果里面空无一人，她摸摸被窝也是凉的，就知道是怎么回事了。
上次的事江员外还没有消气，这要是再输了钱，江员外肯定不会管的，许氏就瞒着江员外，派了几个小厮去寻找江城辉，可找了几天也没有找到。
许氏心急如焚，寝食难安，谁知三日后就有人来江家了，说江城辉借了高利贷，他们是来要钱的，江员外一听数目当场气的吐血。
江成渝也很生气，对那要钱的人说：“他借的钱跟我们江家没有关系，我们是一文钱也不会给你们的，请你们快点离开！”
几人都是有名的无赖，要他们走也不是那么容易，江成渝见他们不走，就叫人去报官，几个人一看这架势就说道：“好，不给钱是吧，那你们就等着收尸吧！”说完就气哼哼地走了。
许氏一听就拦住几人，跪在江员外面前求他救救江城辉，江员外早已气得脸色煞白，说不出话来。
江成渝说道：“晚娘，你不要再说了，你看看我爹都气成啥样子了，像他这样赌下去，就算有金山银山也不够啊！上次我爹就说了，以后不再替他还赌债，他也保证不再赌了，如今出了这样的事，谁也帮不了他！”
许氏对儿子是恨铁不成钢，但毕竟是自己的亲儿子，她怎么可能见死不救？依然跪在地上苦苦哀求，江成渝就把江员外扶进了卧房，对她就视而不见。
许氏看到江员外动了真格的，就赶紧跑到自己的屋里，准备把自己的衣物也拿去当了，可又想到这只是杯水车薪，就瘫软在地上嚎啕大哭。
就在这时，小厮就来报告许氏，说江城辉被带到了县衙，许氏一听自己的儿子被带到了县衙，生怕他被打死，又厚着脸皮去求江员外。
江员外已经对这对母子失望透顶，无论她怎么哀求就是不管，许氏没有办法，就去县衙恳求替儿子受刑，知县说道：“你要是不想让你儿子挨打，就把借的钱还上！”
方氏看着被打得皮开肉绽的儿子，比打在她自己身上都痛，一下子哭晕了过去。
江员外是城里有头有脸的人物，如今他的夫人和继子在大堂之上哀嚎，他丢不起这个人，就叫人把高利贷还了，知县才把江城辉放了。
这件事情之后，江家损失惨重，江员外也一病不起，他知道不能再这样下去了，否则江家就会被江城辉败光。
江员外考虑再三，就把家分了，当然大部分财产给了自己的亲生儿子江成渝，只给江城辉分了一座宅子，一些粮食和一间店铺，这些东西都普通人来说，一辈子也挣不到，但对于江城辉来说太少了。
许氏对于江员外的做法也十分不满，就找他理论，江员外说道：“你还有脸来说，他欠了那么多赌债都是谁还的？哪些就不算钱了吗？”许氏母子自知理亏，也就不敢再说什么，心里却对江成渝产生了深深的恨意。
因为江城辉赌博的事情，江员外被气病之后一直没有好，分家不久就离世了，江成渝非常心痛，他觉得这一切都是许氏母子害的，父亲死后就与他们断绝了关系。
江成渝已经十七岁了，如今父亲死了，就剩下他孤零零的一个人，心里很不是滋味，于是就想要成个家，如今江家虽然不如从前，但瘦死的骆驼比马大，依然有很多大户人家愿意与他结亲。
江成渝却没有看上大家小姐，而是看上了街上一个卖香油的女子，这女子名叫李水灵，她人如其名，生的也是水灵灵的，因为她买香油，大家都叫她香油西施。
江成渝就请了媒婆到李家提亲，李老汉一听也很高兴，毕竟他们只是普通人家，嫁到江家这样的大户人家命运都会被改写。
李水灵听说是江家公子，而且还是个读书人，就一百个愿意，二人相互爱慕，很快就成亲了。
李水灵勤劳能干，而且头脑聪明，她来到江家之后，店里的生意和家里的事情都由她操心，江成渝一心只读圣贤书。
一日，江成渝去一个同窗家里切磋学问，回来之后就神情恍惚，没有精神，李水灵以为他是读书累的，就劝他好好休息一下，可江成渝在床上躺了一天，精神不但没好，而且更加萎靡不振。
李水灵觉得丈夫是生病了，就叫下人去请郎中，郎中把脉之后也是摇头，说从来没有遇到这种情况，只能开一点药吃吃看。
李水灵听郎中这样说，就更加担心了，于是就想去山上请道长来看看，是不是有什么邪气，可她还没有去，江成渝就一命呜呼了。
