天上与尘属六使者对战虽然不久，可因为时间领域，九牧已过三天，这三天中，自也有事发生。
先说荆棘门中。当日真人乘马离开南安郡，南安郡仅距荆棘门几百里，可真人身上伤势不轻，座下马匹不快，一日一夜后才到荆棘门中。真人回到门中，早被一个院中读书的眼尖孩子看到，吱哇一声：“爷爷回来了，爷爷回来了……”一众孩子听了，忙都把书扔了，一股脑嚷去真人身边，窜跳着把真人扶下马匹，蹦跶着把真人搀上山路，七拐八拐、吵吵闹闹地进了厅堂，将真人压在凳子上，然后，有的沏茶倒水，也不管或凉或烫，你挤我攘地抢着喂到真人嘴边，有的捏肩捶背，也不管或轻或重，七上八下的敲打着真人身躯，把真人伺候地那叫一个“周周道道”、“服服帖帖”。
真人强打倦体病身，和蔼问：“娃娃们，这些天都看了哪些书啊？”
“学了礼书！”“念了诗言！”“修了德讲”“读了曲赋！”“看了耕义！”“习了织方！”“认了乐理！”“识了果谱！”……一群孩子们叽叽喳喳地抢答了一通。
“好好好，读书就好，少年不可一日不读书。”
正说之际，一个姑娘的声音气汹汹传来：“怎么都把书扔了？”原是被吵闹声惊动的蓝彩寻来，蓝彩转进厅门，正要训上几句，忽见孩子中高坐一人，忙止了训话，可一时错愕，只是把头低下，手足无措地立在原地。
“蓝彩来了？”
“师……师父您回来了？”
“嗯，门中一切都好吧。”
“一切都好。祝前辈夫妇刚讲完晨课，去了后面歇息，万姐姐和朱丹、祝彤正在准备晌午饭菜，弟子正在……正在洗衣服，以为孩子们又在胡闹，所以声音大了些……”
“不碍事，不碍事。”
“师父，天……您此去顺利嘛？”
“此事说来话长，去把大家找来，为师一并讲说。”
“是。”蓝彩急忙退出，出门之际，瞪了眼一众孩子，孩子们莫敢不从，都乖乖别了真人，又看书去了。
不一会，三位姑娘先到，一进客厅，三处火红躬身拜见：“见过真人。”“真人好！”正是驻暮城三位英才万霞、祝丹、祝彤，但见中间姑娘俏身躯颇具英气，长睫毛柔放霞光，英气入霄汉，惊得霞光散，正是万霞；左右二女双眼明快，容貌秀丽，黑溜溜的眼珠透着活泼，二人身材、容貌如同一个模子刻出，乃是双胞胎祝丹、祝彤，外人可是实在难分哪个是祝丹，哪个是祝彤，这不，二人连问候真人的话也是一样。
“不用多礼。”
“真人、真人，月前听说您受伤了，现在怎么样？”祝丹、祝彤齐刷刷冲去真人前，不住关心探望。
“还需三、五天便能全好，你们不须挂怀。”
“这样啊。”二女异口同声了一句，真人左边的姑娘忽然问道：“真人、真人，你说我是祝丹还是祝彤？”
“这……”真人摸了摸灰白胡须，一时也辨别不出。
真人右边的姑娘开口道：“真人，给您个提示，祝丹的左边是祝彤，您说我是祝丹还是祝彤呢？”
真人道：“那当然你是祝彤。”二女中，只有一位左边有人，因此真人根据提示，很容易就认了出来。
“哈哈，对了，真人，以后看这里，看这里。”说着，祝彤指了指额间。
真人看了一看，祝丹的眉心有一抹火红，就如红日，祝彤的眉心和两处眉头各有一撇火红，就如霞光，如此果然好辨认许多，问：“这是你们用朱砂画上去的？”
祝丹道：“那当然不是，那样不得天天画，那得多麻烦，是我们这两个月运转‘似火骄阳’心法时，我多在攒竹穴、印堂穴多停留一会，而祝彤则是只在印堂穴多停留一会，于是就成这样了。”
“你们胆子倒大，难道不怕意外吗？”
“真人放心，我们这不是好好的嘛？”
