贡院的槐香混着墨汁在盛夏蒸腾，林清芷指尖掠过新糊的考棚窗纸，忽然将银簪刺入接缝处。细如发丝的裂纹中渗出暗红液体，她蘸取少许轻嗅：\"鱼胶混着辽东精炭，遇热即燃——这届春闱的考棚，是要给学子们备火葬场？\"
凌风剑鞘挑起巡视官衣摆，靴底黏着的金箔碎屑在阳光下刺眼：\"江南澄心堂特供的洒金笺，怎会出现在巡查衙役脚底？\"他劈开考箱暗格，整沓试卷竟用金丝装订，每页边缝印着宁王府徽记的暗纹。
\"好个‘金榜题名’！\"慕容雪枪尖戳穿运水车的木桶，黑色颗粒倾泻而出，\"说是给考生备的解暑绿豆，实为混了蛇毒的辽东精炭——诸位大人是要让举子们提神醒脑，还是魂归西天？\"
号炮三响，主考官徐阶展开卷轴的手忽然顿住。林清芷广袖轻扬，药粉洒向烫金考题，墨迹遇药显出新痕：\"《论语》‘君子不器’四字下藏着西夏文密码——徐阁老可知这译本是宁王府幕僚三年前所着？\"
考棚深处传来异响，蓝蝶衣银针封住欲逃的号军咽喉。扯开其号衣，内衬密密麻麻缝着景泰通宝，钱孔穿着黄符：\"每张符纸都写着考生姓名，这哪是监考，分明是索命！\"
\"索命索到阎王殿了。\"拓跋明珠套马索甩倒整排考箱，断裂处露出中空夹层。柳如烟箜篌弦震，二十枚蜡丸应声而裂，滚出的并非小抄，而是浸毒银针，\"用蒙古箭毒淬针，诸位是连誊录环节都算计好了？\"
暴雨突至，赵明月掀翻避雨棚，楠木支架遇水膨胀变形。她银针探入裂缝：\"支架榫卯用苗疆蛊胶粘合，雨淋后三日必朽——难怪历年贡院坍塌都在放榜前夜！\"
子时梆声刺破雨幕，凌风踹开誊录房大门。三百名书吏的狼毫齐刷刷折断，笔管中空的火药倾泻如瀑。林清芷浸湿帕子捂住口鼻：\"硝石混着松烟墨，遇潮则爆——快泼桐油！\"
\"轰——！\"
爆炸的气浪掀翻墨缸，慕容雪枪挑帘幔裹住火源。焦糊味中，白凤双刀劈开暗柜，成箱朱卷浸泡在药水里，褪色的墨痕显出新字：\"宁王监国，逆者天诛！\"
\"好个偷天换日！\"凌风剑指瘫软的主簿，\"将考生墨卷替换成劝进表，这手笔倒是比寻常舞弊大气！\"
五更时分，林清芷立于誊录案前，将药水倾入洗笔池。三百支笔毫突然炸开，金粉在池面拼出完整密码：\"凡在‘君子不器’题下答‘器’者，皆为新政同党——徐阁老，您那得意门生的答卷，此刻正在宁王府当投名状吧？\"
贡院龙门轰然洞开，三千学子惊见院内架起熔炉。林清芷当众将景泰通宝掷入铁水，冷却后的铁板显出新政条款：\"即日起，试卷糊名，朱卷另誊，考场用纸皆盖工部火印！\"她突然撕开巡考官的朝服，内襟赫然缝着考生家世图谱，\"八股取士？本官今日改考实务策——这第一题，就请诸君解析辽东精炭的燃爆原理！\"
暴雨初歇，慕容雪率女兵架起改良印刷机。蓝蝶衣将火蛛丝混入纸浆，拓跋明珠校准活字：\"这版模用的是军械钢，看谁还能调包！\"柳如烟试印首张样卷，钢印纹路竟与工部火药批文同出一辙。
放榜日，凌风剑挑榜首试卷浸入药汤。褪色的洒金纹路中浮出寒门学子姓名，原先的世家印章化作青烟。林清芷当庭焚毁三百份朱卷，灰烬在风中凝成八个大字—— “天道昭昭，寒门当立！
九重宫阙传来钟鸣，八位女子各执卷轴立于凌云阁。林清芷展开染血的《科举新制》，边塞风沙与江南墨香在条款间交融，终化作贡院废墟上拔地而起的新碑，铁画银钩刻着—— “文章本无价，丹心照汗青。”