渭河之上，晨雾缭绕，如同天地间挂起了一幅巨大的纱幔，宽阔的水面上，一艘如小山般的铁甲巨船缓缓驶来，其幽暗森冷的金属外壳在薄雾中若隐若现，反射着微弱的天光。
船身巍峨，铁制的建筑错落有致，高大的桅杆仿佛要刺入云霄，顶端的了望台周围尽是白茫茫的水汽，宛如孤悬于空中的浮岛。
江畔，成群的飞鸟感受到了某种来自于天敌的气息，惊慌失措地四处逃窜，纷纷躲进了茂密的芦苇丛中，只留下一串串急促而惊慌的鸣叫，回荡不已。
就在这时，天空突然划过一道黑光，迅疾如电，待其临近，才看清那是一只羽毛全黑、眼神犀利的苍鹰，径直落在了了望台上一名身着黄袍的童子臂上。
童子面容清秀，眼神灵动，他轻巧地从苍鹰脚上缚着的小金属筒中抽出一卷密件，然后恭谨地将其展开，转交给了一旁候着的老人：“家主，应该是十五叔的信件。”
“是立人的消息么？他打算中途上船？这点小事，你安排下去就行。”黄袍老者简单地扫了一眼，点了点头。
他的面容苍老至极，脸上布满了岁月的痕迹，皱纹纵横交错，更引人注目的是那几块黑色的尸斑，无声地诉说着他作为修行者的漫长岁月和即将走到尽头的生命。
此时，了望台上，细雨绵绵，一滴滴雨珠轻拂过冰冷的金属栏杆，发出清脆的声响。
童子见状，连忙从身旁取出一顶黄油纸雨伞，轻轻撑开，为老者遮挡风雨。
老者闭目养神，呼吸吐纳之间，竟有隐隐的雷鸣之声回荡，那声音虽只出自他一人之口，却仿佛与整艘舰船产生了共鸣，使得整个船身都随之微微震颤，仿佛连这天地间的元气都被其牵引，为之动荡。
很少人知晓，这名垂暮之年的老者，正是胶东郡郑氏门阀现下家中的主事人，大秦皇后郑袖的四叔父，也是一手推动第一艘铁甲商船建成，开启了铁甲舰队时代的传奇。
虽然他的修行天赋并不算很高，在无数海外灵药的供应下，至今仍未迈入七境上品，如今的实际权势已遭到了后辈子弟的挤压，大多数时间只是在干一些闲云野鹤般的事务，养老育幼、颐养天年；
但每当家族面临重大抉择或危机时，所有人都会不约而同地想起这位曾经在风浪中引领家族航向的舵手，想起他年轻时那些轰动一时的壮举，以及那些由老者亲手制定的、至今仍指引着家族前行的策略。
“传令下去，全力启动离水法阵，运转回声法阵，加速航行……近日大秦王朝正处于一个极为关键的时刻，即将迎来重大的挑战，我们郑氏的船队也需更加谨慎行事，切勿给他人留下可乘之机。”
冥想了一会儿后，老者的声音再次响起，童子应声而退，转身迅速沿着桅杆飞身而落，来到了船舷一侧的传令台，手中黄旗一挥，一串清脆的哨音划破晨雾，传遍了整艘巨船。
随着命令的下达，舱室之内的船员们迅速行动起来，他们各司其职，有的攀上尾部的另一根桅杆，向着其余的行船传递信息，有的奔向船舱深处，用真元调节着回声法阵的精度，以避开一切潜在的危险。
铁甲巨船在法阵的作用下，劈波斩浪，逐渐加速，船身两侧的水花被高速切割，激起层层白沫，原本笼罩在周围的晨雾，也被这股突如其来的力量撕扯得支离破碎，显露出更加辽阔的河面与远处模糊的山影。
……
几乎同一时间，远在万里之外、波光粼粼的江面上，赵青与夏弥乘一叶陶舟，悠悠自楚都郢之南的水门缓缓驶入。
之所以是陶制的船只，而非赵青往常最喜欢的冰舟，其实是她清早听到赵一、赵四试探性地用灵犀玉符广播了些运用真火、炼制剑胎的经验，并随意试了几手火法，用河底淤泥炼成了件舟形法器。
由于本就存在“仿古陶瓷”这一种类，这条陶舟经过釉色处理、木纹雕饰，不同于冰舟的晶莹剔透，在外观上跟木质船只已经分不出差别，却更易承负符文之力，也算是开创了此世一个新的品类。
大江浩渺，环抱着这座古城，两岸绿野千里，稻谷飘香，一派丰饶景象。沿途，码头与港口繁忙，大楚王朝的兵船威严，商船穿梭，共同见证了这片水域的繁荣。
随着陶舟逐渐靠近那座最为高大的城门楼，通过了护城河外围控制水位的万钧铁闸，郢都花费百年时光精心筑就的城墙轮廓愈发清晰。