“真人啊，可别被我那两个丫头骗了，她们就是用朱笔点的。”话落，祝城主夫妇笑着走了进来，祝夫人面容平易可亲，祝城主满面红光中多了不少老先生的儒雅书卷气，他夫妇身后跟着有些闷闷不乐的蓝彩。
“原是这样，就说她们怎敢乱来。祝城主、祝夫人，快请坐。”
祝城主夫妇走去真人下位，坐下之际，祝城主顺手用手中的书卷在祝彤的头上敲了一下：“修道之事，怎可胡编乱说？”
“我们这不是给真人解闷嘛。”祝丹、祝彤又是异口同声道。
祝夫人道：“厨下火熄了没，可别像上次一样差点把房子烧着了。”
祝彤吐了吐舌头：“还真没有。”说着，就要跑去厨房将火熄灭，路上还不忘回头说：“真人，等我来了再讲。”
万霞笑着拦下：“师妹，我早把火灭了。”
“是嘛？”祝彤急忙停下，祝夫人便将四女拽着坐下。
祝城主问：“听说真人受伤不轻，恢复得如何了？”
真人道：“尚需几日，便可无恙。”
“真人要千万保重，九牧还要仰仗你主持大局。”
“祝城主，我理会得。”
祝彤问：“真人、真人，快将此去之事说给我们。”祝丹也跟着道：“天魔实力有没有变强，四城五门有没有人受伤，那么多俊杰、英才们都表现如何？”
真人道：“已近中午，可不能饿着孩子们，我就尽量短说。”于是将近来发生之事一一告知众人，而后丝毫不提自己之伤，只说南安郡不好强守，因此原城主、郁城主他们正在着手疏散百姓，他则先行回来。
祝城主问道：“真人，三牧接连失守，乃是因为北风将尘埃吹去三牧，使天魔实力得以尽情发挥之故，眼下就算我们重整旗鼓，也是以卵击石，要想夺回三牧，须等尘埃散去，以您之见，这尘埃还会在三牧盘桓多久？”
“三牧不比天魔域，没有飞煌山和遍地黄沙助长尘埃，按理尘埃会很快消散，可就如我们没有预计到北风大起一样，或许天魔也早有维持尘埃不散之法。”
“莫非真人已发现什么端倪？”
“祝城主有所不知，我离开南安郡之际，为了尽快赶路，曾施展‘苍驹过隙’，可召唤道竟不能随心而动，起初，我以为是伤势之故，可等离开南安郡范围，‘苍驹过隙’便可用出，我心下惊疑，又退回几里，果不其然，又不能使出。为寻根究底，我试着使出‘用晦而明’，这才发现清明之气中竟夹杂着一种沉重抑郁的混杂气息，这情形，与在尘埃中施展功法颇有相似，令我十分不安。”
“真人修为高绝，竟都会有误会，可见这样的变化十分细微。难道南安郡中发生了什么事？”
“这些天，我曾几番询问郡中情形，可郁城主都避而不答，令我难知其实。”
“想必是她担心您的伤势，不想让您徒增烦忧。不过这一发现，的确佐证了天魔此番迈过九嵩山之举是精心谋划而来。如今，天魔有了三牧作为依托，又有不知从何而来的混杂气息侵蚀清明之气，他们下一步必将东进，以蚕食九牧，真人，我们该如何应对？”
“天魔东进有个前提，要么是尘埃东蔓后，要么是春暖花开时。总而言之，此时我们只能静待时机，在此期间，我们有四件事要做，一是安定九牧万民之心，两个月来多地百姓流离失所甚至惨遭荼毒，我担心九牧可能会出现当时驻暮城的困境，我们不得不防；二是随时注意天魔动向，尽可能弄清楚混杂气息从何而来，又该如何消弭；三是悉心指点众晚辈，好让他们能尽快独当一面；四是找寻一人，听说那人来历非凡，对天魔知之甚详。”
祝丹、祝彤齐问：“找寻一人？真人要找的是谁？”
“常听传闻，有人暗助九牧，你们可有印象？”
祝彤道：“这些年，常有天魔过九嵩山，打探消息，侵掠百姓，总有一人，屡屡出手，赶走天魔。”祝丹不甘落后：“人们都说他身边跟着一位少年，屡助九牧却行迹飘忽，居无定所，不知其姓名。”
