建康城，商贾带来宋公退守彭城，沛县、丰县、下邑等城被雍军夺走的消息，朝野议论纷纷，人心浮动。
军情司探听到太常、梁王司马珍之在府中宴客时称宋公刘裕常年征战在外，无暇顾及京中朝政，应由琅琊王打理朝政，依照当年武陵王司马遵故事。
席间，不少门阀士族附和，众人商议准备于九月一日大朝奏报天子照准。
王韶之得讯后大急，连夜求见徐羡之，徐羡之与赵伦之等人商议后前去探望刘穆之，问询他的意见。
得知战事不利，京中门阀欲借机生乱，刘穆之眼中凶光闪过，道：“主公征战在外，京中绝不可乱。此事是司马珍之所倡，可以宋公名义征召其前往彭城咨议军事，没了主事之人自然没人提及。”
八月二十二日，梁王司马珍之乘船前往彭城，途经高邮遇风浪船翻，司马珍之溺亡。
消息传回京城，琅琊王惊恐难安，一连数日在噩梦中吓醒，转而卧病在床，不能到东堂议政，那些打算附和司马珍之建议的家族纷纷将子侄送出京去避祸。世家相聚，只谈风月，绝口不提宋公二字。
很快，刘穆之、徐羡之等大臣奏请以侍中褚秀之接任太常，琅琊王以天子名义照准。
九月二日，杨安玄率两万援军到达下邑，让赵田回返襄阳主持后勤军务。赵田为裴方明请功，杨安玄擢升其为五品宁远将军。
九月六日，雍军东进，杨安玄率军至萧县。萧县距离彭城七十余里，杨安玄下令粮草、辎重囤积于萧县，命陈渔率水师在萧县外汴水上立寨，并没有急着进攻彭城。
裴方明请战，杨安玄嘉其勇气，让他率一万二千兵马先行到彭城西面立寨，又命严纲从丰县进驻沛县，让朱龄石腾出兵马南下，前往彭城北面安营。
刘裕闻雍军至，以向弥、毛德祖迎战朱龄石，自己率刘遵考来战裴方明。刘裕从向弥口中得知裴方明勇武过人、骁勇善战，命刘遵考率三千兵马在半路埋伏。
彭城西十二里处，刘裕大军与裴方明所率的雍军相遇。裴方明见大纛旗一名老者，问身边识者得知便是宋公刘裕，急不可耐催马来战。
刘裕虽然年过半百，气势丝毫不弱，策马挥刀迎战，刀枪并举，叮叮当当战在一处。
裴方明暗自佩服，刘裕虽然年过半百，身手依旧敏捷，气力丝毫不弱于己，传言十多年前他曾以一逐千，看来并不虚假。
双方交战一阵，裴方明缠住刘裕不放，刘裕看似气力不济，引军朝彭城方向退走。
裴方明哪肯放过，带着兵马紧追不舍。眼见刘裕就在数十步外，裴方明摘弓取箭，朝刘裕后背射出。
刘裕身旁有亲兵护卫，看到箭来持盾遮挡，裴方明将箭囊射空，离着刘裕更近了些。
裴方明所乘的战马是北雍州的良马，带着三十余骑冲在前面，不知不觉间与后队拉开了距离。
刘裕观察着身后追兵情况，见裴方明已经追过刘遵考设伏之地，并没有传命出击，而是继续带着裴方明朝前跑了一阵，等后面的雍军紧追进入埋伏，号角声响起，宋军从两侧射箭杀出。
裴方明听身后号角声起，惊觉中计，两侧宋军杀出，已经将归路封堵。
刘裕旋转马头，朝裴方明反杀过来，裴方明身旁仅有三十余骑，若被宋军围住注定一个“死”字。
侧转马头，裴方明带着麾下朝北驰去，北面是汴水，宋军在北面没有伏兵。
战马奔至河边，裴方明带着儿郎沿河岸驰了一阵，找寻河面宽阔河水不急处跃入水中，万幸河水仅深五尺，战马得过。
刘裕追来，见裴方明纵马跃入河中，扬鞭笑道：“小儿，饶尔一命，下次再来，定斩不饶。”
被围的雍军往后突围，等杨安玄闻讯率轻骑来援，损折了千余兵马。裴方明垂头丧气地前来请罪，杨安玄将其重新贬为鹰扬将军。
表情严峻地从杨安玄处步出，裴方明立时眉开眼笑起来，原以为主公会责罚自己，哪料只是轻轻处罚，看来主公对自己甚为看重。
北面，朱龄石吸引前次教训，派出侦骑先行打探敌情，步步为营。闻宋军前来，先行列阵迎敌，防守严密，并不急进，向弥和毛德祖无机可乘，只得退走。
宋军赢了一阵，士气正旺，刘裕正准备乘胜追击，建康的急报送来了。
得知门阀世家打算从自己手中夺权，刘裕火冒三丈，此事绝不能容。徐羡之暗中禀报，司马珍之的船行至高邮时，派人凿船，把司马珍之淹死在江中。
“死有余辜”，刘裕愤愤地骂道。前线将士浴血搏杀，后方门阀居然想变天，是可忍孰不可忍。
匆匆回到彭城，刘裕将刘遵考、向弥、毛德祖、谢晦、傅亮、王修等人请来，把京中门阀不安的消息告知，询问当如何处置。
