嵇康，字叔夜，谯郡铚县人。三国曹魏时着名思想家、音乐家、文学家，“竹林七贤”之一，与阮籍齐名。嵇康与魏宗室通婚，曾任中散大夫。他崇尚老庄道学，着有《养生论》。山涛投靠司马氏后任吏部尚书，劝嵇康出仕，嵇康写《与山巨源绝交书》加以拒绝。嵇康善于鼓琴，以弹奏《广陵散》闻名于世，但是由于他对司马氏当权不满，最终遭到钟会陷害，年仅四十岁就被处死。
出生于上虞县的三国魏末正始末年“竹林七贤”之一的嵇康，是一代文豪，其文辞十分壮丽，又精通养生学。是一个众人仰慕的风流人士。嵇康作为曹操的孙女婿，早年从政，官至中散大夫，所以人们也称他“嵇中散”。他秉奉儒家纲常之说。向往公正有序的社会。憎恨犯上作乱，可偏偏曹操的长子曹丕篡夺了汉献帝的皇位，这给秉承儒家道德规范的嵇康带来了莫大的痛苦。他想主持正义，但身为曹操的孙婿，攻击曹丕也是目无尊长、犯“父子之义”；不攻击吧，又坏了与献帝的“君臣之义”，真可谓进退不由。身处于这种不可调和的矛盾的人，无疑是悲剧性的。不管他怎么做，都会被不同角度看问题的人定为“不忠不孝不仁不义之徒”。精神的苦闷和命运的煎熬最终使他放弃了世俗生活，躲到深山老林里修炼养性，于是嵇康一忍就是二十年，可是最终嵇康也没有忍住。
嵇康做了两件万人瞩目的事情。一件事情是公开和昔日的好友，现在的朝廷高官山涛绝交。山涛接受司马氏的邀请，到朝廷当官，负责选拔官吏。许多人前往祝贺，可是嵇康却送去自己的《与山巨源绝交书》。和朋友断绝往来。嵇康和山涛之间有什么个人恩怨，以至于如此呢？不是的。在多年之后，嵇康被朝廷认定是不孝罪人，将要处死，嵇康写信把自己的儿子和家人都托付给山涛。为什么嵇康一方面和山涛绝交，一方面却又把家人托付给山涛呢？因为嵇康和山涛私交很好，但是政见不同。君子有所为，有所不为。既然山涛选择了投靠司马氏，那就不能再和自己做朋友。
第二件事情是嘲讽钟会。司马昭的宠臣钟会，为让嵇康放弃“打酱油”，带着大批官员随从来到其隐居之地，声势浩大壮观，嵇康却视而不见，继续在大树下将打铁进行到底。钟会正要离开，嵇康突然发话：“何所闻而来？何所见而去？”钟会随即应道：“闻所闻而来，见所见而去。”一名朝廷高官前来访见林下隐士，非但没有得到热烈欢迎，反而遭受如此冷遇，怨恨油然而生。由于嵇康时常发表一些讥刺朝政和世俗的言论，司马氏统治集团对他十分忌恨。曾经受到嵇康奚落的司隶校尉钟会，以言论放荡、毁谤朝廷等罪名对嵇康横加诬陷。正如钟会向司马昭说的那样，“今皇道开明，四海风靡，边鄙无诡随之民，街巷无异口之议。而康上不臣天子，下不事王侯，轻时傲世，不为物用，无益于今，有败于俗。昔太公诛华士，孔子戮少正卯，以其负才乱群惑众也。今不诛康，无以清洁王道。”在当时，“上不臣天子，下不事王侯”的文人，恐怕不在少数。司马昭要夺取天下，必然要借重主导舆论的名士。怎么办？杀鸡儆猴。谁是最肥的野鸡？嵇康。司马昭抓住此次机会就把嵇康杀了，以此震慑那些敢于和自己做对的人。
按常理，像嵇康这样铁骨铮铮的硬汉，应该教育后代继承自己的“遗志”，发扬光大自己的节操和风骨才是。可出人意料的是，嵇康在临刑前夕，写了一篇《家诫》，给他十岁的儿子嵇绍。洋洋千言，其语谆谆，教育他千万不要像自己这样走上一条不归路。嵇绍果然听从了父亲的临终遗言，忠心服务于司马帝王家。他后来服侍的晋惠帝就是那个史上最白痴的皇帝。而他对这个傻瓜皇帝的忠诚与他老爸对皇权贵胄的反叛是一样的出名。司马家族的河间王与成都王起兵叛乱了，西晋的“七王之乱”开始了。京城告急。晋惠帝御驾亲征，与成都王交战于荡阴一带。不料，晋兵兵败如山倒，随驾的官员们各自奔逃保命，卫兵们也早己作鸟兽散。此时惟有嵇绍独自护卫在皇帝的身边，用肉体去抵挡飞蝗般的羽箭。嵇绍倒在了血泊中，晋惠帝却得救了。
嵇康被皇帝所杀，嵇绍却替皇帝去死，这父子俩，虽然所走的道路不同，却同是因皇帝而死，这是令嵇康万万没料的。在个人命运不能自主的时代，嵇康不但为自己设计的自由与独立之路走不通，就是为儿子设计的平安而庸常之路也是行不通的。所以，嵇康与儿子看似走了两条截然不同的道路，然而，路走到最后，其结果就是殊途同归。