这天晌午，严欢乘船到了长沙城。肚子饿得咕咕叫，他走进一家面馆，点了碗葱油面。趁伙计端面的工夫，严欢赶忙打听：“大哥，麻烦问下，恒宝钱庄在哪啊？”
伙计麻溜地把毛巾往肩头一搭，手脚利索地把面放下，笑着爽快说道：“就在西街的太平巷，离这儿不远。” 说完，还伸手指了指大概方向。
严欢匆匆吃完面，马上就朝着恒宝钱庄赶去。
走了几步，他猛地一拍脑门，心里暗叫一声糟糕！要是从钱庄取了现银，那些人肯定不会轻易放过他，说不定还会派杀手来抢钱杀人灭口。要是来一两个小喽啰，凭自己这身功夫，还能勉强应付。可要是对方派来一群高手，自己一个人怎么打得过呢？这么一想，他觉得要是能有一把长刀在身边，到时候碰上杀手，起码能防身，不至于任人宰割，毫无还手之力。
没一会儿，他就来到了钱庄门口。
这座钱庄和宝庆府城的钱庄差不多。钱庄大院有五间门面，古朴又庄重，入口大门上方挂着牌匾，“恒宝钱庄” 四个大字笔锋有力。牌匾两边各挂着一盏大红灯笼，不过因为时间太久，没人打理，灯笼上落满了灰，看着挺破旧。
大门口，两个身材魁梧的门丁拿着大刀，威风凛凛地站着。
门丁见严欢走近，马上跨前一步拦住他，大声问道：“嘿！你干啥的？”
严欢赶紧赔着笑脸解释：“我是来取现银的。”
“取现银？我看你不像有钱人呐。说说看，你要取多少银子？” 门丁追问道。
蔑视“五百两。看，这就是我要取银子的会票。” 严欢看对方自己，便掏出会票，慢慢展开，在门丁面前晃了晃。
“哎呀呀，小人有眼不识泰山，没看出大人有这么多银子。” 门丁看到会票，脸色一下子变了，摆摆手说：“大人，前面有三进院子，要取现银的话，去中院。” 说完，还伸手指了指中院的方向。
“好嘞。” 说完，严欢就抬脚往里走，沿着通道前行。
通道两旁各有两间柜房，里面人影晃动，还时不时传出算盘珠子噼里啪啦的声音和低低的交谈声，混合着钱庄里淡淡的陈旧气息。
严欢穿过前院，来到中院。中院前面左右各有两间客房，正面是钱庄中厅，有三间宽。严欢走进中厅，中厅又高又宽敞，很气派。中厅整齐地摆放着一个个存放钱财的柜子，柜子上都挂着结实的铜锁。柜台后面，几个伙计正弓着身子，全神贯注地清点着白花花的银两，算盘珠子在他们指尖飞速跳动，发出噼里啪啦的脆响，那声音在钱庄略显昏暗的空间里回荡。
一个伙计瞧见严欢进来，立马满脸堆笑地迎上前，微微弯着腰，一边伸手在身上胡乱掸了掸，其实身上压根没灰，一边热络地说道：“客官，您想办啥业务呀？”
严欢说：“我要兑付现银。”
“这边请。” 伙计侧过身，伸出右手做了个请的手势，把他领到一个柜台前。
柜台里坐着个中年胖子，身着整齐的灰色长衫，鼻梁上架着一副眼镜。他脸色憔悴，眼睛浮肿，像是熬了一整夜没合眼。
胖子礼貌地微笑着说：“在下姓庞，您称呼我庞柜头便可。不知您要办理何种业务呢？”
严欢说：“兑付现银。”
庞柜头微微欠身，伸出手，语气平和且带着几分歉意说：“麻烦您把凭证拿出来让我查看一番。”
严欢小心翼翼地从怀里掏出钱袋，又从钱袋里拿出会票。他心里犯嘀咕，生怕会票被这人抢走，就将会票放在桌子上。
庞柜头一瞧会票，眼睛瞪得老大，眉毛瞬间拧成了个疙瘩，满脸都是怀疑，不过很快调整了表情，温和地说：“客官，这会票似乎有些年头了，庆丰钱庄？甲申年？算起来这会票都二十年了，恕我冒昧，不知您是如何得到这张会票的呢？”
“哪有问题？” 严欢语气里带着不容置疑的强硬。
“实在不好意思，客官，这会票确实太过久远。您看，您如此年轻，拥有这般老会票，难免让人有些疑惑。” 庞柜头耐心解释着，“您放心，我并无他意，只是这会票的情况着实特殊，不得不谨慎对待。”
严欢心里一惊，可脸上依旧淡定，嘴上说道：“这位爷，这会票每一处都经得住细查。您要是不信，咱找个懂行的人来好好验验。”
庞柜头依旧保持着礼貌的微笑，问道：“这会票是别人赠予您的吗？”
“是又咋样，不是又咋样，你问这个干啥？”
“实在抱歉，客官，我只是担心您可能会遭遇一些状况。这会票年代久远，我怕您被他人蒙骗，到时候徒劳一场，反而得不偿失，所以才多问了几句，还请您海涵。”
“不会的。我觉着这会票肯定是真的。”
“那我便仔细查验一番，还望客官稍作等候。” 庞柜头轻轻捧起会票，心里想着：这要是假的，可得赶紧识破，别给钱庄惹麻烦 。他先是将身子凑近窗口，借着自然光，眯起眼睛，细细观察纸张的纹理。随后，他从怀中掏出一个放大镜，凑近印章处，不放过印章刻痕的任何一处细节，从刻痕的走势，到颜色的浓淡，再到边缘的细微毛糙，逐一甄别。最后，他把纸张举到眼前，眼睛几乎贴在纸上，反复转动角度，仔细查看水印的呈现效果。一番查验后，他长舒一口气，并未发现任何异常。
