严欢陷入了两难的境地，内心反复权衡。竹篓里的钱财已足够他过上安稳日子，不必再为生计发愁；而且，他成功兑现会票后，越发珍视自己的性命。
吕恢却仍在一旁极力劝说：“兄弟，就当是出去长长见识，说不定这一单做完，你就会发现，刺客这行当其实也别有一番滋味。”
严欢无奈地长叹一声，开口说道：“吕大哥，既然如此，您就先跟我讲讲这任务的详细情况吧。”
吕恢缓缓坐直身子，神色凝重地说：“这次你的目标，是枯木堂的香主宋成。这枯木堂表面上做木材生意，堂里拢共也就四五十号人。别看人数不多，可个个都是在生死线上拼杀出来的练家子，千万不可小觑。宋成身为香主，习得衡山派的功夫，擅长使长剑与短刀。不过，以你的身手，他绝不是你的对手。”
严欢微微点头，语气中带着一丝自信：“既然他武艺不如我，那我自然没什么可害怕的。况且，我从暗处发动突袭，本就占据先机。”
吕恢神色一紧，连忙提醒：“你可千万不能掉以轻心。那宋成虽说武艺不及你，但他身为香主，身边时常跟着几个忠心耿耿、肯为他卖命的小弟。要是被他们团团围住，就算你武功再高强，也很难全身而退。”
严欢沉思片刻，眼中闪过一丝决然：“那我就等他落单的时候再动手，这样把握更大。”
吕恢点了点头，接着说：“这宋成有个致命的弱点。他坐拥万贯家财，良田千亩，却生性风流，经常流连于丽春楼这种风月场所。你要是机灵点，想办法混入那窑子，趁他不备，取他性命。”
严欢微微皱眉，眼中满是疑惑：“我明白您的意思，可这宋成长什么样，我又该怎么在茫茫人海中找到他呢？”
吕恢嘴角微微上扬，露出一丝得意的笑容：“听说那宋成身形极为魁梧，高高隆起的肚子仿若怀胎八月的妇人，肥胖得十分扎眼。而且，他是个光头，长着一张圆脸，所以得了个‘假和尚’的外号。就他这副独特的模样，你一眼就能认出来。”
严欢自信满满地说道：“如此明显的特征，他肯定很显眼，我应该一眼就能把他认出来。”
吕恢神色一正，严肃地说道：“那就好。你回去准备一下，明天一早便启程前往岳阳。” 说罢，吕恢伸手入怀，掏出五两银子，递给严欢，说道：“这是定金，先拿着。”
严欢双手接过定金，恭敬地说道：“多谢吕大哥。”
吕恢上下打量了严欢一番，忽然开口道：“我差点忘了，你既没有坐骑，也没有趁手的兵器。这可不行。”
严欢坦然一笑，说道：“我可以乘船去岳阳，至于兵器，到了外面随便买一把先应急。”
这时，吕恢俯身将自己的佩刀连同刀鞘放在茶几上，认真地说道：“身为刺客，没有一把趁手的兵器怎么行。这把刀你先拿去用，等事成之后再还给我。” 这把佩刀刀身由寒铁打造，历经无数次淬火，质地坚硬且锋利无比，在烛光下闪烁着幽冷的光。刀柄由上等乌木制成，上面雕刻着古朴的纹路。
严欢面露犹豫之色，问道：“可我要是拿走了您的刀，您用什么呢？”
吕恢摆了摆手，不在意地说道：“我家里还有几把备用的刀，你不用担心。”
严欢眼中闪过一丝感激，说道：“哎呀，吕大哥，真不知道该怎么感谢您的慷慨相助。” 说罢，他将刀拿到面前，轻轻抽出刀鞘，只见刀身寒光闪烁，光滑明亮，刀身上的纹理仿若流动的江河，透着一股凛冽的寒气，不禁赞叹道：“好刀！果然是一把削铁如泥的利刃。”
···
次日，天刚蒙蒙亮，严欢便早早起床，离开了茶场村。他一路徒步来到湘江渡口，只见渡口密密麻麻地停靠着乌篷船，船家们的吆喝声此起彼伏。严欢挨个询问船家价格，经过一番讨价还价，选了最便宜的一家，付了船钱后，登上了船舱。
这艘船破旧不堪，船身的木板上布满岁月的痕迹，木板的缝隙间偶尔渗进几滴水珠。船家是一位头发花白、满脸皱纹的老者，双手粗糙干裂，布满老茧。严欢对此并不在意，俯身钻进乌篷内，找了个位置坐下，静静地望向外面。
