李大牛和妹妹李兰儿从小相依为命，他比李兰儿大五岁，可以说是他一手把妹妹带大的，如今李兰儿十六岁，他也二十一岁了。
李大牛平时靠打鱼为生，农忙的时候去财主家做短工，李兰儿心灵手巧，会盘各种发髻，就靠着给大户人家梳头盘发挣钱，兄妹二人勤劳能吃苦，日子也算过得去，但他们没有家底，是村里最穷的人家。
李大牛已经二十一岁了，因为贫困没有娶上妻子，他嘴上不说，但看到邻居夫妻恩爱，儿女绕膝的画面也是羡慕不已。
李兰儿也为哥哥的婚事操心，就瞒着哥哥去找媒婆说亲，媒婆说道：“你家穷的叮当响，拿得起聘礼吗？什么时候有银子了再来找我！”
李兰儿不明白，为什么如今的人都这么现实，不看人品看银子，为啥就没有一个女子跟她一样呢？
李兰儿天生丽质，说媒的自然不少，也不乏富贵之家，可她都不愿意，因为她已经心有所属，那个人就是邻村的一个小伙子。
这个小伙子叫刘大宝，他从小与奶奶相依为命，他奶奶虽说是一个目不识丁的普通妇人，但她知道只有读书才能改变命运，于是就省吃俭用供孙子读书，如今刘大宝已经是当地有名的秀才，不过是个穷秀才。
李兰儿和刘大宝是郎才女貌，很是般配，他们认定了彼此，发誓以后要喜结良缘，相伴一生。
李兰儿时常去朱财主家里给他的小妾盘发，朱财主家的儿子朱大奎对她是垂涎三尺，总是想法接近她，向她献殷勤，李兰儿并不为所动。
朱大奎是一个花花公子，仗着自家有点银子，经常在外面沾花惹草，那些女子对他也是百依百顺，有很多还为了他争风吃醋，可朱大奎对她们只是玩弄而已，并没有动真情，唯独对李兰儿是动了真情，可他是剃头匠的挑子一头热。
李兰儿给朱财主的小妾盘完头就要离开，朱大奎却拦住了了她，嘻皮笑脸说道：“兰儿美人，你长的细皮嫩肉的，怎么能干这种粗活呢？只要你跟了我，以后你就是朱家的少夫人，一辈子吃香喝辣，让别人给你盘头……”
李兰儿想要绕开他，却被他一把拉住，她气的直掉眼泪，说道：“放开我”
朱大奎见她掉泪，就松开了手，李兰儿趁机匆匆离开了，朱大奎看着李兰儿的背影，脸上浮现出一股淫笑。
“只要是我朱大公子看上的人，谁也别想逃！”
朱财主夫妇就朱大奎这么一个独子，从小就娇生惯养，也就养成了嚣张跋扈，说一不二的性格，他想要什么，朱财主就会千方百计的满足他。
朱财主听儿子说要娶李兰儿做妻子，他心中不满，但也不敢直接反对，就拐弯抹角的劝说，说婚姻大事讲究门当户对。
朱大奎说道：“爹，我就是喜欢那李兰儿，我就要娶她，你自己都不讲究门当户对，为何要让我讲究门当户对呢？”
朱财主没想到儿子会这么说，就说道：“我与你母亲不就是门当户对吗？”
“爹爹，你和我母亲是，可那柳青苗算什么，就是一个叫花子，你能娶一个叫花子，我为何就不能娶一个梳头女？”
就在一年前，朱财主的原配夫人马氏离开了人世，后来有一个女乞丐晕倒在朱家门口，朱财主救了她，她就留在了朱家做丫鬟。
女子叫柳青苗，二八年华，是从外地逃难而来的，因为长相青秀可人，朱财主对她很是喜爱，就纳她做了填房，其实柳青苗并不乐意，可朱财主是她的恩人，为了报恩，也只能同意。
朱财主听朱大奎这么说，就说道：“这，这能一样吗，青苗只是填房……你可以纳李兰儿做小妾，以后爹爹为你物色个大家闺秀做妻子！”
朱大奎说道：“李兰儿那丫头太犟，做小恐怕不行，我就要娶她做妻子，你看着办吧！”他说完就走了，朱财主知道儿子的脾气，也是没有办法。
