沐晟，字景茂，黔宁王沐英次子。少年时代就受到了明太祖朱元璋的喜爱，后来官任后军左都督，封侯，讨伐平定麓川。明成祖命沐晟为征夷左副将军，与朱能分兵进攻安南，沐晟从云南进攻，朱能从广西进攻，但朱能在途中因病去世，张玉之子张辅接替其职，两人在白鹤会师，打下重镇多邦，并擒拿黎季犁，论功封黔国公。麓川再次叛乱，沐晟和胞弟沐昂、都督方政会兵攻击，并攻下到高黎共山，再次攻破其旧寨，战败退军，到了楚雄之后病逝，明廷赠他为定远王，谥号忠敬。
沐晟是黔宁王沐英的次子，自少年时代起就不苟言笑，为人沉稳，非常喜好读书，明太祖朱元璋非常喜欢他。后来官任后军左都督。沐晟的异母长兄、西平侯沐春逝世，沐春身后无子，故而由沐晟承袭西平侯爵位，等到他就镇云南的时候，叛蛮刀干孟再次叛乱，明惠帝朱允炆遂拜何福为征虏将军。何福继而攻破敌寨并擒拿刀干孟，招降敌军七万余人，当时诸蛮分割占据他的属地，沐晟一一讨平他们，把他镇守的地方分为三府二州五长官司，又在怒江以西设置屯卫千户所来戍守这里，麓川地区才安定下来。
起初，岷王朱楩被分封到云南，岷王在云南多有不法之事，建文帝即位之后将他削藩囚禁。燕王朱棣即位，释放岷王归籓，岷王回到与云南之后更加的肆无忌惮，沐晟在一定程度上牵制岷王的作为。岷王非常生气，向明成祖朱棣上书进谗说沐晟的坏话，明成祖为之训诫沐晟，并赐书给岷王，称沐晟的父亲有大功于朝廷，不要开罪与他。
安南丞相黎季犁杀死国王，并向明朝谎称陈氏王朝无后，百姓推举自己当王，明成祖便赐其为王，但陈氏王朝老臣裴伯耆与原国王的兄弟陈天平入京阐明真相，成祖便派使者送陈天平回国即位，但黎季犁父子将明朝使臣与陈天平杀死，成祖大怒，命沐晟为征夷左副将军，与朱能分兵进攻安南，沐晟从云南进攻，朱能从广西进攻，但朱能在途中因病去世，张玉之子张辅接替其职，两人在白鹤会师，打下重镇多邦，并擒拿黎季犁，论功封黔国公。
八百大甸进犯明朝边境，断绝了贡使，沐晟会车里、木邦讨定了八百大甸。明朝大兵征讨交趾，拜沐晟为征夷左副将军，与大将张辅走异道从云南进入交趾。所以由蒙自取道在野地披荆斩棘打通道路，夺取了猛烈、掤华等诸关隘，舟船在夜里出了洮水，渡过富良江，与张辅的军队会师。双方共破交趾很多城池，直捣其东西二都，生擒了伪王黎季犁。回朝之后，沐晟论功被进封为黔国公，岁禄三千石，获赐子孙世袭公爵的诰券。
之后交趾的简定复叛，明成祖命沐晟佩征夷将军之印率军征讨，双方在厥江大战，沐晟战败，张辅再率领军队与沐晟合讨交趾，生擒了简定送到京师。之后张辅回到京师，留沐晟继续搜捕陈季扩，沐晟多次战役都不能攻下。张辅再次率军出师与沐晟会合，一直追击到占城，擒获了陈季扩，之后才班师回朝，沐晟也受到了明成祖的赏赐。
富州的蛮族叛乱，沐晟率领军队前去围剿，还没等进攻，派人前去晓以大义，竟然令他们投降了明仁宗朱高炽即位之后，沐晟加太傅，并且为他铸征南将军之印，之后沐氏继而镇守的，都赠与这方宝印。
交趾的黎利的势力又开始发展起来，明廷下诏沐晟和安远侯柳升一起进讨交趾，之后柳升战败而死，沐晟也随之退兵，群臣都弹劾沐晟，明宣宗收回了他的宝印以示惩戒。麓川思任发发动叛乱，沐晟抵达金齿，与他的弟弟沐昂以及都督方政会师，方政为前锋，击破了贼兵沿江的诸寨，明军逐北至高黎共山下，再次击破了叛军。后来，方政中了埋伏而死，明军被击败，沐晟也退军，逐渐因恐惧而发病，到了楚雄之后逝世，明廷赠他为定远王，谥号忠敬
在金庸先生的小说《鹿鼎记》中存在着众多股反清复明的势力，如天地会、台湾郑氏等，其中有一股势力较为特别，而且有些陌生，这就是云南的沐王府。小说中沐王府的人物应属于虚构，但“沐王府”确却并非虚构，是有着真实历史原型的。沐王府的历史原型就是整个明朝时期统治云南的沐英家族。
沐英死后长子沐春承袭父亲的爵位，镇守云南。沐春字景春，英勇善战，材武颇有父风。在镇七年，多次平定各地叛乱，同时大修屯政，辟田三十余万亩，凿铁池河，灌宜良涸田数万亩，民复业者五千余户，当地人感念其功德，为他立祠庙。因沐春无子，所以他的弟弟沐晟承袭了爵位。
永乐年间沐晟参与征讨安南之战，因功被封为黔国公，岁禄三千石，沐晟继承其父兄的基业，久镇云南，名声远扬，因此沐氏在云南威权日重。而滇人畏惧沐晟父子的威信，事之如朝廷。而沐晟虽然不善于用兵，但精于理财，他置办了三百六十多处庄田，广蓄资财，用以结交朝廷权贵，此后沐氏子孙世代以黔国公、征南将军的身份镇守云南，俨然如“云南王”一般。