宋朝年间，长白山脚下有一个小村子，村子里的人多数以采药为生，他们的日子虽不富裕，但也不愁吃喝。
村里有一个叫李大牛的男子，母亲早逝，他和父亲相依为命过日子，他们每天上山采药，然后拿到集市上换钱，父子俩省吃俭用，准备攒钱给李大牛娶个媳妇，可天有不测风云，李老汉在一次采药的时候摔下山崖受了重伤。
李大牛赶紧把父亲背去医馆治疗，因为伤势太重，郎中也没有把握医好，就劝说李大牛不要治了，回去好吃好喝的伺候李老汉就行。
李大牛是个孝顺的孩子，只要有一丁点的希望他都不会放弃，他不能眼睁睁看着父亲就这么走了，哪怕砸锅卖铁他也要给父亲治病。
郎中也被他感动，就尽最大的努力给李老汉医治，李老汉为了省钱，就拒绝吃药，他拉着李大牛的手说道：
“大牛啊，爹这辈子没有啥本事，你跟着爹受苦了……爹本来想给你娶个媳妇的，可我却这么不争气，又出了这样的事情，我这病也好不了了，你就不要花那冤枉钱了，把那点钱攒起来，你以后娶媳妇用，你娶了媳妇，爹在九泉之下也瞑目了……”
李大牛看着瘦得皮包骨头的父亲，心痛的无法呼吸，他的眼泪在眼眶里打转，说道：“爹爹，你是个好父亲，儿子跟着你很幸福，你不要多想，好好吃药，把身体养好，以后才有力气抱孙子呀……”
李老汉看着儿子稚气未脱的面孔，他也舍不得撇下他一个人离开，于是就把药喝了，李大牛见父亲乖乖喝药，他高兴的流下了眼泪。
李大牛每天精心伺候父亲，给他熬药，做饭，端屎端尿，村里人都夸他是一个大孝子。
李老汉在床上躺了一个多月，李大牛白天黑夜一刻不离，但因为伤势太重，已经伤及内脏，李老汉还是不治身亡了。
父亲是李大牛在这个世上唯一的亲人，父亲的离世对他的打击很大，没有了父亲他的整个世界都是黑暗的。
家中仅有的那点积蓄都为父亲买药了，李大牛手里已经没有毫厘，为了埋葬父亲，他就去亲戚家借钱，可只借了一点，只能买一口薄棺把父亲埋葬了。
父母都离他而去，李大牛成了一个名副其实的孤儿，幸好他已经十六岁了，自己可以养活自己，为了早日还上亲戚的钱，他起早贪黑的上山采药，每天只吃一餐饭，一年之后，他终于把饥荒还上了。
无债一身轻，李大牛还完了欠账，下一步就是攒钱娶媳妇了，也好让父亲在九泉之下安心。
李大牛不但勤劳，还特别的善良，即便自己的日子过得很苦，见到需要帮助的人他都会尽力帮助，给村里的老人砍柴打水，路上遇到老人孩子过河，他都会毫不犹豫的去帮助，遇到讨饭的，他宁愿自己不吃也要给乞丐吃。
村里人都说李大牛好人会有好报，大家说的果然没错，一年后，李大牛就娶了一个知书达理，如花似玉的妻子。
他的妻子叫马兰儿，南方人氏，她本来是一个大家闺秀，可父亲遭人算计，家道中落，万般无奈的情况下，她才来到长白山这里投奔远房亲戚。
马兰儿上山采药的时候，在山上认识了李大牛，李大牛教她识别草药，还摘野果子给她吃，马兰儿也被李大牛的勤劳善良所打动，两个年轻人相互爱慕，心就越靠越近，最终结为了夫妻。
马兰儿不但相貌清新脱俗，而且柔情似水，小夫妻如胶似漆，浓情蜜意，羡煞旁人。
一年后，马兰儿就为李大牛生下一个儿子，取名李宝山，李宝山随了父母的优点，长的很是可爱，夫妻二人对他是疼爱有加。
李大牛为了让妻子和儿子过上好日子，没日没夜的采药，砍柴，可山上草药的生长速度根本赶不上人们采挖的速度，要想采到好的药材只能到深山里，或者悬崖峭壁上，但那是非常冒险的行度，一不小心就有可能丧命，因此很多人都不敢去。
一日，李大牛背着一篮子草药走到村口，他的远房堂哥李金领就把他拉到一边，神秘的问道：“你想发财吗？我有一个发财的门路，就看你有没有这个胆子了！”
李大牛很好奇，就让他说说是什么路子，李金领就趴在李大牛耳边嘀咕一阵子说道：“只要得了那东西，这辈子什么都不用干了，吃喝不愁……”
“你是听谁说的？可靠吗？”李大牛有些怀疑的问道。
李金领说道：“听谁说的不重要，重要的是消息可靠，我本来要自己去的，可我看你家的日子过得艰难，就想带你一起去，咱们一起发大财。
李大牛知道李金领的为人，有好事他自己就独占了，怎么会告诉他呢？这里面肯定有原因的，就说道：“这事非常危险的，你容我考虑考虑再说。”