在朱大奎的催促下，朱财主就叫媒婆去李家说媒，李大牛了解朱大奎的德行，他是不会把妹妹往火坑里推的，但又不好直接拒绝，就说道：“我们是贫苦人家，怎么能高攀朱家呢？这事不妥。”
媒婆说道：“你说的确实没错，可朱家不在乎门户，人家看上的是美貌，只要你妹妹嫁过去，以后就是朱家的少夫人，吃香的喝辣的自不必说，你也可以跟着沾光，到时候娶个媳妇也不是问题……”
李兰儿有自己的心上人，当然也是一百个不乐意，说道：“刘婆婆不要再说了，我不嫁！”
刘媒婆说道：“想嫁到朱家的女子多的是，人家看上你是你的福气，不要不知好歹。再说了，你哥哥把你养大容易吗？你也不想着报答他，真是太自私了……”
李大牛本来对刘媒婆很是客气，听她这样说李兰儿，就强行把她请了出去，刘媒婆就气哼哼的走了。
李兰儿听了刘媒婆的话却陷入了沉思，她与哥哥从小相依为命，哥哥舍不得吃，舍不得喝，把最好的都留给了她，如今她长大了，是该报答哥哥的时候了，可她什么都没有为哥哥做过，如今哥哥还没有娶妻，她也帮不上忙，心中很是愧疚。
若她嫁给朱大奎，朱家给的聘礼也可以为哥哥娶个妻子，若嫁给刘大宝，也就拿不到聘礼，哥哥依然没有银子娶媳妇，李兰儿不知道该怎么办，难道她真的像刘媒婆说的那样自私吗？
李大牛赶走刘媒婆后就对李兰儿说道：“妹妹，你放心吧，我是不会把你嫁到朱家去的！以后给你找个好人家。”
李兰儿的眼泪就流了出来，说道：“哥，你辛苦把我拉扯大，如今你还没有娶妻，我要是嫁给朱大奎，就可以拿到聘礼为你娶妻，可我真的不愿意嫁给他，我真是太自私了……”
“妹妹怎么能这样说，我是你哥哥，没有了父母，我照顾你是应该的，就算你愿意嫁给朱大奎，我也不会同意的！”
李兰儿看着哥哥满是沧桑的脸庞，再也忍不住悲痛的心情，就抱住李大牛痛哭，李大牛也是泪如雨下。
哭过之后李大牛说道：“朱大奎嚣张惯了，如今咱们拒绝了他，他肯定不会善罢甘休的，我看你还是到远房表姨家里躲一躲！”
李兰儿说道：“哥，躲得了初一躲不过十五！我不去。”
李大牛说道：“好妹妹，你在家里真的很危险呀！你出去躲一阵子，遇到合适的人家就嫁了，以后就别回来了……”
李兰儿与刘大宝的事并没有告诉李大牛，事到如今，李兰儿就说了自己与刘大宝相好的事情，李大牛听了很是吃惊，原来妹妹已经有了喜欢的人了。
就说道：“既然这样，就让刘大宝带你走，你俩也有个照应。”他说着就把家中的所有积蓄拿出来交给李兰儿。
李兰儿哭着说道：“哥哥，我走了你怎么办？我不放心你呀！”
李大牛说道：“我一个大男人，有手有脚可以养活自己，你放心吧，没事的！”
李大牛就连夜把李兰儿送到了刘大宝家里，刘大宝一听二人的来意就有些为难，因为他有一个七十多岁的老奶奶要照顾，他走了奶奶怎么办？
李大牛说道：“你们不走，朱大奎不会善罢甘休的，你放心，以后我替你照顾奶奶！”几人又商量了一阵子，刘大宝和李兰儿就踏着夜色离开了。
次日，朱大奎来到李大牛家里找李兰儿，李大牛说道：“兰儿不知去向，我还要找她呢？”
朱大奎一听根本不信，就冲到李兰儿的房里，一看果然是空无一人，他恼羞成怒，就质问李大牛把李兰儿藏到哪里去了。
李大牛说道：“你问我，我问谁去，昨晚还好好的，今天一早我去叫她就不见了……”李大牛说着就要锁门，朱大奎只能出去，气哼哼的走了。
