从袁世凯死后，王士珍就搬到了天津居住。10月22日，王士珍再次踏上离开6年的京城。陆军部派来的人已经等在车站，为首的张上校上前敬礼，“王公，晚辈奉陆军总长之命前来迎接。”
王士珍和蔼的笑道：“张世兄，我与令尊是邻居，见面之时，令尊多次提起过你。今日一见，张世兄果然一表人才。”
来迎接的乃是张锡銮的小儿子，也是现在张锡銮的卫队长。听王士珍如此毫无新意的开场白，连忙答道：“王公大名，晚辈自幼素有听闻，如雷贯耳。听家父言及，王公谋略过人、行事缜密，我北洋群雄之中，当为第一，真仰慕之至，”张卫队长说完微微躬身，在前引路。
王士珍在军人们护卫下往车站外走，张卫队长跟在王士珍身边，感叹道：“家父常言道，我等子侄辈，智谋气度，若幸有王公之万一，可为家门之幸。”
王士贞饱历宦海，微笑点头，“张世兄谬赞，王某途穷之人，惶惶然如丧家之犬，不当如此高议。”
不多时，两人走出车站，只见站外早已清道，卫兵肃立，一辆黑色小车等候已久。当下上车，一路上透过车窗望去，只见北京依稀间恍如旧日，热闹中透着凋敝，与自己6年前离开的时候没什么变化。心中不禁怅然。
汽车停在铁狮子胡同陆军部，这里是清廷的陆军部，袁世凯时代是北洋的陆军部。王士珍下了车，立刻有人进去通禀。站在这熟悉的门外，看着几十年来熟悉的一砖一木，王士珍本不想回忆过去，往事却直涌上心头。
王士珍曾经受人器重，不管是袁世凯或者是清廷的王爷，都对王士珍十分信赖。王士珍曾经威名赫赫，向袁世凯做出了夺权的决定，让袁世凯成为大总统，让北洋兄弟们掌握了中国政权。王士珍也曾经做了错误的选择，在袁世凯决心称帝之时认为可行，最终导致了袁世凯称帝失败，身败名裂。北洋兄弟们自此互相争斗，一度有可能再次统一的中国自此分崩离析。
如此种种，让王士珍心潮澎湃，忍不住悲叹一声，眼前已经模糊了。
此时脚步声响，随着一声亲切的呼唤：“贤弟别来无恙！”张锡銮已经两名卫兵搀扶下亲自迎了出来。
一见王士珍正在用衣袖擦去眼泪，张锡銮立刻对着自己儿子怒斥道：“你等是如何迎接王公的！竟敢……”
王士珍连忙上前一步，“张老哥，兄弟只是睹物思人，情难自已，与这些娃娃无关。”
张锡銮能理解王士珍的心意，也没有再呵斥其他人，拉起王士珍的手臂，“贤弟，你也许久没回来过这里，便陪哥哥在院里走走。”
王士珍今年61岁，他少年从军，从未养尊处优，也是打熬过的，身子骨还算硬朗。只是这一路走来，只觉得张锡銮虽然穿着暖和轻便的锦袍，风一吹过，身体就不禁打了冷颤。这位79岁的老哥哥是真的老了，便放慢了脚步，缓步前行。
旧地重游，眼见深秋，陆军部庭院内老树枯枝，黄叶漫漫落下，更添数分萧索之意，似极了此下自身心意，忍不住叹道：“江山代有才人出，我辈无能，这北洋犹在，却要姓何了！”
张锡銮听到这话，觉得王士珍此时还有些不忿之意，难免有些失望。不过王士珍是张锡銮亲自邀请来京城的，便在一处石头桌凳旁边停下脚步。卫兵赶紧给两张石凳上铺了软垫，张锡銮在王士珍搀扶下坐到软垫上，歇了口气，才开口说道：“贤弟，人有生老病死，此乃上天注定。去年，我还能与贤弟一起骑马，此时莫说骑马，我连走路都得有人搀扶。只怕是过不了今年元旦。”
王士珍连忙劝慰道：“哥哥说的是哪里话。我看哥哥……”
