十二月十六日，朝廷大军逼近豫章口，刘毅亲率水师出战。
荆州水师战舰五百余艘，朝廷战舰有八百，双方兵力是一万四千对三万六千，这是一场实力相差悬殊的战斗。
刘毅率水师顺流而下，与朝廷水师在豫章口东十里处交战。刘毅以赵蔡、赵恢为先锋，借助水势从两侧向朝廷水师发动攻势，中间则用万钧巨弩锁江，阻挡朝廷水师前行。
刘裕乘坐着缴获卢循的“八艚舰”，站得高望得远，对荆州军的攻势一目了然。身边传令兵不时挥动旗帜，指挥战舰变换队型，时而冲击，时而后撤，时而迂回，十里宽的江面成了两军厮杀的战场。
从辰末战至午时，荆州兵马寡不敌众，向后退走，朝廷水师随后追击。过夏水时，侍立在刘裕身旁的沈田子提醒道：“主公，当初烈武公(刘道规谥号)在此破徐道覆，主公要小心荆州兵马从夏水发动偷袭。”
刘裕笑道：“敬光，愚早有准备，命两百战舰为后军，落后中军四里，若荆州军果从夏水杀出，愚便率师与后军夹击，先灭了这股偷袭的荆州军。”
刘毅看到高大的“八艚舰”驶过豫章口，兴奋地拍手道：“刘寄奴入愚彀中兮，鸣号，燃烽火，让朱显之截杀。”
低沉的号角声响起，北岸事先准备好的烽火台燃起狼烟，狼烟凝而不散，隐藏在夏水内侧的朱显之看到，立刻率军船舰杀出。
刚出夏水口，朱显之就看到了严阵以待的朝廷水师，偷袭不成反中了埋伏。对方的弩箭已经袭来，朱显之喝令还击，催促战舰靠近准备跳舷战。
刘裕此时已经来到舰尾，八艚舰五层十二丈，江面上的战船根本无法阻挡刘裕的视线，荆州船队尚未出夏水时刘裕便发现，当即下令回航夹击。
朱显之率水师还未靠近阻截的朝廷舰船，身后杀声起，已过豫章口的朝廷水师居然杀了个回马枪，腹背受敌，朝廷水师数倍于己，插翅难逃。
“点火弃船”，朱显之当机立断下令道。
将自己的船只点着，朱显之顺水势朝下游的朝廷船只撞去，很快荆州火船便将朝廷的船只引着。朱显之看着越来越猛的火势，脸上狠色一闪，纵身跃入水中。
刘裕发现火起，立刻下定停止追击，刘毅哪肯放过机会，衔尾杀至，与朝廷水师战在一处。
江水滔滔向东，不时有朝廷的船只因为交战忘记控制船行，而与燃烧的船只靠在一起，被大火引燃。
刘裕见身后火光连成一片，下令暂时撤走，刘毅损失亦不小，还师豫章口北岸。
朱显之从水中逃脱，所率的百艘战舰损失，但也烧毁了朝廷水师近两百艘船，算是小胜。
回师江安，刘裕命檀道济、沈林之、刘钟、刘遵考四人各率两千兵马从陆路进攻江陵。
刘毅将主力集中在豫章口，江陵城中留四千兵马给郗道施指挥，其他地方皆未设防，所以檀道济等人顺利地到达江陵南岸的津乡。
江陵城，郗僧施得知朝廷兵马已占领津乡，连忙派人向刘毅示警，刘毅反复思量之后决定撤回江陵城据城而守。
十二月二十九日，刘裕兵困江陵城。
十二月三十日，刘裕派使者下书。江陵城放下箩筐，使者前往盘龙斋面见刘毅，呈上天子诏书、赦书和刘裕的信。刘毅将诏书和书信径直投入火盆，对使者道：“你回去告诉刘豫章，愚已从雍州请得救兵，他若识机速速解围离去，否则愚将与雍兖兵马合力取其性命。”
当夜除夕，刘毅下令杀猪宰羊犒赏三军，并打开库房取出布帛铜钱，分给麾下将士。
东晋义熙八年的最后一天，数十万将士不能与家人团聚，只能在营帐、城头、戍楼上与袍泽们一起度过，有多少人会回望家乡思念亲人。
刘毅带着文武在城墙上巡视，不时地停下来与将士们交流，便连协守的民夫也温言抚慰几句，直到亥初才回了盘龙斋。
屋中摆酒，与郗僧施、谢纯、赵恢等不用值守的亲信饮上两杯，算是共庆除夕了。
郗僧施道：“江陵将士有不少是主公从江、豫带来的兵马，这些人有不少原是北府军，与朝廷兵马是父兄子弟等亲戚关系，主公要防着刘太尉劝降。”
刘毅正举杯欲饮，闻听此言放下酒杯道：“此事不可不防，若是有人受到蛊惑打开城门，我等死无葬身之地。赵恢，你与朱显之、赵蔡等人组成督察队，若发现有人投降，立斩不饶。”
说罢，举杯一饮而尽，却被烈酒呛得连声咳嗽。
峣关，晋军营寨。天降细雪，却挡不住营寨内的欢声笑语。
自二十八日起，杨安玄便下令犒军，每人每天羊肉(猪肉)八两，禽蛋两枚，面饼两张，粟米饭管够，每名将士发钱二百，待回去兑现。
杨安玄与朱龄石、赵田等人分别到不同的营寨与将士们一起欢庆除夕。辰时起铁锅内大块的羊肉就在翻滚起伏，升腾而起的蒸雾将香味散出老远，惹得将士们不断地咽着口水，便连军中的角抵比试也少了几分热闹。