天黑之后，朱大奎带着两个人又来了，手里还拎着棍棒，没说几句就朝李大牛打来，李大牛抄起一旁的菜刀说道：“你们不要靠近，否则我手里的刀可不长眼！”
朱大奎冷笑一声，说道：“爷爷不是吓大的！”他一边靠近，一边就去夺李大牛手里的刀，在争夺的过程中，刀子就砍在朱大奎的手臂上，顿时鲜血直流。
朱大奎恼羞成怒，就命令那两个人把李大牛绑住带走，双拳不敌四手，李大牛很快就被他们绑住带到了朱家，并把他关进柴房里，用鞭子狠狠抽他，让他说出李兰儿的下落，可李大牛就三个字：“不知道！”
朱财主听说儿子把李大牛绑起来毒打，他怕闹出人命，就劝说朱大奎放人，可朱大奎根本不听。
半夜的时候，那两个看管李大牛的家丁睡着了，一个黑影就解开了李大牛身上的绳索把他放走了。
李大牛知道村里不能在再待下去了，就背着刘老太连夜逃走了，因为刘老太年纪大了，不易长途跋涉，他们就在城东的一处破窑洞里落了脚。
此时正值麦收季节，李大牛就去附近的村子找活做，村里有一个财主，家中有几十亩良田，正需要人手，李大牛就在财主家做了短工，帮忙割麦子。
李大牛干活实在，从来不偷懒，别人一行还没有割完，他都割完两行了，这就引起了财主的注意，见他面生，就问他是哪里人。
李大牛怕被朱大奎找到，并不敢说实话，说自己是带着奶奶逃难的，财主听了说道：“我看你干活实在，以后你就留在我家放牛如何？”
李大牛正愁没地方去呢，听财主这么说就想答应，可又想到刘老太，就说道：“多谢老爷抬爱，我愿意留下放牛，可我奶奶无人照顾呀！”
财主说道：“你可以把你奶奶接来，不耽误照顾她！”
李大牛听了立刻跪下感谢，说道：“太感谢老爷了，以后我一定会好好干的，不辜负您的一片好意！”
从那之后，李大牛和刘老太就住在了牛棚旁边的屋子里，他每天上山放牛，回来后照顾刘老太，二人不是亲奶孙但胜似亲奶孙。
再说李大牛离开村子之后，朱大奎气愤不已，发誓一定要找到他，可找了很久也没有找到。
眨眼四五年就过去了，李大牛一直在财主家放牛，日子过得倒也安静，一日傍晚，他赶着牛群去河边饮水，看见一个女子在那里洗脚，他怕弄脏了河水，就要赶着牛去下游，那个女子却叫出了他的名字。
李大牛一怔就转头看去，他这一看也是吓了一跳，“朱夫人？”他不可置信的看向柳青苗。
“李大牛，今晚你睡在床底下……”
李大牛听了柳青苗的话也是大吃一惊，说道：“谢谢你朱夫人，你已经救我两次了，若有机会，我一定会报答你的！”原来，上次放走李大牛的黑影也是柳青苗。
柳青苗说道：“你一定要记住，今晚你睡在牛棚里！”她说完就匆匆的离开了。李大牛看着她离开的背影心中是十分感动。
他把牛群赶进牛棚，又给刘老太煮饭，吃过饭给她用热水泡了脚，安顿她睡下之后，他就悄悄躲在了床底下。
三更已到，就有两个黑衣蒙面人翻墙进入到马家后院，径直走进李大牛睡觉的屋子，屋子里一片漆黑，那二人不由分说，抽出刀子就使劲的朝床上刺去。
二人一顿猛刺，刺了一阵觉得不对，就掀开被子去摸，结果什么也没有摸到，“妈的，怎么会没有人呢？”这是朱大奎的声音。
另一个男子说道：“公子，这消息非常的可靠，李大牛就住在这里，可能是他听到风声逃走了……”
“走！早晚我会逮到他，报那一刀之仇……”
两个黑影说着就一前一后走出了屋子，李大牛看见那二人翻墙出去他才放心了，要不是柳青苗捎信来，他可能已经成筛子了。