“唉！”张锡銮打断了王士珍，“贤弟，你我都是行伍出身，尸山血海里爬出来的，何必说这些不干紧要的没用话。蒙徐老弟与段老弟抬爱，任命我当了陆军总长。昨日我接到何老弟电报，说他已经决定在朝廷与日军脱离战斗。转入防御。日本人损兵十万，元气大伤。再起战事，当是明年的事情。以何老弟的才干，定然能应付。所以我才请王老弟进京。以老弟的聪明，想来也猜到八九。既然老弟肯来，想来是明白，当下北洋里的兄弟，老弟最适合做这陆军总长。”
王士珍接到的电报里面虽然没有明说什么，不过王士珍已经有所猜测。听张锡銮讲的如此明白，便答道：“哥哥一心为公，从不恋栈权位。兄弟我衷心佩服。不过哥哥这么做，兄弟不能从了哥哥的心意，接任陆军总长。”
张锡銮对王士珍的拒绝有些失望。张锡銮离开东北后，这些年过的越来越顺心，只觉得人生圆满，早就无欲无求。只是对北洋兄弟还有香火情，才勉强出任陆军总长。
得知最新战报，东北军已经打到汉城城外，觉得日本只怕无法翻盘。张锡銮并不想死在任上，反复推敲，认定没有自己人马的王士珍最适合接任陆军总长，这才邀请王士珍入京。
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见王士珍竟然真心拒绝，虽然还是劝说，心中的责怪之意也忍不住化作言语，“贤弟，国家对我等不薄，当此之时，难道贤弟还以为有人比你更适合出任陆军总长么？”
王士珍轻轻摆手，“哥哥叫兄弟进京，又是为了国事，莫说接任陆军总长，便是要兄弟水里来火里去，兄弟也不该推脱。然而哥哥是我北洋兄长，何锐乃是我北洋老弟。哥哥此时退下，未免厚此薄彼。”
张锡銮听到这话，觉得王士珍还是心有不甘，便劝道：“贤弟，我等都这把年纪，又有什么可看不开呢？何老弟并非不懂规矩之人，是不是大家对他有什么误会？”
王士珍再次摆手，“哥哥。数十年来，国家与列强交战，何尝有过歼敌过万之战，更不用说歼敌十万。何老弟英雄豪杰，自当统领天下。此乃天下大势，真有糊涂的，也只是螳臂当车而已。”
张锡銮有些不明白了，但王士珍被称为北洋之龙，乃是北洋第一智将。话说到这里，定然有他的思量，便问道：“以贤弟之见，我要为北洋兄弟们做些什么？”
王士珍温言提醒道：“哥哥当年将东北让与何老弟，众家兄弟都佩服哥哥的果决。到了现在，众家兄弟们才算明白哥哥见识高远，慧眼识英雄，乃是扶龙之人。哥哥既然要归隐，何不在归隐之前开一场英雄会？”
张锡銮听到这话，已经明白过来。不过张锡銮并不觉得自己能对何锐发号施令，正想婉言推辞，就听王士珍继续说道：“哥哥，何老弟这些年从不给中央添乱。正因为此，与北洋兄弟们难免生疏。若是天下太平，何老弟自然按部就班入主中央。可当下不比往常，局面变化如此之快，已经不能用寻常规矩办事。若是哥哥不开这英雄宴，定然会有居心叵测之人生出事端。哥哥已经扶何老弟上马，何不再送一程？”
张锡銮听罢不禁抚掌大赞，“贤弟智珠在握，为兄拍马都赶不上。为兄时日不多，已经糊涂了。多谢贤弟。”
王士珍垂下了目光。虽然做出这样的决定并非他本意，但是为了北洋，王士珍不得不接受北洋易主的命运。