李金领说道：“这么好的事还要考虑，你要是不去，我就找别人去了，反正想去的人多着呢！”
李大牛回去就对妻子说了，马兰儿听了觉得有些不靠谱，建议他还是不要去冒险。
妻子的顾虑也正是他所担心的，他正在犹豫不决的时候，李金领又来找他了，李大牛看着空空米缸，考虑再三还是决定去试一试。
马兰儿给他准备了干粮和衣物，李大牛就和李金领一起去了山里。
丈夫走后，马兰儿日夜祈祷他早日平安归来，可等来的却是犹如晴天霹雳的噩耗，李金领磕磕绊绊的来找马兰儿，说李大牛采草药的时候，不小心摔下山崖了，尸骨无存。
马兰儿一听就晕了过去，邻居们赶紧给她灌热水，折腾了好一会儿她才醒了过来，抱住儿子痛哭不止。
丈夫不在了，马兰儿是伤心欲绝，真想随他而去，可为了年幼的儿子她只能振作起来，每天纺线织布卖钱养活儿子，为了不让李宝山走他父亲的老路，马兰儿就省吃俭用把他送到镇上的学堂读书。
李宝山知道母亲供他上学很不容易，就发奋读书，他没有辜负母亲的期望，十几年寒窗苦读，经过层层筛选，十八岁的时候已经是贡士了，明年春天就要去京城参加殿试了，可谓是前途无量。
为了给儿子攒够进京的盘缠，马兰儿不分昼夜的忙碌着，吃过晚饭，李宝山读书，她就开始织布，窗外下着鹅毛大雪，刺骨的北风从墙缝里吹进来，马兰儿的手脚冻得木麻，她依然舍不得上床休息。
“咚咚咚……”突然，门外就响起了一阵急促的敲门声，这冰天雪地的，谁会来敲门呢？马兰儿迟疑了一下就去开门，门一打开，就看到一个衣衫单薄的小乞丐。
小乞丐的头上，身上都是雪，他浑身颤抖着说不出话来，马兰儿顾不得多想，就把小乞丐领进了屋里。
她赶紧让儿子抱来柴火，点燃了一堆火让小乞丐烤，她又去灶房煮了一碗白米汤给他喝，小乞丐一边烤火，一边喝着热乎乎的米汤，脸上逐渐有了生机。
这个小乞丐看起来也就十四五岁年纪，马兰儿就问他家住哪里，家里有什么人，小乞丐说自己姓黄，叫黄皮。
马兰儿作为一个母亲，她看不得任何孩子受苦，就说让黄皮在这里住一晚，黄皮却说：“这屋里有诈，不能久留！”
马兰儿母子感到不解，就问他为何要这样说，黄皮抬头看看房梁，就有一只黑蝎子从房梁上掉了下来，随后就变成一股黑烟飘走了。
马兰儿和李宝山看到这一幕就大吃一惊，不知道是怎么回事，黄皮说道：“有人要害你们母子……今晚你们就随我离开……”
原来黄皮不是凡人，而是一只修炼多年的黄皮子，二十多年前一个夏日的午后，黄皮被一个扑兽夹夹住挣脱不了，它累的精疲力尽，奄奄一息的时候，就有一个人从它旁边走过。
这个人正是少年时的李大牛，李大牛心善，就从扑兽夹上把它救了下来，并采摘来止血的草药敷在它的伤口上，还撕下袖口上的布给它包扎伤口，做完这一切后就把它抱回了家，每天给它上药，喂它吃食，直到它身上的伤好之后才把它放回山林。
黄皮子回到巢穴之后，就开始闭关修炼了，它一直没有忘记李大牛的恩情，二十几年之后，黄皮的法力增长了很多，也可以幻化成人了，它就准备来报答李大牛的恩情，它掐指一算才知道，李大牛早在十几年前就被人害死了，他的妻子和儿子现在处于危险之中，于是它就幻化成了一个小乞丐来了。
马兰儿听了黄皮的话，心里也是咯噔一下，她早就怀疑丈夫的死不简单，可她怕给儿子带来祸患，就一直装作什么都不知道，心想君子报仇十年不晚，她要把儿子培养成材，到时候再查清丈夫死因，为丈夫报仇。
马兰儿母子知道黄皮是来救他们的，就连夜跟着他来到一座大宅子里，宅子里灯火通明，百花齐放，这里还有几个穿着考究的丫鬟婆子，见黄皮带着他们回来，赶紧准备饭菜美酒。
黄皮说道：“你们母子就安心在这里住下，我去捉拿贼人！”
马兰儿赶紧拉着儿子要给黄皮跪下，黄皮却拉住了二人，说道：“你们一家都是善良之人，是我的恩人，我做这些也是为了报恩，你们不必客气。”
一座豪华的大宅子里，一个衣着光鲜的中年男子正在和一个年轻貌美的女子卿卿我我，突然就有一股冷风吹进房内，二人不由的打了一个寒颤。
“李金领，你谋财害命，贪淫无耻，日子过得好快活啊！”