真人点了点头：“若我没有猜错，这个神龙见首不见尾的人，和布下天网的人乃是同一个。”
祝城主惊问：“天网是他布下？”
“是的，而且我们与这个人曾有一面之缘。”
祝城主疑道：“一面之缘？”起身在厅中踱走几步：“这些年我都在荆棘门中，所见之人皆叫得上名姓，难道是……”猛望向真人：“难道是当年我们送走三位圣兽大人时所见的那位男子？当日三位圣兽大人身边跟着两个人，一个是梁城主的女儿、御兽垣弟子梁悦，另一个是蓄着胡须的男子。当时，他虽然不曾开口，可因他神色肃穆，气度不俗，又能与圣兽大人相识为伴，因此，你我还有议论，对他的身份也曾有猜测，猜测出他来历非凡，可万万没想到，我们要找的人，竟与我们当面错过。”
真人道：“圣兽大人临别之时，故意带他来见，是委婉地将他引见于你我。至于为何没有明言，我猜想是那人有伤在身，所以圣兽大人不便说开，免得他处于两难。由圣兽大人不便明言的苦衷，以及那人及时布下天网之事，又可推知，他与天魔甚有渊源，天魔必欲除他而后快，所以有伤的他不便与天魔正面为敌，这也就能解释，为何他的传闻只存在于九嵩山以东以及屡屡助人却不留姓名、行迹飘忽的背后原委。”
“看来找到他也是头等大事。如今，这四件事件件迫在眉睫，真人，只凭您一人，如何能够周全？”说罢，祝城主大觉忧愁，不禁望去真人，却分明看到些许疲惫之色从真人身躯流露出来，可只过一瞬，就又被真人压下。此幕，让祝城主觉出些许端倪，急道：“真人，您外出两月，恐怕日夜未宁，片刻未安，这四件事小老替你理会，您先去歇息几日。”
真人知道祝城主的好意，却不能领：“祝城主道心被毁，此旧患使你不能劳累，稍有劳累，便头昏目眩心慌，我此时还撑得住，怎能让你受累？”
“真人不必过虑，小老身体还硬朗着，比起闲得发急发慌，小老更愿意劳累！”
万霞见师父忽生焦虑，虽然不知何故，但也在旁帮腔道：“真人前辈，您不知道，两月来，有好几次我师父都快要冲出荆棘门了，还好两位师妹力气不小，才将他给拽回头。”祝丹祝彤气呼呼道：“你才力气不小！”“你才像个男子！”
真人沉吟一阵，这才勉强答应：“那好吧，就劳动祝城主了。”
祝城主喜笑颜开：“放心！”忙命两个女儿：“你们两个还不快扶真人前去歇息？”
真人道：“不用不用，你们快去做饭吧，晌午早过了。”说罢，起身往后堂走去，可正要卷帘进去，忽然又有孩子跑进大厅，着急忙慌道：“乔晋哥哥回来了！”
众人闻言，急忙出去，正见乔晋、贾嵇、韦盟抱着一人拾级而上，那怀中人衣襟血染，脸色乌青，双目紧闭，四肢僵硬，正是已故几日的刘渊！
真人观见此情，心怀大乱，冲将过去：“刘渊，刘渊！”一探其息，纵有所料，霎时失惊，惹得胡须无风而动，须飘三摆，血夺口出！
祝城主赶忙扶住，对众人道：“真人伤痛攻心，使血气岔行，快准备恢复功法！”忙与夫人搀扶真人入了后堂，万霞、祝丹、祝彤急急前面开路，乔晋、贾嵇、韦盟放刘渊于大厅后，也赶了进去，唯独剩下蓝彩愣愣立在原地，失神好一会，才有气无力地唤一声：“刘师兄！”跑进大厅，心痛地看着刘渊遗体好一阵后，又跑去后堂，正要开口质问：“刘师兄怎会这样？”却见乔晋、贾嵇、韦盟、万霞、祝丹、祝彤皆动功法，为真人恢复身心之伤，她只好压下疑问，焦灼等待。
半个时辰过，六人道力已至极限，真人却还未醒转，祝城主只得令他们停下：“看来只是恢复功法不足以救醒真人，夫人，你带蓝彩去煎些安神的药。乔晋，你随我来，其他人恢复道力。”
