建安二十三年腊月廿三，许都南城门突然炸响三声霹雳炮。曹操手中的酒爵“当啷”坠地，琥珀色酒液在青砖上蜿蜒成血色溪流——只见城外十里烟尘蔽日，十八路世家联军的旌旗如乌云压境，辕门处“清君侧”的白幡在朔风中猎猎作响。
“报——”探马滚鞍落马，甲胄上结满冰碴，“徐州陈珪、冀州袁遗、豫州孔伷三路人马已至，总兵力逾五万！”
议事厅内顿时乱作一团。老臣们的玉带相撞叮当作响，有人甚至打翻了青铜香炉，檀香混着冷汗在殿内弥漫。曹操却突然抚掌大笑，声震屋瓦：“来得好！正好让这些蛀虫见识孤的手段！”他猛地扯开龙袍领口，露出半截狰狞的箭疤，那是官渡之战时袁绍部将淳于琼留下的旧伤。
“赵彦！”曹操虎目如电，扫向阶下持笏而立的年轻官员，“把那些见不得光的账本呈上来！”
赵俨跨步出列，怀中滚出十二卷泛黄账册。烛光下，密密麻麻的数字触目惊心：冀州荀氏名下田产虚报七成，豫州袁氏二十年未缴赋税，更有半数诸侯封地暗藏私铸钱坊。荀彧的脸色瞬间比案前白烛更惨白，广袖下的手指微微发颤——那些账本里，藏着荀家三代人苦心经营的秘密。
“国之蠹虫，人人得而诛之！”曹操拍案而起，青玉镇纸应声碎裂，“传令曹仁：关闭九门，城防增至三重！再命乐进率虎豹骑绕道出袭，截断联军粮道！”
荀彧突然越众而出，手中笏板重重击地：“魏王不可！此举必致生灵涂炭！世家大族根基深厚，若逼之太甚……”
“根基？”曹操冷笑，抽出腰间倚天剑削断案角，木屑纷飞如雪，“荀令君可知冀州百姓易子而食时，你们荀家地窖里的陈米已发了霉？”剑锋突然转向荀彧咽喉，“今日不除积弊，他日必成心腹大患！”
就在剑刃即将触及皮肉之际，郭嘉的羽扇突然横在二人之间：“主公且慢！”他含笑望向荀彧，眼中却闪过一丝冷芒，“文若公忧国忧民之心，奉孝感佩。只是此时城外十万大军压境，城内人心惶惶，若能化干戈为玉帛……”
曹操剑眉微挑，收剑入鞘：“奉孝有何良策？”
“分化瓦解，各个击破。”郭嘉从袖中取出一卷密信，火漆印上赫然是豫州孔伷的家徽，“据密报，孔伷与陈珪早因盐铁生意结怨，袁遗又觊觎冀州铁矿已久……”
当夜，曹丕主动请缨：“父亲，孩儿愿率三千精骑出城周旋。”他腰间佩剑正是曹操亲赐的青釭剑，在烛火下泛着幽蓝寒光。曹操凝视着儿子坚毅的面庞，恍惚间想起自己初讨董卓时的模样，不由得重重拍了拍他的肩膀：“便宜行事，但记住——留得青山在，不愁没柴烧！”
三日后，许都城头突然响起欢快的号角声。只见曹丕的战旗从联军营地缓缓驶出，身后跟着数十辆满载粮草的马车。原来他以冀州铁矿为饵，说动孔伷倒戈；又以豫州盐道相诱，使陈珪按兵不动。袁遗见势不妙，连夜拔营北撤，十万联军顿时作鸟兽散。
曹操站在城楼上哈哈大笑，将一杯庆功酒泼向天际：“丕儿，干得好！”然而话音未落，荀彧突然捧着一卷黄绢跪伏在地，苍老的声音带着异样的颤抖：“魏王，老臣有密折上奏！”
黄绢展开的刹那，曹操的笑容凝固在脸上。只见上面赫然写着：“曹操结党营私，任人唯亲，更有僭越之举……”每一条罪状旁都画着血红的指印，最末处竟盖着失踪已久的传国玉玺印鉴！
“这从何而来？！”曹操的咆哮震得梁柱簌簌落灰。
荀彧抬起头，眼中闪着决绝的光：“此乃天命所归！”他突然扯开衣襟，露出贴身藏着的半块玉佩——正是昨夜行刺曹丕的刺客之物！
空气瞬间凝固。郭嘉的羽扇“啪”地合上，程昱下意识按住剑柄。就在这千钧一发之际，殿外突然传来急促的马蹄声，一名浑身浴血的信使滚入殿中：“报……报魏王！许昌粮仓突发大火，火势已蔓延至军械库！更有传言说，荆州刘表的水师正顺流而下……”
曹操的目光死死盯着荀彧胸前的玉佩，突然仰头狂笑：“好！好个内外夹击！荀令君，你以为这样就能扳倒孤？”他猛地抽出倚天剑，剑尖挑起荀彧下颌，“孤倒要看看，你还有多少底牌！”
此时，一阵狂风卷着雪粒扑入大殿，将案上密折吹得猎猎作响。黄绢上“天命”二字被风雪撕扯，露出背面若隐若现的暗纹——那竟是董承当年衣带诏的残片！而在许昌城郊的密林深处，数十匹快马正朝着荆州方向疾驰，马背上的骑士怀里，藏着足以颠覆魏国的惊天机密……