此时已至晚秋时节，两岸的树木大多已染上斑斓色彩，金黄、橙红交织，落叶簌簌而下，好似一片片彩绸在空中肆意飘舞。河岸的荻花和芦苇也逐渐枯黄，在寒风中瑟瑟发抖。近处的河水呈现出墨绿色，水面上漂浮着一些水草和落叶，随着水流缓缓地流动着。船家奋力地摇着船桨，那船桨上爬满了裂缝。严欢望着这萧瑟的景象，心中的忧虑愈发浓重，他深知此次岳阳之行危机四伏，前途未卜。
当船抵达洞庭湖畔的渡口时，已是夕阳西下，晚霞染红了半边天。严欢踏上河岸，找了一家价格低廉的客栈住下。夜晚，他回到房间，将吕恢的刀取下。只见这刀纹饰精美，线条流畅自然。他忍不住拿起刀，在房间里轻轻地舞动了几下，刀光闪烁，寒气逼人。
这时，他突然意识到自己已经有两天没有练习刀法和拳脚功夫了，心中顿时涌起一股紧迫感。于是，他在房间里打起拳来，动作虎虎生风，伴随着低沉的吼声，仿佛要将这些日子的生疏全部驱散。然而，他的动静很快惊动了隔壁的房客，他们在隔壁大声叫嚷着，让他停下。严欢这才意识到自己的失态，赶忙向旅客们道歉。他重新坐回床上，看着手中的刀，心中暗自思忖：“明天就要开始寻找宋成了，我的功夫可不能掉链子，不然一切都完了。”
他躺在床上，翻来覆去，难以入眠。脑海中不断浮现出即将到来的刺杀任务，以及那神秘莫测的宋成的模样。他就这样半睡半醒地度过了一夜，直到天边泛起了鱼肚白。
···
第二天清晨，严欢走出客栈，准备去寻找宋成。然而，此时他才发现，自己对岳阳城一无所知，根本不知道该从哪儿去找宋成。他突然想起宋成喜欢逛窑子，依稀记得那窑子叫丽春楼。于是，他向路人打听丽春楼的位置，路人们纷纷热心地为他指路，他连声道谢后，便朝着丽春楼的方向走去。
丽春楼位于花柳巷的第三间，这座窑子远比他想象中富丽堂皇，足足有四层楼高。楼下是饮酒作乐的地方，传来阵阵欢声笑语和丝竹之声；楼上则是嫖宿之地，弥漫着暧昧的气息。酒楼前悬挂着一排大红灯笼，在寒风中摇曳不止，仿佛在向过往的行人招手。然而，此时丽春楼的大门紧闭，门口冷冷清清，不见一丝动静。
严欢满心疑惑，站在门前等待着。这时，一位路人路过，见他一脸茫然的样子，便好心提醒道：“小伙子，你是不是第一次来这儿啊？”
严欢点了点头，露出一丝尴尬的笑容。
那人略带嘲讽地笑道：“丽春楼要到黄昏时分才开门呢，你还是先回去睡一觉吧，这会儿来太早了。”
严欢连忙向那人道谢。那人随即转身离去。
这时，严欢突然灵机一动，想到了一个地方 —— 枯木堂。他记得宋成是枯木堂的香主，平时应该会在枯木堂处理事务。于是，他赶忙追上刚才的路人，问道：“大哥，您知道枯木堂在哪儿吗？”
“枯木堂离这儿不远。你沿着这条街一直走到路口，然后向东拐，再一直走到下一个路口，就是枯木堂了。不过，你去枯木堂干什么？”
“我有个家乡的朋友在枯木堂做工，我想去求他帮我找个差事，混口饭吃。”
“原来如此，那我就不带你过去了，我还有别的事要忙。”
严欢再次向这人道谢。这人也礼貌地回敬了他。待这人离开后，严欢便朝着枯木堂的方向走去。
走到半路，严欢突然意识到，就这么大摇大摆地走进枯木堂，肯定会引起别人的怀疑。他心想，自己必须伪装一下，于是决定扮成一个叫花子。想到这儿，他蹲下身子，从地上抓起一把泥土，狠狠地往脸上抹去，瞬间，他的脸变得脏兮兮的，头发也变得凌乱不堪，活脱脱一个落魄的乞丐。
这时，他又想起自己还缺一个乞讨用的饭碗。于是，他来到附近的一家面馆，向面馆主人讨要一个饭碗。面馆主人见一个叫花子进店，立刻满脸嫌弃，大声呵斥着，一个劲地驱赶他。严欢趁主人不注意，以迅雷不及掩耳之势跑进屋子，从桌子上拿起一个空碗，转身便往外跑。面馆主人见叫花子只拿了一个空碗，也懒得去追。
严欢来到枯木堂门口，佯装乞讨。门口的两个壮汉看到他，立刻凶神恶煞地走过来，毫不留情地赶他走。无奈之下，他只好走到路对面。一开始，他跪下来乞讨，可没过一会儿，膝盖就疼得受不了，他只好盘腿坐下。
