4360年（公元1663年），十月十日。
太子苏蜀坐在汽车内，他看着乘坐各种车辆，前往贡院赶考的士子。
十月十日，又是一年一度的科举日。
帝国庞大的疆土与复杂的官僚体系，需要大量的官员。
一年一次的科举，一次只录取二百多名进士。
这个数量的官员，帝国还是能够消化，不会出现冗官的情况。
帝国的公帑有海量的银币，官员的工资相对于帝国的税收，那只是一笔小钱。
帝国只需要付出一点代价，就能把绝大多数人才纳入到体系之中，这对于帝国的稳定十分重要。
太子苏蜀如果没有任务在身，他会前往贡院监考，代表帝国对于这些预备进士的尊重。
他现在前往外交部，代表帝国接见来自吴国和桂国，这两个藩属国的代表。
吴国和桂国的代表，明面上是来帝国，想让帝国调停两国发生的矛盾。
他们真实的意思，大部分人都能看出来，调停是假，试探是真。
太子苏蜀的任务就是在不引起父皇反感的情况下，把帝国的态度清晰的传达给两国的代表。
他昨日领下这个任务，请教过父皇的态度。
父皇的态度较为模糊，但还有一定的偏向性。
帝国现在最重要的任务是恢复经济活力，完成工业转型。
藩属国不搞的天怒人怨，帝国不准备下场干涉。
太子苏蜀了解到父皇的态度，他就准备给这些藩属国定规矩。
他乘车抵达外交部，负责外交的内阁大臣褚盛，外交部尚书李知恒从外交部出来迎接。
太子苏蜀等到两位臣子见礼之后，他吩咐道:“父皇让我来处理这件事，你们外交部先试探一下对方的要求。”
他简单明了的给外交部下达任务，表示的态度已经非常明显，这件事情他要亲自负责。
褚盛皱了皱眉，却没有说出任何反驳的话语。
太子苏蜀今日的态度有些奇怪，与他之前对外的表述不太一样。
事出反常必有妖，他这个专门负责外交的事务型官员，可不想掺合到皇室的麻烦之中。
外交部尚书李知恒干脆的接下任务。
这次的情况，对于外交部来说，是一个极为麻烦的事情。
太子苏蜀愿意把这件事情接过去，他们外交部求之不得。
外交部把麻烦丢出去，才能更用心的做好该做的事情。
太子苏蜀在外交部的会客厅中等待两国代表的到来。
他其实不用来的这么早，但外交部这里有一些不允许带出去的机密资料。
太子苏蜀想要达成他不能说的目的，必须要了解这些机密资料。
他在翻看藩属国相关的机密资料时，吴国和桂国的代表，在京城火车站碰面了。
吴国内阁大臣朱大虎看到桂国内阁大臣赵友坤，他冷哼了一声，没有说任何话。
朱大虎作为常年工作在外交领域的官员，他知道涉及到外交工作，绝对没有巧合与多余的行为。
他能在火车站碰到赵友坤，这就表明帝国是故意这样做。
他不知道帝国这样做的缘由，只能在心中不断推测。
他直到坐上汽车，准备前往帝国的外交部，都没想明白帝国这样做的原因。
朱大虎就不在思考，而是想着此行能否达成吴国的目的。
他放下吴国重要的工作，万里迢迢来到帝国，当然有重要的目的。
桂国结成同盟，准备围剿吴国。
吴国当然不能坐以待毙，他也联系桂国联盟之国的敌国。
哪怕无法达成军事同盟，那也要与这些国家达成基本的信任。
朱大虎放弃这个重要的任务，他前来帝国，就是因为现在欧洲的硝烟味儿太浓。
欧洲各国都在进行军备竞赛，因为欧洲各国天然之间不信任。
军备竞赛一旦开启，那就无法停下。
吴国作为最先开启军备竞赛的国家，国内的工业和经济，都已经与军功牢牢绑定在一起。
停下军备竞赛，吴国的经济就会崩溃，吴国的王室会被愤怒的百姓推翻。
继续进行军备竞赛，战争已经不可避免。
必须要让战争带来的信心或是仇恨，才能维持庞大的军工业运转。
军备竞赛持续，还不爆发战争，吴国的经济也会被拖垮，国内的百姓起义，吴国的权贵将会失去一切。