“真的还是假的？” 严欢问道。
“目前看来，极有可能是真的。” 庞柜头一时也拿不定主意，思考片刻，礼貌地说道：“还请您在此稍候片刻，我去向掌柜请示一下，毕竟此事重大，不敢擅自做主。” 获得严欢同意后，他便拿着会票匆匆离开了。
···
庞柜头匆匆穿过那略显昏暗的走廊，脚下的青砖历经岁月的摩挲，边角已然磨损，表面也布满了深浅不一的划痕，显得斑驳不堪。
没一会儿，他便来到一间房门口，轻轻敲了敲门，而后提高音量，礼貌且带着几分急切地说道：“掌柜，在下有要事向您请教。”
“进来吧！” 屋里传来一个中年男子沉稳又隐隐透着威严的声音。
庞柜头得到允许后，小心翼翼地推开门走进去。进门后，他顺手把房门关上，不过只是虚掩着，留了一条窄窄的缝，所以即便在门外，也能隐隐约约听到里面的谈话声。
“掌柜，有位年轻客人拿了一张会票前来咱们钱庄取现银。您请看，这是二十年前咱们钱庄从庆丰钱庄借入的会票。”
“哼哼…… 庆丰钱庄都歇业了二十年了，这会票居然还冒出来了。几个月前在宝庆府城的分号也出现过类似情况，结果十几天后那分号就被一群山贼给洗劫了。今天在咱们这儿又冒出来一张会票，真不知道后面还会出啥事儿……” 掌柜说。
“我也觉得这事儿透着古怪。但我仔细查看了这会票的纸张、印章还有水印这些，并未发现有什么问题。每一处细节我都反复核对了好几遍，纸张的质地、印章的刻痕、水印的清晰度，都和咱们钱庄留存的样本一模一样 。” 庞柜头说。
“连你都查不出问题，看来这会票大概率是真的。这些会票最早出现在宝庆府的分号，钱庄派石磊去调查这件事。后来，石磊失踪了，他的随从只找到了一具尸体。经辨认，死者是曾相逢，他以前是钱庄的伙计，后来因为命案官司逃到外地。再后来，钱庄被一伙人洗劫并放火烧了，捕快调查后发现是一群山贼干的。我怀疑，这些山贼和曾相逢不知从哪里弄到了会票，来钱庄兑换，没兑成，就一气之下把钱庄给烧了。而眼下这人拿着会票来兑换，显然和那些山贼脱不了干系。我猜测他是山贼派来的，而且手里肯定不止一张会票。” 掌柜仔细分析道。
“那咱们现在就把他抓起来吗？”
“这倒先别急。要是顾客在钱庄里被抓，肯定会影响咱们钱庄的名声。等他出了钱庄，你找两个靠得住的人把他抓住，到时候再慢慢审问。一定要做得隐蔽些，不能让人看出破绽。”
“那他现在要取现银，该怎么处理呢？”
“你就跟他说，只能先兑付本金。要是想要利息，就得十天之后再来兑付。就说咱们钱庄最近资金周转有些问题，需要些时间筹备，这样既能稳住他，又能争取点时间。”
“好嘞，我这就去办。”
说完，屋里传来一阵脚步声，紧接着房门慢慢向内推开，庞柜头从里面走出来。只见他满脸紧张，脚步急促，仿佛身后有什么可怕的东西在追赶一般。
···
严欢在原地等着，心里七上八下，眼睛时不时望向庞柜头离开的方向。他心想：可千万别出啥岔子，这钱对我太重要了。周围的空气好像都凝固了，只有算盘珠子的声音还在耳边响着，每一声都像敲在他心上，让他越来越紧张。
过了好一会儿，庞柜头才拿着一张会票匆匆跑回来，跑得气喘吁吁。到了柜台，他缓了缓神，语气中带着一丝惊叹和礼貌开口：“客官，恭喜您，经过掌柜确认，您这会票确实是真的！不过，掌柜特意交代，五百两本金可以马上为您兑付现银，至于利息部分，需要麻烦您十天后再来支取，还望您能理解。”
严欢一听，当即皱起眉头反驳道：“不对呀！这会票上白纸黑字写着能马上取本金和利息，我大老远赶来，就是图个本息一起取，怎么到你们这儿就变卦了？”
庞柜头一边用袖子擦着额头上的汗，一边满脸歉意地解释：“客官，实在对不住，您有所不知，掌柜考虑到您这会票的利息数额已经超过本金，数目着实不小。为了确保会票真伪以及您和钱庄双方的资金安全，才做此决定，还请您多多担待。”
严欢正想继续理论，突然想起一件事，就算钱庄把钱全部兑付，他也不一定能全带走，毕竟他这次是一个人来的。一千多两银子，背在身上带回桃源峒，非得把他累死不可。于是，他强压下心头的不快，说：“也罢。那就先取五百两吧。” 严欢无奈地叹了口气，心里暗自盘算着接下来的计划。
庞柜头拿起笔，在会票上写了几个字，盖上印章，递给严欢，然后又写了一份凭证递给他，说道：“客官，您拿着这字据去库房取银子吧。”
随后，严欢拿着凭证来到库房，在库房伙计的帮助下，把十个五十两的大银锭放进提前准备好的包袱里，这包袱沉得像背着一座小山，压得他肩膀生疼，他费了好大劲才把它背在肩膀上。随后，他向伙计道了谢，从后大门往街上走去。