一连五天，杨安玄没有发动攻势，秦军也没有出战，除了时不时响起的号角鼓声，相隔五里的两军相安无事。
姚弼被蓝田守将请到了城中县衙，天子姚兴派人送来猪羊犒军，并赏赐他一把宝剑，姚弼在县衙大堂款待使者尹冲。
尹冲避开众人告诉姚弼，潼关被夺，定城水师全灭，晋军包围定城已有月余。原本国主下旨让安定城的征北将军、齐公姚恢救援，哪料姚恢刚率军出安定城，就遭到大夏兵马的偷袭，一万二千兵马损失过半，姚恢逃回安定固守，朝廷已无兵马前去救援定城。
国主姚兴忧思过度，自十二月便卧病不起，时常昏迷不醒，由太子姚泓执掌朝政。尹冲提醒姚弼，要早做准备，手中三万兵马将是他改天换命的机会。
比起军中营帐县衙大堂暖和了许多，丰盛的酒宴摆下，姚弼居中而坐，听着两旁谄语，不免有些醉意，拍案狂笑道：“本公若能顺天承命，今日在座诸公皆是有功之人。”
大堂内一寂，众人面面相覤，姜纪干笑道：“大将军多饮了几杯，醉了。值此良辰佳节，诸君不妨多饮几杯，与大将军一起齐心协力，退敌立功。”
今夜除夕守岁，建康城，琅琊王主持着庆典，没有刘裕在，司马德文感觉到轻松，频频举杯劝酒；长安城，太子姚泓替父宴请大臣，因为怕惊扰卧病的国主，众人的欢声笑语都有些沉闷；平城，魏皇拓跋嗣在巡视西北濡源等地，十二月二十一日到达长城，眼见就要过年才急匆匆回到平城，将近半年的巡边让这位年轻的天子显得有些黑瘦，不过容光焕发，不时地笑着举杯；龙城，北燕天子冯跋与众臣谈笑风生，等待着新年钟声敲响……
襄阳，杨安玄住处，今夜的除夕有些冷清。家主杨安玄不在，杨安深要筹措征战大军的粮草，加上杨安玄征战在外，今年没来襄阳过年；倒是沈庆之不在家中，杨湫早早地带了女儿来了；杨安玄不在，阴慧珍不便露面，所以年夜饭有点冷清，袁氏、孔苗和杨湫看着三个小孩嬉戏打闹，满桌的佳肴有些难以下咽。
子正时分，新年的钟声在苍茫大地各处响起，义熙九年(413年)在纷纷大雪中到来。
正月一日，元旦。江陵城外一片白茫茫。辰末，东城上的号角声响起，荆州军纷纷冲城下的蔽所冲上城头，赵恢骂冽冽地跑上城墙，往外张望。
雪地上数百个身影艰难地踏雪朝着城墙移动，这些人并没有拿兵刃，身后也没有攻城器械，显然不是来攻城的。
离着城墙十余丈远，这些人在城墙下排开，有人高声朝城墙上喊着，“狗娃子，仆是你哥张黑，你在吗？”、“赵全，你娘让仆捎话，让你早日回家”、“爹，俺是铁娃，娘病了，怕是挨不过这个冬了”……
城头上一阵骚乱，不少兵丁涌到城墙边，探出身子与城下的人应答，“铁娃，是爹，你娘得的什么病，可请了郎中”、“仆是程家集西头的二愣子，有人知道俺娘现在还好吗”、“大哥，你怎么也入伍了，朝廷不是说兄弟两人只征一个吗”……
赵恢暗道不好，大声吆喝将趴在城堞上的兵丁向后驱赶，取了弓一箭射在城上的地上，高声呼喝道：“速速退后，半刻钟后射杀勿论。”
城头的兵丁拼死挣扎着不肯退后，突然有人挣开拉扯从城头一跃而下。江陵城高五丈六，那人重重地摔在雪地上，手足挣扎了片刻，有鲜血将身上的白雪染红。
此时，其他城头的兵丁听到城下有亲人呼唤，有不少人朝东城处奔来。刘毅正带着朱显之等人前来巡城，得知消息当即下令道：“显之，你率军阻止兵丁前往东城，违令者斩。”
朱显之带着百余名兵丁喝令奔向东城的兵丁回归原地，有人不肯，朱显之二话不说挥刀便砍。崩飞的血溅在雪地分外醒目，惨叫声终于劝阻了那些兵丁，那些人只得恋恋不舍地离开。
四面楚歌，刘毅心中生出无力感，刘裕这一招真毒，光凭呼唤就要将荆州兵的军心散尽。大踏步登上城墙，看到乱作一团的城头，刘毅大声喝道：“十数之内归队，否则皆斩。”
赵蔡拔刀在手，高声喊数，“一、二、三……”随同刘毅的亲卫皆拔刀在手，刀光映着雪光越发生寒。
兵丁终于冷静下来，纷纷向后退去，刘毅来到城堞边，探身下望，见城下雪地站着数百人，正在大声朝城上呼唤。
“弓箭手，将这些人全都射杀。”刘毅冷声下令道。
一声令下，箭如雨发，惨叫声四起，城下兵丁撒腿向后逃去，片刻之间留下了数十人，有人中箭未死，挣扎着向远处爬去，在雪地上留下长长的血迹。
城墙根下，那个叫铁娃的汉子倒在父亲身边，箭羽在寒风中颤动，父子俩却再不能动上一动。