祝城主带出乔晋，问：“你们去南安郡后，真人的伤势如何？”
“师父伤到本元，昏迷了数日才醒，郁城主说，是道力反噬引起。”
“你可知真人因何反噬成伤？”
“近两个月来，师父南北奔波，又先后经历七、八场大战，每次大战，他都要分心保护众人，还曾为木城主、梁城主疗伤。尤其是在冰目原，为了对抗血属六使者的联合术法，师父两度使出‘斩荆棘’，在原睦邑，为了破去尘属六使者的联合术法，师父又使出了‘弑心尘’，而那时，他已与天魔大护法尘飏激战多时，也正是在使出‘弑心尘’后，师父深陷昏迷。”
“不瞒你说，方才我明明看到真人身躯流露出疲惫之色，十年前他修补天网，七年前从天魔域回来，我也不曾见此情形。”
“前辈，身躯怎会流露出疲惫之色呢？”
“真人本就心力交瘁，可为了不让大家分心，他又不得不强压伤势，可他的伤势，已不能支撑这样的道力运转，道力负重而行，才有紊乱气息散逸体外，萎靡不振，这是天地之道对其身体的警示之象。眼下九牧倾危，前路艰难，使他不能顾及此象，仍要苦苦支撑，好在我看出此情，好言劝说，才让他前去休养，哪知真人不曾静养片刻，就亲眼见你师兄如此情状，你也知道，真人爱人，而你师兄又深得人爱，两相之下，此爱弥天，他几乎将你师兄视为己出，今日，白发人送黑发人，怎不叫人悲痛？悲痛之下，伤势一朝反扑，谁也不能承受，况亲历上古的年迈老人？”
乔晋急问：“祝前辈，那现在该如何医治此伤？”
“若我修为尚在，还可深究真人内伤之源，再思虑对策，对症下药，可如今，真人的内在伤势此间无人能知，若强行用药，稍有差池，恐遗大患，因此只能用些温和的安神之药，再从长计议。”
乔晋仍有悲观：“那万一我们苦寻无策，师父他迟迟不醒呢？”
“这几日，我们先将真人吩咐的事告知四城五门，届时，真人若还没醒来，我将亲赴海慕滨，搬请大贤者夫妇出山，请他二老医治真人。”
次日，顾杳之、张茜、万霓、祝暧、岳盛、陈旺乘白鹤落于荆棘石前，奏响道家迎客曲，荆棘石转动几周，一个石拱门出现眼前，六人进了拱门，沿石子路而上，却总觉有些异样，陈旺问：“你们有没有觉出今日门中有些不同？”张茜回道：“门中静静悄悄，与往日大相径庭。”六人不知发生何事，都加快步伐，不一会来到大厅外，只见里面停放一件棺椁于两条长凳之上，个个大惊：“怎么回事？”冲将进去，却见棺椁未盖，探头一看，棺内平躺一人，一身崭新的荆棘沉香衫平平整整，面色乌青，眼珠无动，安如磐石，寂如深渊，早已气息全无！
六人顿时失声：“刘师兄？！”顾杳之掩面而泣，张茜扶凳痛哭，万霓、祝暧、岳盛、陈旺脸色都乱。切哀许久，要知原委，可四处寻遍，只见到真人昏睡在内室，别人一个不见，着急忙慌一阵，才猜知大家去了外面，正要去寻，却见祝城主众人或拿锨锹，或推车提桶，一群小孩子也都跟着忙前忙后，果是建坟刻碑归来。
祝暧急急上前询问：“爹，刘师兄发生了什么？”
“这些事日后再说，我们已为他寻了一处长眠之所，日入酉时正与他生辰相合，不可错过。”
蓝彩很是不解：“祝城主，不等我师父了吗？师父也一定想再看看刘师兄。”
祝城主道：“让真人送刘渊一程，也只是更增伤心。”说罢，安排埋葬之事。
日落时分，众人将刘渊葬于荆棘门东南，墓碑面向西北，以望故乡，上写：“九牧三十五英才、荆棘门大弟子——良穆都刘渊。”众人默立至日暮，才相继离去。
“师妹，走吧。”见蓝彩呆立坟前，韦盟上前喊了一声。
蓝彩这才跟着乔晋、贾嵇、韦盟一同回去，可始终未发一言，只是回想着刘渊对她的好——