没过多久，一个年老的叫花子走来，一脚踢翻了他的饭碗。
严欢疑惑地看着叫花子，问道：“你这是干什么？”
这叫花子恶狠狠地说道：“这是我的地盘，你赶紧给我滚！”
严欢看到叫花子说话时，嘴巴一张一合，露出缺了几颗的上门牙。他顾及对方是个老人，不愿伤其性命，便选择了退让：“老人家，实在对不起。我往旁边挪一挪，您看这样行不？”
“离远点！别在我这儿碍眼！” 老叫花子说。
严欢听了，站起身来，向前将饭碗捡起。随后，往旁边走了十步，才停下脚步。他用鞋子简单地清理了一下地面，才坐了下来。
严欢坐在地上，半眯着眼睛，死死地盯着从枯木堂门口进出的人。整整一个上午过去了，他都没见到那个又高又胖的宋成。
到了下午，寒风愈发猛烈，吹得他浑身瑟瑟发抖。他又困又冷，实在支撑不住，干脆躺在地上休息。谁知他一闭眼，便沉沉地睡了过去。等他再次睁开眼睛时，天色已经完全黑了下来。
他走到枯木堂门口，只见大门紧闭，门丁也早已散去。他知道今天白等了，便回到刚才的地方。这时，他看到碗里多了五个铜板。他苦笑着摇了摇头，心想今天总算还有这五个铜板的收获，也不算一无所获。
···
他端着碗，朝客栈走去。没走多远，突然想起丽春楼这会儿大概已经开门营业，宋成说不定正打算去寻欢作乐呢。这么一想，他立刻转身，朝丽春楼的方向赶去。
夜幕笼罩下，丽春楼灯火通明，门前高悬的红灯笼把周围照得亮如白昼。晚风吹过，灯笼左右摇晃，发出 “呼呼” 的声响。严欢在丽春楼门口坐下，继续装作乞讨。没过多久，招揽生意的老鸨就走到他身旁。
这老鸨虽已年过半百，却依旧浓妆艳抹，灯光下，脸上的脂粉显得格外扎眼。老鸨尖着嗓子喊道：“死要饭的，赶紧给我滚远点，别在这儿碍着我们做生意！”
严欢心里虽有些不快，但为了完成任务，故意赖着不走，还把饭碗递到老鸨面前，苦苦哀求：“姑娘，行行好，俺今天还没吃上一口饭呢，您就可怜可怜俺吧！”
“你一个大男人，有手有脚的，怎么不去自己挣钱，跑这儿当叫花子？”
严欢装出一副可怜相，说道：“俺都三天没吃饭了，头晕眼花，浑身没一点力气，哪还有精力去挣钱啊？”
老鸨从袖子里掏出两个铜板，嫌弃地扔在地上，说：“拿着，赶紧滚，死要饭的！”
严欢一边低头去捡铜板，一边说：“姑娘，再给俺拿两个馒头吧，俺实在是饿坏了。”
老鸨双手叉腰，恶狠狠地说：“给你铜板了，不会自己去买吗？你再不走，我可叫人赶你走了！”
严欢担心惹出麻烦，影响任务，只好无奈离开。刚走几步，就看到路上出现一个又高又胖的身影。
这人身材高大，身形却相当肥胖。那圆滚滚的肚子高高隆起，紧绷的皮肤下似乎随时都有可能撑破，就像怀胎八月的孕妇一般。他的脑袋上寸发不生，在灯光的映照下，泛着些许油光，格外引人注目。严欢心中暗喜，心想：“他应该就是我要找的宋成了。”
可紧接着，眼前的一幕让他的笑容瞬间消失。只见这人背后跟着三个侍卫，个个腰间佩着长刀，刀身寒光闪烁。这三个侍卫身材魁梧，虎背熊腰，眼神中透着一股令人胆寒的杀气，一看就是顶尖高手。
严欢心里暗暗发怵，心想：“这三个侍卫看起来比那五个弓兵还厉害。再说，我熟悉那几个弓兵的刀法，知道怎么应对，可这几个人的功夫，我从未见识过。到底怎么才能杀掉这个宋成呢？在枯木堂动手肯定不行，那里到处都是他的人，一旦动手，我肯定会陷入重围。在丽春楼动手倒是个办法，可窑子里人多嘴杂，万一被发现，任务不但会失败，我还可能丢了性命……”
好在宋成等人只是路过，并没有进丽春楼。严欢看着他们远去，满心忧虑。
这一晚，严欢等了很久很久，始终没见宋成来丽春楼。见丽春楼里的灯一盏盏熄灭，知道时间不早了，这才站起身，返回客栈。