正有些心灰意冷之时，就见张锡銮抬眼望天，叹息道：“项城老弟去世之前，为兄曾拜见过项城老弟，那时候项城老弟虽然心灰意冷，却也反复叮嘱为兄，若是力所能及，定然要为国家出力，要让北洋兄弟们团结。亏得贤弟提醒，让我察觉此处缺失。若是我北洋能再次团结，便是死后见到项城老弟，我也能对项城老弟说，没有辜负他的嘱托。”
说到这里，张锡銮一声哽咽，老泪纵横。
王士珍这几年见段祺瑞等人行事进退失据，对北洋已经彻底失望。但万万没想到，北洋的末日竟然来的如此之快。那份悲痛难以言表，若是能哭出声来，倒也痛快。可偏偏此时竟然一滴泪都流不出来，心中痛楚更是强了几分。
此时几片落叶被深秋的风吹落，飘飘荡荡落在两人身边的石桌之上。王士珍捏起一片，又不知如何处置，只能无力的抛下。抬头对张锡銮说道：“哥哥，外面冷了。咱们进去吧。”
张锡銮叫过儿子，吩咐他联络众人，这才在众人搀扶下起身，与王士珍互相扶持着走进了威严雄壮的陆军部大楼。
与京城相比，东北更冷。根据天气预报，外蒙北部，以及黑龙江的漠河已经下了初雪。东北政府此时已经开始为过冬做准备。
吴有平作为东北行政长官，更是忙的不亦乐乎。今年东北丰收，战争又进行的十分顺利。虽然战争消耗巨大，也没有影响到东北政府在战时体制下的良好运行。
得知何锐请自己过去，吴有平就拿了几份统计报告前去见何锐。见何锐把一份报告推到自己面前，吴有平以为有什么好消息，拿起就看。看着看着，吴有平的好心情已经变成了有些警惕的情绪，放下报告，吴有平问道：“主席，若是按照报告里面所说，北洋想谈他们的退路？”
何锐点了根烟，“不用真的相信他们，北洋只是未雨绸缪而已。若是战争受挫，他们立刻就会改变主意。”
吴有平也觉得如此。在制定战略的时候，北洋就不属于可以团结的对象，而是被归于必须警惕的那一类势力。吴有平对北洋的唯一期待，就是北洋别添乱，老老实实等到战争结束。没想到北洋那些人竟然要为日后权力划分召开会议。
既然召集人是张锡銮，吴有平觉得有些麻烦。就问道：“主席要参加这次会议么？”
何锐答道：“我请你来，是要让你作为我的代表，参加这次会议。”
“哦？”吴有平心里面有些不想去。但思考片刻，发现除了自己之外，真的没有别人适合这份工作。
张锡銮非常懂得事情缓急，在战争之时，何锐绝不会去参加张锡銮的家宴。那么于公于私，作为东北政府行政长官的吴有平都可以代表何锐。虽然吴有平也很忙，也只能出席。
吴有平问道：“既然如此，我就去准备一下。”
“等一下。”何锐没让吴有平立刻结束这个话题，“既然去了，何不准备一下，去拜访你的母校。你也很久没回去了。”
吴有平听到这个建议，已经连连点头，“的确应该去一趟。现在的学弟们已经写了好些信给我这学长，若是不去看看，说不过去。”
谈到这个话题，吴有平心情又愉悦起来。东北现在最缺乏的乃是人才，战争不知道会打多久，在总体战制度下，各个岗位都需要有知识有文化的劳动者来提高政府运行强度。以东北的教育体系建立时间，这样的人才大量出现，得几年之后。
吴有平正好拿了利用此次战争激发的中国民心，从国内募集人员的报告，挑出来递给何锐，满怀期待的谈起这方面工作。
东北政府这边全力工作，在战场上的东北军也没有放松。汉城的日本守军承受着巨大的压力。双方的阵地上共陈兵十万，战壕里，阵地上连一个人影都看不到。仿佛只是一片被放弃的空地。