不只是吴国，欧洲各国或多或少，都已经开启了军备竞赛。
各国的有识之士，都知道一场席卷藩属国之间的战争，已经不可避免。
但有一个问题，只要没有解决，哪个国家都不敢擅自开启战端。
吴国和桂国就是因为上次的冲突，导致帝国直接泄露。
本来占据上风的吴国，直接被帝国强大的战车兵团吓住了。
吴国不只是没有取得任何利益，吴王被削爵，吴国还要赔偿给桂国几十万两的银币。
各大藩属国都害怕吴桂之战的情景再现。
虽说各国都签订了《建邺公约》，不会在战场上使用毒气弹、铝热弹、白磷弹，这种不人道的大规模杀伤性武器。
正常情况下，帝国应该不会介入藩属国之间的战争。
但不了解帝国真正的态度，谁都不敢开战。
帝国真想介入战争，理由实在是太好找了。
一旦战争开启，几个国家组成的联盟，打得正激烈。
帝国突然插手战争，这种情况真的出现，哪个国家都无法承受。
一旦战争开始，他们将会赌上所有，投入到这场战争之中，只要战争没有胜利者，所有国家都是输家。
吴国联系盟友，很多国家都提出了解帝国的态度，他们才会真正的结盟。
不只是吴国及其准盟友想要试探帝国的态度。
桂国主城多国联盟，他们也不是组建联盟玩闹，而是共同应对经济危机，共同瓜分欧洲的地盘。
这个联盟也想知道，帝国对于藩属国之间的明确态度。
吴国与桂国这两个有着仇怨的国家，这才联合起来演了一场大戏。
吴国内阁大臣朱大虎可不敢小瞧帝国外交部的官员。
这些人都是他的前辈，他没有前往吴国之前，只是当时礼部一个晋升无望的小官。
帝国外交部有许多比他还厉害的官员。
帝国让他与桂国官员赵友坤碰面。
朱大虎一开始想不出来原因，现在想一想，很可能是帝国已经洞察到他们这些藩属国的想法。
他想到这个可能，紧张的心态立刻放松下来。
这确实是可以自圆其说的可能。
朱大虎作为掌管吴国外交的官员，他也经常与帝国大使打交道。
管中窥豹，帝国外交部绝对不是酒囊饭袋。
他们如果连各大藩属国最基本的想法都掌握不了，这就是在孩视帝国的官员。
有这种想法的人，那才是真正蠢的不可救药。
朱大虎发现他在与一群聪明人打交道，这群聪明人也要与他一起演戏。
他顿时就感到轻松许多，帝国的官员能了解藩属国的想法，他们必然就会给出明确答案。
只要帝国给出规矩，他们带着镣铐跳舞，心里也能踏实一些，不必担心战场之外出了问题。
朱大虎想通这些事情，他也就神态轻松来到帝国的外交部。
他在外交部会客厅等待时，再一次看到了桂国大臣赵友坤。
朱大虎再次用眼神挑衅赵友坤，他却没有任何反应。
外交部尚书李知恒，很快来到会客厅之中。
他面带笑意说道:“我是外交部尚书李知恒，两位都是藩属国的国之重臣，因为什么缘由，万里迢迢来到帝国。
我记得吴国与桂国之间，已经没有还需要帝国这个宗主国介入调停的事物。”
朱大虎听着李知恒尚书绵里藏针的话。
他就差明说，他们前来帝国居心不良。
朱大虎听到李知恒尚书的话，他已经百分之百能确认自己的想法。
帝国的外交部官员，不会蠢到对藩属国的动向一无所知。
李知恒尚书夹枪带棒的一番话，就在表示他们的目的不纯，给帝国外交部添麻烦了。
同时也在警告他们适可而止，不要给皇帝陛下添麻烦。
朱大虎与赵友坤二人都是沉浮官场多年的官员，他们对于李知恒尚书的态度，当然是十分了解。
但箭在弦上，不得不发。
他们现在付出的代价极低，哪怕是真惹怒帝国，那也没有任何关系。
如果战争正在进行，帝国却选择介入战争，这种情况一旦出现，各国才会损失惨重。
朱大虎看着李知恒尚书眼神不善，他知道这位尚书是帝国早期的外交官员。