二人听到声音也是吓了一跳，赶紧朝声音传来的方向看去，居然看到一个十几岁的小乞丐，李金山领怒不可遏，吼道：“哪里来的臭乞丐？敢打扰劳资好事，赶紧给我滚出去！否则我可不客气了！”
黄皮说道：“李金领，跟我走一趟吧！”说着一股大风就把李金领卷走了。
他重重的摔在地上，痛的他哇哇大叫，爬起来就要逃跑，却看到面前站着马兰儿和李宝山，二人的眼里满是戾气。
马兰儿上去就抓住他的衣襟骂道：“你这个畜生，是你害死了我的丈夫，还要害我儿子……”
李金领一惊就要甩开她，却被李宝山狠狠的踹了一脚，他就跪在了地上，李宝山怒道：“李金领，你是怎么害死我父亲的……”
他刚才还沉浸在小妾的温柔乡里，怎么一眨眼功夫就跑到了这里，还被这母子俩堵在房里，李金领觉得太奇怪了，难道这母子二人已经发现了什么？
就装糊涂说道：“这是怎么回事？我怎么会在这里？你们说的是哪里话？我根本听不懂！”他说着就要溜走，但整个人好像被吸住了，拼命挣扎就是挪不开步子。
不知过了多久，李金领有些恍惚，清醒过来之后他居然跪在大堂之上，旁边跪的是马兰儿母子。
李大牛摔下悬崖的那一幕清晰的出现在他脑海里，好像是正在发生的事情一样，李金领心里不愿意承认杀人的事实，嘴却不听使唤的说出了真相。
十几年前，李金领和李大牛一起去深山的悬崖峭壁上寻找回阳草，二人找了半月，眼看带的干粮就要吃完了，依然没有找到，就在他们准备收拾东西离开的时候，李大牛眼睛突然一亮就叫了起来，他看见在陡峭的崖壁上有一株金光闪闪的小草，心想这就是传说中的回阳草。
李金领也走过来看，兴奋的说道：“这就是回阳草，百年难遇呀！”
李大牛看着陡峭的山崖很是为难，说道：“这山崖太陡，掉下去就会没命的，我看还是不要轻易动手。”
“这可是无价之宝，我们一定要拿到它，到时候卖个好价钱，咱们一人一半……”
李大牛何尝不想得到回阳草，可它生长在悬崖峭壁上，凭个人力量根本拿不到，要想拿到就要借助于工具。
李金领早有准备，他从随身携带的包袱里拿出一根绳子，说道：“看看，有了这根绳子就可以拿到那株回阳草了。
他把绳子在自己的腰上比划了一阵子，说道：“我太重，恐怕你拉不动我，要不你下去采摘？我用绳子拉着你，你采摘到了，我就把你拉上来，只要咱们拿到了这株回阳草，这辈子就可以过上锦衣玉食的生活了……”
李大牛也不想放弃这个赚钱的机会，就同意了李金领的建议，就把绳子的一头系在自己的腰上，李金领拉着另一头把他续了下去。
他脚蹬着悬崖壁，手抓住上面的野草，一点点靠近回阳草，他的心都提到了嗓子眼上，全身的衣服也被汗水浸湿了。
费了九牛二虎之力，李大牛终于摘到了那株回阳草，脸上也露出了笑容，李金领一看他拿到了回阳草，就咬牙拼命的把他往上拉。
李大牛的手即将扒到上面的时候，李金领一只手就放开绳子，一把夺过他手里的回阳草，脸上露出了奸诈的笑容，另一只手也随即松开，李大牛还没有反应过来，就掉下了悬崖。
李金领独占了回阳草，他回到村里就对马兰儿说李大牛是采药时不小心坠崖而亡，马兰儿表面是信了他的话，但心里一直有个结解不开。
李金领把那株回阳草卖了，他得到了一大笔银子，于是就离开村子去了县城居住，他又娶了几房小妾，每日美酒佳肴，寻欢作乐，日子过得极其奢靡。
马兰儿没有怀疑李大牛的死因，李金领的心就放进了肚子里，可随着李宝山一年年长大，而且他读书上进，前途无量，他的心就开始不安起来。
李金领决定斩草除根，消除隐患，就去山里找了一个邪道，在马兰儿家的房子上使用了邪术，想要害死李宝山，谁知那个黑蝎子被黄皮发现了，就变成一股黑烟飘走了，那个邪道也受到反噬一命呜呼了。
李金领见利忘义，为了霸占回阳草，他残忍的剥夺了李大牛的生命，如今真相大白，按照当时的律法，他被判处五马分尸而死，并立刻执行。
那株回阳草有李大牛一半，知县就把李金领家的一半家产分给了李大牛母子，另一半充公用于修桥补路，救济贫困。
次年春试，李宝山一举成名中了进士，后来又中了状元，为官一方，他清正廉明，推崇孝道，受到百姓的爱戴和朝廷的嘉奖，他的仕途顺利，一路高升到一品大员。