德元年腊月初六，文华殿檐角冰棱在阳光下折射冷光。朱厚照抚着腰间「神枢小火铳」，看杨廷和率御史们鱼贯而入。为首周洪谟的袖口闪过织金缠枝莲，恰与他案头《天工开物》中「江南织工苦」的批注重叠。
「陛下，」杨廷和长髯垂至青玉忠孝佩，声音如古钟叩响，「昔唐王叔文善制器械，以奇技取宠，终致「永贞革新」败亡，此等覆辙不可不鉴。」
朱厚照挑眉——好个杨廷和，竟弃徽宗而引王叔文为戒，既避「以亡朝比圣朝」之嫌，又直指改革「取宠乱政」之弊。他翻开《明实录·宣德卷》，神机营建制图上朱批犹新：「成祖五征，火器为锋」。「王叔文败在结党营私，」他叩击书页，「朕革新匠作，为的是匠人能吃饱饭，边军能打胜仗！」
杨廷和目光扫过殿内铜活字架，「火」字模末笔的铁锚暗纹刺得他眼疼。「陛下若爱才，」他缓声道，「何不学宣宗朝「匠户优廪」之法，而非另起炉灶？」
「优廪？」朱厚照冷笑，「宣宗朝匠户月粮五斗，如今只剩三斗！」他抓起一枚铜活字，「就说这活字，工部匠人刻坏三个字便要笞二十，请问杨首辅，若你是匠人，敢不敢试错？」
殿外北风骤起，铜铃乱响如急雨。刘娘娘身着翟衣款步而入，珍珠耳坠随步伐轻颤，远山眉微挑间已将局势尽收眼底。「陛下，」她轻挥衣袖，宫女抬出雕花木匣，「洪武年《军器局志》载「铸炮必书工名，验炮以石靶」，此乃太祖定下的「试炮之制」——今日何不依祖制，于靶场验火器真伪？」
杨廷和瞳孔微缩——她竟将改革派的「破坏祖制」之罪，反扣成「遵祖制验炮」，当真是好手段。
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申时三刻，紫禁城靶场。三丈高的榆木靶矗立如碑，靶心十字准星泛着暗红，王巧儿蹲身调整炮架，铜制铁锚发簪在风中轻晃，袖口墨渍与旧疤交织如地图。周洪谟握紧快枪，补子在寒风中猎猎作响，却在填药时不慎洒出半钱硝粉——这细微失误，恰被朱厚照收入眼底。
铅弹擦着靶边坠落，周洪谟面色惨白：「风……」
「且看神枢火铳。」朱厚照打断他，目光落在王巧儿身上。她会意上前，用竹笔在羊皮纸划出弹道公式：「仰角十五度，风速二，铅弹三钱四分。」声音清亮如松间泉响。
刘娘娘已换作团花比甲，铜制火绳坠子随动作轻晃。她蘸着棉油擦拭枪管，指尖划过螺旋纹：「此枪经六炼铜养护七日，正如《天工开物》所言「铜性养熟，方堪大用」。」说罢半跪雪地，丹凤眼锁定靶心，燧发装置「咔嗒」轻响。
铅弹穿透靶心，余力撞落石狮子口中铜球。御史们惊呼退避，周洪谟的快枪坠地，惊起雪尘如雾。
「杨首辅，」朱厚照拾起刻有铁锚纹的铅弹，「此枪射程三百六十五步，公差不足一分，皆因匠人能吃饱饭、敢试错。」他指向王巧儿手中的燧发铜盒，「这「巧娘燧」雨天可瞬发，比火绳快三倍——试问，若匠人仍在饿肚子，哪来这般巧思？」
杨廷和望着靶心穿孔，忽忆起昨夜长子杨慎的话：「父相知王叔文为何败？因他只重权术，不恤匠人疾苦。」他摸出袖中《匠作条陈》，将「保留匠籍」四字改为「匠户考成」，上前半步：「陛下若允匠人「考成进阶」，臣等愿议「优廪代役」之法。」
朱厚照与刘娘娘交换眼神，她指尖轻叩炮管，发出清亮声响：「「工者国之基」，陛下可将此句刻入《皇明祖训》，再设「尚工监」总领匠作——如此，方不负太祖「重器用」之心。」
靶场残雪折射七彩光斑，王巧儿用算盘核计数据的声音与北风交织。朱厚照望着杨廷和微弯的脊背，忽然想起《南明史》中「诸臣误朕」的批注。他伸手搀住老首辅，袖中「巧娘燧」的棱角硌着掌心：「明日早朝，烦请杨首辅拟《匠户考成条例》，朕要让天下匠人，都有出头之日。」
杨廷和抬头，撞见皇帝眼中的灼灼火光——那不是玩物丧志的昏君之态，而是成祖当年五征漠北时，才有的锐意。他忽然想起王叔文改革失败的真正原因：不是因为技术，而是因为没有这样敢担事的君主。「老臣领旨，」他长揖及地，胡须扫过积雪，「愿陛下成一代匠作之君。」
北风渐缓，刘娘娘替朱厚照披上大氅，金步摇凤凰与王巧儿的铁锚发簪遥遥相对。靶场上，匠人们已开始拆解炮架，算珠声与铜铁碰撞声此起彼伏，恍若为这冰雪帝国，敲出一曲新生的晨钟。