南海科考船“珊瑚号”的医务室里，秦明的手套按在死者冰冷的腕骨上，七道勒痕间嵌着粉色的珊瑚碎屑。“死亡时间96小时，”林当举着放大镜观察死者眼睑，“结膜下出血呈齿轮状分布，和沉箱案后期的次声波损伤一致，但致伤物是活的——看这里。”她用镊子夹起眼睑内侧的透明丝状物，在冷光下显形为微型珊瑚虫触手。
解剖室的无影灯穿透科考船的摇晃，秦明的手术刀划开死者胸腔，心脏表面覆盖着层共生藻形成的荧光膜，纹路竟与滨海湾海底舱室的共振装置完全吻合。“这种藻类能接收次声波并转化为生物荧光，”他取下样本放入培养皿，藻类突然聚合成齿轮形状，“和周明山实验中植入克隆体的基因片段同源。”
林当的手机震动，海事局发来紧急通报：“南海三座珊瑚岛的生态系统异常，珊瑚群正以齿轮状排列，中心坐标指向‘珊瑚号’的航线。”她调出死者的航海日志，最后一页用珊瑚粉写着：“第38次共生，在齿轮的年轮里。”字旁画着与秦明体内纳米机器人相同的混凝土颗粒。
“凶手在利用珊瑚的生物特性延续共振。”秦明盯着培养皿中逐渐枯萎的藻类，突然发现其细胞核内有微型齿轮状的金属包涵体，“周明山的基因实验早已渗透海洋生态，这些珊瑚虫就是活的共振元件。”他的指尖触到死者后颈，那里的皮肤下，珊瑚虫正沿着当年沉箱受害者的朱砂痣位置筑巢。
凌晨的科考船甲板，林涛的卫星电话穿透暴风雨：“国际刑警在公海打捞起周明山的实验日志残页，提到‘珊瑚齿轮计划’——用基因改造的珊瑚虫编织生物共振网络，以海洋为介质传递次声波。”秦明望向舷窗外，海面的荧光珊瑚群正以肉眼可见的速度扩散，每簇珊瑚的分支都形成齿轮的齿纹。
“他们要让整个南海成为沉箱的共鸣腔。”林当指着死者手腕的珊瑚碎屑，“七道勒痕对应珊瑚的生长周期，而珊瑚虫的触手，就是微型的钢丝绳。”她突然注意到死者的航海图上，三十七处珊瑚岛的位置正好围成齿轮，中心坐标正是当年沉箱案中0号沉箱的海底坐标。
解剖台上，死者的手指突然抽搐，指甲缝里掉落的珊瑚碎屑在培养皿中自动排列，显形为“秦明”的拼音首字母。秦明感到一阵眩晕，体内的纳米混凝土颗粒在接触珊瑚荧光时发烫，视网膜上闪过周明山克隆体在海底舱室的画面——对方正将珊瑚虫植入自己的后颈。
“珊瑚虫的共生藻能读取纳米机器人的信号。”他握紧陈立的潜水刀，刀柄的珍珠突然发出蓝光，与海面的荧光珊瑚产生共振，“周明山的终极计划，是让海洋生物成为齿轮的一部分，而我，是启动这个生物共振网络的钥匙。”
科考船的引擎突然熄火，黑暗中，荧光珊瑚的齿轮状光芒照亮了甲板。林当的手电筒扫过船舷，看见密密麻麻的珊瑚虫正沿着船体攀爬，每个虫体的发光器官都组成周明山的全息影像：“喜欢我送的海洋齿轮吗？当珊瑚虫啃食完你的纳米混凝土，沉箱的证词就会永远溶于海水。”
秦明冲向实验室，取出沉箱受害者的dNA珍珠。当珍珠接触培养皿中的珊瑚虫，荧光突然转为血色，虫体崩解成dNA片段，在玻璃上拼出“37+1=海洋”的字样。“珍珠里的基因在杀死改造珊瑚，”林当看着逐渐熄灭的荧光，“周明山没想到，沉箱受害者的dNA，早已和海洋达成了和解。”
船底传来珊瑚虫啃食钢板的沙沙声，秦明将珍珠粉末倒入海水净化系统，整个科考船突然被蓝光笼罩。海面的荧光珊瑚群开始崩解，齿轮状的排列化作无数发光的鱼群，朝着深海热泉区游去——那里，未经改造的原始珊瑚正沿着沉箱废墟生长，形成天然的齿轮屏障。
当第一缕阳光穿透云层，“珊瑚号”的甲板上，只剩下死者腕间的珊瑚碎屑，此刻显形为普通的粉色珊瑚，再无齿轮痕迹。秦明望着逐渐恢复平静的海面，突然明白：周明山的齿轮计划终将败给自然的法则，就像沉箱的混凝土终将被珊瑚虫分解，成为海洋生态的一部分。
三个月后，滨海市海洋馆开放了“沉箱珊瑚”特展，展柜里的珊瑚标本上，天然形成的齿轮状纹路被命名为“秦明纹”。秦明站在展柜前，看着珊瑚虫在水中舒展触手，突然收到条匿名短信，附带的照片里，深海热泉区的珊瑚群正围绕着沉箱废墟生长，形成了个巨大的“38”字样——那是大海对沉箱案的最终结案陈词，也是齿轮血脉中，与自然共生的永恒证词。
解剖刀在掌心转动，下一个案件的卷宗写着“极地科考站冻尸案”，但秦明知道，无论齿轮如何转动，真相终将在法医的刀锋下显形，就像珊瑚虫终将在深海热泉中，用亿万年的生长，刻下最不可磨灭的生命密码。