“所以，你看到了什么？”
这一刻，所有的听众都提到了嗓子眼，想知道故事的后续。
阮妙文却摇头叹气：“我什么都没找到。十五那晚，芷荷姐姐没有离开屋子，外头脚步声很密，我心里惴惴不安的，不敢出去。等声音消失，我溜去墙那边看，只看到被人翻动的痕迹。没过几天，我在隔壁的院子里闻到了一股血腥味，芷荷姐姐说，有人坏了规矩，去世了。”
这是，请君入瓮？
阮眠霜冒出这个想法后，又猜不透对方做这一出戏有什么目的。
难不成，那些人里存在意见不和的情况？
“到了下个月我，参加了月课，授课的是一群女夫子，她们被称为书寓，院子里的人对她们毕恭毕敬。”阮妙文接着讲，事情进展得风平浪静的，一时看不出什么端倪，“我按照芷荷姐姐说的话，在月课时小心翼翼的，却不知哪里犯了忌讳，出了错，惹恼了贵人。我交给了一批牙子，那头目说，要带我们到京城去过好日子。红蕖姐姐说，我多半是要被卖到青楼妓院里了。我问他桃木为什么要欺骗我们，红蕖姐姐没有和我明说，只递给了我一张纸条，纸条上面写着，最优秀的嫁入高门。现在仔细想一想，她们或许是在筛选女子，而我没有入她们的眼。没想到，爹娘把我们这些被淘汰的女子救了。”
“那倒奇怪了，妙文的户籍已经被销毁了，那其他女子呢？”阮眠霜看向养父母，询问道，“难道其他人的户籍都正常吗？”
燕氏沉吟片刻：“按照官府的说法，她们是在去书院上学的途中被歹徒掳走，所以没有销户。”
“又是学堂？”阮眠霜不由联想到万年县的女子学堂，追问道，“不会是学堂只收女子吧？”
“是。”燕氏点头。
阮眠霜把万年县之事简要一说，向燕氏打听江南女子学堂的情况。
燕氏摇头，她忙着照顾孩子，很少去了解这些事。
阮玉堂道：“据我所知，江南的情况和万年县大差不差，都有人免费资助女子上学堂。”
阮眠霜的手指无意识摩挲着青瓷茶盏，冰凉的釉面沁着水汽：“这些人就该去死。”
窗外暮色渐浓，燕氏起身点亮琉璃灯，暖黄光影里，阮妙文单薄的肩头在轻颤。
“姐姐可知永州大饥？”少女突然开口，声音像绷紧的琴弦，“那一年，父亲带我去永州见外祖父，我亲眼看见王婶把两个女儿推进人牙子的板车，十斤糙米换两条人命。回扬州前，我特地打听了她们的下落。邻居说，那两个姑娘，一个吊死在员外府后院的歪脖子树上，另一个……”阮妙文想喉头滚动两下，“在勾栏接客，染了脏病被扔进乱葬岗。“
茶汤在盏中泛起涟漪，阮眠霜看着倒影里自己蹙起的眉峰。她当然记得那场饥荒，饿殍遍野的官道上，树皮都被剥得精光。
“书院选拔那日，三十多个姑娘挤在院子里。”阮妙文指尖掐进掌心里，深吸一口气，“主考的书寓娘子用银尺抬起一个姑娘的下巴，说她‘骨相清贵，可堪雕琢’。那姑娘可高兴了，因为比起被爹娘卖给员外或是老鸨，给好赌的兄长攒聘礼，她宁愿把前程攥在自己手里，赌赢了嫁入高门，赌输了也不过是去了早就该去的地方。”
“荒谬！”青瓷盏重重磕在案几上，惊得灯影乱晃。
阮眠霜霍然起身，月白裙裾扫过满地凌乱的光斑，“你当那些贵人真心教你们诗书礼仪？不过是把女子当器物打磨，待价而沽！“
铜雀香炉腾起袅袅青烟，在两人之间织成迷蒙的纱帐。
阮妙文突然笑起来，笑声里掺着细碎的哽咽：“器物？姐姐，你别看我父亲是秀才，可家里的日子也不舒坦。我八岁那年，江南水涝，扬州颗粒无收，朝廷的赈济粮久久不下，阿姊把最后半块麸饼塞给我，自己吞观音土胀死了。姐姐告诉我，当器物和当饿殍，哪个更体面些？”
燕氏手中的灯罩“当啷”撞在灯架上，溅起几点火星。她不知道，养女还经历过这些事，颤抖着去握养女的手，却被阮妙文轻轻避开。
“今日入京时，我在城外看到一户人家的夫人施粥，她和芷荷姐姐眉眼相似。”少女垂眸盯着裙摆上颤动的缠枝纹，“她穿着织金缎面比甲，鬓边簪着翡翠步摇，正吩咐丫鬟给流民发粗面馒头。芷荷姐姐说，她的姐姐一直是她学习的榜样。”
“所以姐姐明白了吗？”阮妙文仰起脸，眼底晃动着琉璃灯里破碎的光，“书院是刀山火海不假，可对这些生在底层泥沼里的人，那火海里映着的，说不定真是通天梯的影子。”
夜风穿堂而过，带着后院桂树的冷香。阮眠霜忽然逼近半步，沉香木珠串擦过案几上摊开的《女诫》，“哗啦”扫落在地。
“她们教你们琴棋书画，不过是要把贱籍女子卖出更好的价钱。”阮眠霜抓起案上礼单，洒金红纸上写着承恩侯府计划举办的赏荷宴的宾客名录，“你看这个昌平伯府，你猜他府里里，藏着多少从书院强占的姑娘？她们连去青楼接客的资格都没有！即便她们死了，也不过是随意地丢入乱葬岗。这书院没有你想象的好！”
纸页纷飞如蝶，落在阮妙文石榴裙上。她突然想起芷荷姐姐腕间总戴着绞丝银镯。有次沐浴时她瞥见，那镯子底下盖着圈暗红伤疤，像被烙铁烫过的牲畜。
更漏声幽幽传来，燕氏早已泪流满面。她拽住阮眠霜的衣袖：“霜儿，别说了。”
“正因为妙文经历过，我才更要撕开这脓疮！让她看到血淋淋的现实！”阮眠霜反握住养母颤抖的手，转头逼视着摇摇欲坠的妹妹，言辞愈发激烈了，“你以为那些贵人许的荣华富贵真能兑现？他们不过是在女子血泪里淘金！我舅父的姜姨娘就是你口中的佼佼者，可她在侯府也没你想象得风光！她必须收集情报。侯府发现她有异常，把她抓捕了，你口中的贵人就毫不犹豫地把她舍弃了！”
“哐当”一声巨响，阮妙文撞翻了身后的博古架。
羊脂玉净瓶碎成千万片，在青砖地上绽开冰冷的花。她踉跄着扶住屏风，喉咙里发出受伤幼兽般的呜咽。满地瓷片中，姐妹俩的影子被拉得老长，在墙上扭曲成殊死搏斗的困兽。
是啊，上天永远不会掉馅饼。
活在泥沼中的人，妄想着爬上云端，就要赌上一切。
“我要你们活着。”阮眠霜声音嘶哑，“不是当器物，不是当玩物，是堂堂正正作为人活着。”