谢晦率先道：“京中有刘仆射、徐司马以及五部尚书在，可保安然无恙。此次科举主公侧重寒庶学子，门阀世家有些不满亦在情理之中，主公只需多选用些门阀出身的贤才入仕便可解决。”
刘裕心中不快，冷声道：“世家是要逼老夫低头吗？”
谢晦听出刘裕话语中的杀意，惊道：“主公盖世雄才，英武过于魏武，功施天下、德济苍生，天下臣民尽皆敬服，当建不世之功，门阀世家自当景从。”
向弥森然道：“主公御下过于宽宏，才让某些人心存不轨。”
刘裕道：“道和染疾，士深倦政，宗文及五部尚书执政不力，致使朝堂不稳，愚身为相国、总百揆，难辞其咎。季友，替愚上疏请罪。”
众人面面相覤，不知刘裕打算，只听刘裕接着道：“当初桓玄篡位，鼎命已移，愚首倡大义，兴复帝室。接着南征北伐，平燕灭蜀，剿灭卢循之乱，朝廷加功以十郡授宋公，崇极如此。然物极必反，非可久安，愚打算平灭杨安玄后便奉还爵位，归家养老。”
刘裕这番话说出，众人脸色各异，谢晦心头狂震，终于明白刘裕让傅亮写请罪疏的用意，刘裕哪是请罪，分明是要逼宫。
傅亮眉头一皱随即舒展，提笔在手写了封请罪奏章，递给刘裕过目。刘裕一甩衣袖，并不看奏疏，道：“季友即刻返京，替愚上疏天子。”
晚间，傅亮独自来见刘裕，问道：“此次回京，主公有何交代？”
刘裕沉默片刻，道：“不妨与休泰商量。”
说罢，刘裕闭目不语，傅亮施了一礼，转身离开。
九月二十日，傅亮回到建康，替宋公刘裕递上请罪疏，朝堂为之震动。
有人疾呼“不可”，让天子下诏抚慰；有人认为宋公劳苦功高，应当加九锡相劳；也有人以为宋公高义，当全其声名，准其所奏。
请罪疏有如巨石投塘，沉渣泛起，京中沸沸扬扬，议论不休。
傅亮来见王韶之密议，王韶之径直问道：“宋公何意？”
傅亮毫不讳言地道：“今晋室天下，皆宋公所造，民心归附。宋公天命所归，当代晋而立。”
王韶之颜色更变，惊问道：“季友，你所说可是宋公之意？”
傅亮微笑不语，端茶慢饮。
王韶之平稳了一下心绪，思索道：“天子身边有近宦李英、刘益，皆受宋公大恩，应可为宋公效死。”
傅亮放下茶杯，道：“主公知休泰办事稳妥，特意交代愚与你商议，愚静候佳音。”
王韶之一夜未眠，第二天午后入宫。王韶之是黄门侍郎，可以自由出入禁中，宫中宦官、宫女见到他纷纷行礼。
来到天子所住的显阳宫，近侍李英和刘益迎了出来。王韶之先入殿拜见天子，见司马德宗斜倚在锦榻上昏昏而睡。
示意李英、刘益随他出殿，来到偏僻处，王韶之问道：“今日琅琊王可曾来过？”
李英禀道：“琅琊王这段时日身体不适，没有进宫。”
王韶之听军情司暗谍禀报，琅琊王因梁王司马珍之之死惊惧病倒，看来是病情未愈。
“李英、刘益，有一件机密事要你俩去办，事后富贵不轻。”王韶之低语道。
李英和刘益互视一眼，跪倒在地，道：“王侍郎但请吩咐，仆二人粉身碎骨在所不辞。”
王韶之知这两人家中出事，是宋公出面相助才得以脱祸，刘裕将这两人调到司马德宗身边，便是方便以后行事。
“天子背疽，此症凶险，你们要小心照看。”王韶之从齿间挤出几句，从怀中掏出个药包，递给李英道：“这是吕医官开的药方，不妨给天子服下。”
李英和刘益浑身颤抖，他们是天子近侍，知道天子虽然痴愚，但身体强壮，并无疾病。王韶之这番话意，让人不寒而栗。
刘益双手颤抖地将纸包接过，哆嗦着道：“王侍郎放心，仆知道如何做。”
是夜，王韶之值守宫门。李英与刘益将鸠药给司马德宗灌服，刘益用棉枕捂住司马德宗的头部不让其发声，李英死死按住司马德宗不让他挣扎，半刻钟后，司马德宗不再挣动。
九月二十三日，天子司马德宗驾崩，年三十七岁。
李英和刘益将司马德宗口鼻中的血迹擦拭干净，给王韶之送信，称天子“疽发背而死”(1)。
卯时，司马德文闻讯入宫，看到面色发青的兄长死(2)在榻上，心知为刘裕派人所害，生恐刘裕杀己，不敢声张，只是伏尸痛哭。
辰时，刘穆之接到通报，天子崩了，猛地从榻上坐起身来，满面胀红地吐出口鲜血，向后仰倒，昏了过去。
西堂设灵棚，挂起白幡、白缣帐等物，文武百官拜祭，徐羡之派人向彭城的刘裕送讣告，请他归京主持丧事。
「注(1)：史书上记载“疽发背而死”的名人有范增、徐达和宗泽。
(2)：关于晋安帝死因，说法不一。《晋书》称被刘裕使人缢死，《南史》称刘裕命安帝左右将其毒死。」