他的手段极为狠辣，东瀛这个弹丸小国，就是被他搞的民不聊生，国内动荡不安，最终被帝国吞并。
但他作为帝国外交部的尚书，对于他们这些藩属国，却没有任何办法。
藩属国与宗主国之间的外交流程几乎固定，没有多少可供回旋的地方。
这也是帝国外交部的地位不断被弱化。
藩属国与宗主国之间，最重要的是科技、经济、文化与人员的交流。
朱大虎还没有出生，赵友坤阴阳怪气的说道:“这件事情涉及到桂国与吴国，两个国家之间的矛盾。
本官能来见你，那是给你的面子。
你这一个小小尚书，解决不了这个问题。
本官作为内阁大臣，桂国淮山侯。
宗主国至少要派一个地位相等的官员与我们谈事情。”
朱大虎看到赵友坤毫不客气，直接嘲讽李知恒尚书。
他立刻就意识到，只要不从实际出发，加上帝国实力强大的背景？
只以官职和爵位而论，他确实比面前这个外交部尚书职位高，在他面前完全没有必要低声下气。
朱大虎同时也想到，涉及到帝国的战略安排，绝不是李知恒这个小小尚书能够决定。
哪怕是内阁大臣，他也是传达皇帝陛下的意见，没有多少自主权。
这件事的关键就是皇帝苏河的态度。
他想到赵友坤这样做，只是为了尽快与帝国职位更高的官员接触。
李知恒尚书只是一个执行者，他连一点点的自主权都没有。
他更是没有资格参加御前会议，不了解帝国的战略方向。
他们与李知恒谈判，也只能解决明面上的矛盾，对于他们想试探帝国的态度，完全没有效果。
朱大虎意识到这一点，他也立刻摆起谱来。
“李尚书，这毕竟涉及到宗主国与藩属国之间的重大事项。
你这个外交部尚书，谈论这些相关的事情，级别还不够。”
李知恒尚书听到两位藩属国的官员这样说，他立刻气的脸色通红，却没有任何办法。
按照往常的经验，帝国的官员在藩属国的官员面前，会按照职权的不同，高一到两个品级。
哪怕是帝国的一个知县，只要愿意前往藩属国任职，也会给一个知府当当。
官场中很多失去晋升机会的官员，他们都会前往藩属国碰碰运气，他面前这两位官员也不例外。
但这却是拿不出手的潜规则，他们真的提出对等待遇，李知恒没有任何反驳的余地。
藩属国的国君就是王侯待遇，这是只比皇帝低一等的诸侯王，他们是国君。
藩属国的内阁，同样是内阁，按照官方的待遇，内阁的地位基本相当。
这是真实的地位与明面上地位之间的差别。
这两名官员明显是为了找事，他们真的上纲上线，不按实际的情况，只按明面上的情况，一切都按照明面的规则进行。
李知恒尚书能做的事情，那也只是把他们的意见通报上去。
他面色通红的起身，用带有血丝的眼睛盯着两名藩属国官员片刻，起身离开这个房间。
朱大虎与赵友坤这两个老对手，他们对视了一眼。
他们当然知道这样做的后果是什么？
但他们已经别无选择，带着不一般的目的前来，那就不能按部就班的做事。
李知恒尚书平息自己的怒气，他敲响了太子苏蜀所在的房门。
他获得允许之后，进入到房间之内，看到太子苏蜀与内阁大臣褚盛正在商讨藩属国的相关事务。
内阁大臣褚盛看到外交部尚书李知恒，这么快就前来汇报事物。
他作为主管外交的内阁大臣，对于外交部的效率感到意外。
褚盛诧异的询问道:“你们外交部，这么快就解决了事情。
这两人真的是来调停。”
外交部尚书李知恒，略带气愤的说道:“褚大人，现在还没有开始谈事情。
这两人以我地位太低为理由，禁止我与他们商谈。”
褚盛听到这个结果，他一拍桌子，略带怒气道:“岂有此理。”
太子苏蜀却呵呵一笑，道:“他们想要地位高的人去谈判，这个时候就该我出场了。”
内阁大臣褚盛想要把这件事情揽过来。
太子苏蜀却摆了摆手，他早已经等待这个机会，怎么能允许机会溜掉。