江成渝死了，就剩下李水灵一个女人，按照当时的规矩，女人是不能继承家中财产的，许氏母子又住进了江家老宅，接管了江家的生意。
李水灵作为一个女人能有什么办法？她只能接受，江城辉早就垂涎李水灵的美色了，李水灵与江成渝成亲当日，江城辉在酒馆里喝得酩酊大醉，发誓一定要得到李水灵。
如今江成渝死了，李水灵成了寡妇，而且生活在他的掌控之下，想得到她简直是不费吹灰之力。
江城辉找到李水灵说道：“如今江成渝死了，你就是我的女人。”说着就要对她动手动脚，李水灵就一把推开他，这下就惹怒了江城辉，他抬起手就对着李水灵的脸打了一巴掌，李水灵的嘴角流出了一丝血。
江城辉怒道：“你不要敬酒不吃吃罚酒，你要是不乖乖听话，我可是有手段的！”说完就气哼哼地走了。
李水灵想到离去的丈夫，趴在床上失声痛哭，她想离开这里，可她一个寡妇又能到哪里去呢？
傍晚的时候，李水灵就在街上买了卤肉和酒，她来到江成渝的坟地，想把心里话都对他说说，一边流泪一边把祭品摆在墓碑前。
就在这时，她突然听到草丛中传来一阵凄厉的叫声，那声音像是小孩子的哭声，但又不像，听了让人毛骨悚然。
她拿起一个树枝，小心翼翼地走到发出声音的地方，用树枝拨开草丛，就看到一只猫头鹰，这只猫头鹰翅膀上还留着血。
当地人认为，猫头鹰是不吉利的东西，见了它就会打死，可李水灵心善，她看到受伤的猫头鹰，就把它从草丛里拿了出来，然后为它包扎伤口。
“你丈夫还活着，赶紧挖开他的坟。”猫头鹰突然张口说话了，这让李水灵吓了一大跳，它的话更是令她震惊不已。
她吃惊地看着猫头鹰，说道：“我丈夫已经下葬一个多月了，你咋说他没死呢？”
原来，江城辉母子因为分家的事一直耿耿于怀，他们对江成渝是恨之入骨，决定置他于死地。
江城辉就去山上请来一个老道士，老道士就取走了江成渝的魂魄，因为江成渝阳寿未尽，魂魄不能到地府报道，老道士怕被鬼差知道，就把他的魂魄强加到一只猫头鹰的身上。
猫头鹰就成了江成渝，它与那群同伴格格不入，同伴都一起欺负它，它的翅膀就受伤了。
江成渝不想再做一只猫头鹰，可他的肉体已经埋了，它只能在这里等着有人来，把他的尸首挖出来，好让他还阳。
李水灵明白了，原来这只猫头鹰就是自己丈夫的魂魄，她又惊又喜，说道：“相公，你等着，我这就去挖坟。”
她来到附近的一户人家借了一把榔头，就开始挖坟，一个时辰之后，棺材就露出来了，他用榔头把棺材敲开，就看到了丈夫的尸首，都这么多天了，居然保存完好。
李水灵伸出双手抚摸着丈夫的脸，他的脸居然也是热的，江成渝突然睁开了眼睛，说道：“娘子，谢谢你救了我！”李水灵扶起丈夫，夫妻二人抱头痛哭。
如今江成渝醒了过来，那只猫头鹰就成了一只真正的猫头鹰，但它因为江成渝的附身而变得有灵气了，已经不是一只普通的猫头鹰。
如今江成渝死而复生了，夫妻二人再回江家就是羊入虎口，猫头鹰说道：“如今你们不能再回去了，我带你们去个地方……”
夫妻二人就在猫头鹰的指点下来到一个山洞里住了下来，他们精心照顾着受伤的猫头鹰，半个月之后，猫头鹰的翅膀就痊愈了。
猫头鹰说道：“谢谢你们帮我疗伤，你们先在这里住着，我去为你们报仇……”
再说江城辉发现李水灵不见了，就四处寻找，他们来到江成渝的坟地寻找，结果发现坟被人挖开，棺材里的尸体也不见了。
这件事情就非常奇怪，江城辉又去山上找到那个老道士，老道士就来到坟地施法，他打开天眼寻找江成渝的尸首，谁知却狂风四起，法坛都被吹翻了，老道士一头栽倒在棺材里，就死了。
江城辉一看发疯似的逃跑，结果被一群猫头鹰追着啄，他的脸上，头上都被啄得血肉模糊，回到家里不到两天就死了。
许氏失去了唯一的儿子，她悲痛欲绝，每天夜里猫头鹰在她的房顶发出凄厉的笑声，许氏受不了，就投河自尽了。
许氏母子死了，江成渝夫妇又回到了江家老宅，过上了幸福的二人世界，一年后，江成渝中了举人，在县里做了一名县丞，后来他一步步高升，做到了知府。