高墙内部以层层铁榫加固，厚逾十数丈，或许是这世上最坚固的城防。
天色虽阴，却无雨意，反而为即将展开的画卷添了几分朦胧之美。
一入城门，眼前豁然开朗，楚都的繁华尽收眼底。府邸中明灯盏盏，即便在阴天里，也映照得建筑群秀美绝伦，匠师们精心雕琢的线条，在光影交错中更显精妙，令人赞叹不已。
与长陵的平直粗犷与黑白灰的单调色彩相比，同样濒临江河的楚都，风貌却截然不同，俨然是另一番秀丽华美的天地。
虽已至秋日，但此地依旧温暖如春，花香四溢，郢城的无数楼台殿宇掩映在花团锦簇之中，皆如窈窕秀女，景物说不出精致娟秀。
紫红的睡莲在水中悠然绽放，火红的鸡冠花如同烈焰般炽热，粉色的茉莉散发着淡淡的幽香，花如胭脂的海棠更是娇艳欲滴，为这座古城增添了几分柔情与生机。
“主要还是内河船只，兵船大多也只是表面覆了一层铁皮，无论质量还是数量，都没法跟秦王朝的铁甲战舰相比。”
进城之后，在水道中行驶了五六里，赵青仔细观察着城内外港口的舟楫，开口分析道：“看来，楚国此地的水师，应该从未考虑过海外舰队攻伐而至的可能性，重心似乎全然放在了内河治安与沿江商贸的保护上。”
“沿江城墙一带，楚都守军布置的军用符器，威力应该非同小可，但修行者的境界都不甚高，只有两名七境下品的宗师，盲龙虽然暂时待在城外，但关键时刻，完全可以强行破城而入，进行支援……”
“聊这些扫兴的话题干啥？”夏弥拍了拍了陶制的船沿护栏，让整条小舟倏然一震，加快了数分：“我们不是来找楚境着名工坊‘天工阁’办事的吗？用得着这么‘居安思危’吗？”
“‘产粮神机’事关重大，不可不防。”赵青轻声回道：“一旦天下粮食不再从农田中所出，波及到的权贵阶层，触动的顽固利益链条，也不知道有多少，没准会引发一大群宗师的暴动，让这条大江染上血色……”
“不是说楚国没几个真正的大宗师吗？来上几个普通七境，也正好让我试试新练成的绝招。”夏弥的话语中带着几分自信与不羁：“剑气纵横九万里，拳镇山河五指间，我夏弥何曾惧过？”
“少杀慎杀，高境界的修行者，可是世间最宝贵的财富。”
赵青摇了摇头，提醒道：“根据当时楚流云提供的消息，‘天工阁’应该是郢都东南角的一处四面环水的庄园，占地上万亩，在外相当显眼，但毕竟是楚王朝十大修行地之一，可并非随意就能进入的地方。”
“作为一家工坊，他们不对外招揽主意、欢迎客人采购的吗？”夏弥心中一动，问询道：“莫非这里面的匠师，只接待有熟人介绍的贵客，以此来打造出‘高端定制’的品牌价值？”
“正是如此，天工阁的匠师们技艺超群，所打造的术器往往非同凡响，因此他们并不愁没有生意。相反，他们非常注重客户的身份和背景，只接受有信誉、有实力的贵族或者宗门委托。”
“据说，想要得到他们的作品，要么有深厚的背景，要么就得完成他们设下的考验，证明你的实力与诚意。”赵青微微一笑，解释道：“这对于我们来说，自然也不算是什么难事。”
“所谓的考验，应该是双向的才对，当‘天工阁’中人考量我们资格的时候，反而是你我看清其真实面目的良好机会。”
联想到了接下来扮猪吃虎的精彩场面，夏弥点了点头：“就算有人介绍推荐，可‘天工阁’又并非楚境无可争议的第一工坊，若是对方匠师技艺与品德的表现不佳，换上另一家工坊，也未尝不可。”
两人一边闲聊，一边乘舟前行，沿途所见，皆是楚都独有的风情。
河岸边，茶馆酒楼林立，丝竹之声不绝于耳，人们或品茗谈天，或饮酒作乐，一派和乐融融的景象。偶尔有画舫穿梭其间，船上佳人轻歌曼舞，更添几分旖旎风光。
秦王朝境内的元武十一年，在楚王朝的疆域里，便相当于武烈三十二年。
这一代楚帝在位的三十二年间，大楚王朝南征北战，都没有吃过什么大亏，已然是一幅国力鼎盛、如日中天的景象，连大楚王朝日常所用的东西都比别朝要精美许多。
不要说早已是天下第一的楚器，就连一些楚都流行的衣衫和摆设，都成了各朝争相模仿的对象。