突然，李大牛就听见院墙外有嘈杂的脚步声，他赶紧趴在矮墙处往外看，就看到一群拿着火把的官差抓住了朱大奎和他的小弟，把他们带走了。
究竟是谁报的官？李大牛觉得很奇怪，也翻墙跟着去了，来到大堂上他才知道，这一切都是柳青苗所为。
一年前朱财主离世，他离世之后，朱大奎就掌管了家中所有事物，并霸占了年轻漂亮的柳青苗，柳青苗也想一死了之，可朱大奎看的严，她只能苟活于世。
这几年，朱大奎一直没有放弃寻找李大牛，就在几日前，他终于打听到李大牛的下落，就决定要好好报复他，朱大奎与他小弟的对话被柳青苗听到，她就找了一个借口出来，来到马家庄附近，在河边等待李大牛，并把朱大奎要害他的事告诉了他。
柳青苗离开后并没有回去，而是去县衙报了官，谁知新上任的知县大人居然是刘大宝，他得知朱大奎要害李大牛，就立刻派人来抓人。
李大牛看着堂上坐的人居然是刘大宝，也是难以置信，原来刘大宝与李兰儿逃走之后，就去了临县，李兰儿给大家的小姐，太太们梳头挣点银子勉强度日，刘大宝专心读书。
一次，李兰儿给知县的女儿梳头，听说县衙缺少一个文职，她就推荐了刘大宝，因为当时急着用人，知县就让刘大宝去试一试，谁知刘大宝很有才华，就被知县看上了，他在县衙一干就是几年。
一个月前知县晋升为知府，他就推荐刘大宝回原籍做父母官，他打算把县衙的事处理好就回乡下的，谁知却在大堂上见到了李大牛。李大牛见刘大宝如今是功成名就，就替妹妹感到高兴。
刘大宝连夜审问了朱大奎和他的同伙，朱大奎狡辩道：“几年前，李大牛用刀砍伤了我，我这样做是为了报仇，何罪之有？”
刘大宝说道：“李大牛为何要砍你？你如实招来！”
朱大奎说道：“他就是看我吃香的喝辣的，美人成群，因此才起了嫉妒之心，就要置我于死地！”
李大牛见朱大奎如此不知廉耻，就怒道：“朱大奎，你不要胡说八道！当初你找不到我妹妹，就对我拳打脚踢，我拿刀是为了自卫，砍到你也属于意外！”
朱大奎还要辩驳，刘大宝就叫他的同谋说出实情，同谋吓得屁滚尿流，就把朱大奎报复李大牛的细节都说了，再加上柳青苗的证言，朱大奎不得不承认他的犯罪事实。
朱大奎不但强占柳青苗，还谋害李大牛，根据当时的律法被判处到千里之外的边疆劳教，可他哪里受得了那样的苦？没几天就一命呜呼了。
李大牛两次躲过朱大奎的谋害，都是柳青苗的功劳，他非常感激她的救命之恩，就拿着礼品去谢她，柳青苗却说道：“我受不了朱大奎，他作恶多端，我这样做也是为了我自己。”
李大牛除了对柳青苗有感激之情外，还有爱慕之心，于是就向她表达了自己的爱意，柳青苗却拒绝了他，说自己配不上他。
李大牛说道：“要说配不上，是我李大牛配不上你，你要是嫌弃我，我也不会勉强的，咱们就做个朋友，以后你有什么事就来找我！”说完他就要走，柳青苗却从背后抱住了他……
柳青苗变卖了朱家的财产，和李大牛一起去了城里，开始做起了买卖，夫妻琴瑟和鸣，恩爱缠绵。
刘大宝和李兰儿也是相敬如宾，夫唱妇随，刘大宝非常感激李大牛当初的决定，并照顾他奶奶，说道：“哥哥的大恩大德弟弟一辈子也不会忘记的……”
李大牛说道：“那些事情就不要再提了，我只希望你对兰儿好，无论贫贱或富贵都不离不弃就行！”
刘大宝说道：“哥哥放心吧，我会一辈子对兰儿好的！”刘大宝后来做到了二品大员，依然把李兰儿捧在手心，一直没有纳妾，他说到也做到了。