在双方武器都无法射击到的战壕里，中日军队都猫着腰行动，东北军本就是这么训练出来的，倒也习惯了。日军则是因为很大的损失不得不学着这么做。大规模进攻战虽然停止了，在漫长的战线上，小规模交战接连不断。东北军更采取了冷枪冷炮，将那些敢露头的日军们统统打掉。剩余的日军缩在战壕里，只能靠观察孔，以及观测设备来监视阵地。
战况让日本守军指挥部里面的空气变得十分沉重，冈村宁次认为这是东北军下一次大规模进攻前的准备。永田铁山一言不发，却也有些倾向于冈村宁次的看法。只有石原莞尔还坚持认为，东北军不会发动新的进攻。但声量也小了一些。
直到10月23日晚上，虽然战争压力不减，但大规模进攻并没有发生。日军的增援部队却越来越近。永田铁山才确定战役正如石原莞尔所说，东北军并没有攻下汉城的战斗决心。当然，此时也不能表现出丝毫的漏洞。永田铁山做了那么多夸张的宣誓，就是要让正面的东北军知道，‘我知道我赢不了，可你们若是要消灭我们，也要硌掉你们几颗牙。’
对面的指挥官看来非常冷静理性，应该是明白了。不过这样冷静理性的指挥官，只要看到一点可乘之机，就绝不会放过。
直到25日，三个齐装满员的日本联队赶到了汉城，迅速接替了那些临时征召兵，加入了防御阵地。永田铁山这才确定，汉城真的守住了。
此时汉城守军都已经知道援军抵达，那些临时征召兵们兴奋不已，行动就有些得意忘形。连正规军也心情雀跃，问询电话接连不断。永田铁山板着脸对司令部里面的军官们下令，“立刻到各个阵地上，要部队保持冷静。”
等永田铁山、冈村宁次、石原莞尔等人赶到阵地亲自督导之前，悲剧还是发生了。东北军对有些扰动起来的日军阵地又是一轮冷枪冷炮，让那些认为自己已经得救的日本守军受到了沉重打击。
刚增援来的日军部队并不习惯现在的局面，虽然在进入阵地前也被反复提醒与强调此战与以往不同，必须按照新的作战条例行动。但毕竟是不习惯，本能的还是按照日军传统作战手册行动，也遭到了不少伤亡。汉城防御阵地不仅没有因为生力军的加入而强化，反倒因为不熟悉当下战况的新部队的受损，局面反倒混乱起来。
好在永田铁山等人及时赶到，经过一番紧急处置，总算让全体日军再次安定下来。26日上午，从昨天开始就秘密撤退的东北军后队迅速后撤，脱离了与日军的接触。东北军行动隐蔽，十分果断迅速，并没有给日军留下任何突袭的机会。
下午，东京大本营发来了嘉奖令，嘉奖汉城守军不畏强敌，奋勇作战的英勇。又发了晋升电报，因为永田铁山的指挥能力，以及功绩，大本营宣布，由永田铁山暂时代理满蒙派遣军参谋长一职。
这天晚上，花了一天时间视察阵地，整顿防御的永田铁山、石原莞尔等人精疲力竭的回到汉城司令部，纷纷倒在行军床上昏睡过去。
直到27日上午9点左右，三人被几声炮响惊醒，跳起来就询问战况。得知只是东北军远程火炮的骚扰射击，这才安下心。饥肠辘辘的三人叫了食物，在司令部的小房间里面准备边吃边聊。然而，三人都低估了自己的饥饿程度，填了三次饭，三人才吃饱。
好不容易填饱肚子，石原莞尔有了笑容，“诸位，不如我们泡泡脚吧。”
永田铁山则笑道：“你们先去，我去安排一下公务。”
本以为永田铁山会托一阵子，没想到两人只等了他十几分钟，永田铁山就来了。跟在他身后的勤务兵还拎着三大壶热水与洗脚盆。