正当赵青与夏弥沉浸于楚都的繁华景致时，前方水道突然变得狭窄，两岸高楼耸立，将天空切割成一线。舟行其间，仿佛穿梭于峡谷之中，别有一番韵味。
接着，拐过了一个小弯，水道边上却出现了一块格外广阔、平整的空地，足有十数里见方，比寻常城池的占地面积还要大出许多，令人难以理解，寸土寸金的楚都，为何会有这样的地方。
“这么大一块未规划用地？是准备兴建一座新的皇室行宫吗？好像有热闹可看了！”夏弥眯起眼睛，好奇地打量着这片空地，心念一动，掀起波浪：“咱们过去瞧瞧？”
空地上，人群熙熙攘攘，却并不显杂乱，反而透出一股井然有序的气息，显然是有组织地在围观什么，除了中间一块主要的扇形区域外，周边数里，竟然到处都是围观的民众。
这些人不重仪态，有些树上都坐满了人，一些高大的牛车马车，便成了很好的观景台。
而隔着两重象征性的低矮围栏，里面的空间，却有着许多身穿青色甲衣的楚军将士在维持秩序，于边界处立着一些告示牌与旗帜。
当陶舟缓缓靠岸，两人正准备下船之时，一阵震耳欲聋的轰鸣突然响起，仿佛天际惊雷，震得水面波光粼粼，连小舟都为之颤抖。人群中的喧嚣更甚，夹杂着惊呼、赞叹与议论纷纷。
“看来，这里是楚王朝军方和多家中大型工坊联合举办的一场符器竞标大会，正打算当众测试威力。”赵青一眼便看出了端倪。
“竞标会？这倒是个新鲜事儿。”夏弥眼睛一亮，对于符器的兴趣显然不如对这场面本身的热闹更感兴趣：“想不到楚国人还挺有想法，用这种手段来鼓励各大工坊间互相竞争，推陈出新。”
“是啊，而且这样的公开竞标，对于大楚王朝而言，也是一次难得的展示实力的机会，能够增强民众的信任和支持。”
赵青补充道：“此外，这无疑更是工坊们展示自己技艺和创新的舞台，能够吸引更多的客户和订单。一举两得，何乐而不为呢？”
两人边说边走，穿过人群，来到了围栏边。
只见中间那块扇形区域的顶点位置，一座由青石砌成的高台拔地而起，十数位衣着细致优雅的工坊代表正襟危坐，他们身后各自竖着代表工坊的旗帜，迎风招展，色彩斑斓。
高台之下，数百名身着素净短袍的工匠正围绕着一件件形态各异的符器忙碌着，有的调试着复杂的符文阵列，有的则在检查符器的各个部件是否完好，接触处不断散发出淡淡的光芒。
半空之中，一名身着青金色铠甲的中年将领悬浮不动，正宣布着竞标的规则与流程，他的声音透过真元和扩音符器的双重放大，清晰地传入每个人的耳中：
“诸位楚都的子民，以及远道而来的贵宾们，今日我等齐聚于此，乃是为了见证一场前所未有的盛事——大楚军方符器竞标大会！”
中年将领的声音充满了激昂与自豪，回荡在空旷的场地上，引得四周民众一阵阵欢呼。
“符器，作为修行者与军队的重要助力，其威力与效用直接关系到我朝边疆的安宁与民众的福祉。因此，军方特此举办此次竞标，旨在发掘最具创意、最为实用的符器，以强化我大楚之军力，保卫家园，震慑四方！”
中年将领的话语中透露出一股不容置疑的威严，他的目光扫过在场众人，继续说道：
“本次竞标共分三轮，第一轮为展示环节，各工坊需展示其符器的独特之处与威力；第二轮为实战模拟，我们将设置包括打靶在内的多种战场情境，来考验符器的实战效能。”
“第三轮，则是由军方高层与特邀客卿，在考虑制器成本的情况下，根据测试结果得出综合评定。最终优胜者，不仅可以获得军方的大额订单，更将得到陛下的亲自会见与嘉奖，名扬四海！”
随着将领的话语落下，人群中的气氛更加热烈，数不清的观众纷纷伸长脖子，试图看清那些即将进行测试的符器，议论声此起彼伏，充满期待，更有一些拿着宣传小册子的人在到处走动，向衣饰华贵者兜售。
赵青与夏弥对视一眼，心中均感意外，没想到此行竟能巧遇如此盛事。
夏弥轻笑一声，低声说道：“看来，咱们的‘天工阁’之行得暂时放一放了，这场竞标大会，说不定能给我们带来一些意想不到的收获。”
赵青点头表示赞同，两人便更加专注地观察起了场上的情况。
此时，第一座工坊的代表已经离开高台上他的座位，走至前方，开始介绍他们的作品。
……