周飒等人歇息一晚，从栖霞庙接了林姑母，便往渭水南去。
一路上，山枯田荒，河流干涸，饥民一串串地，见了骡车队，便涌上来讨要吃的。
赵北辰不在，肖强没有震慑力，管不住周飒几个妇人之仁，一路施了好几次粥。
饥民见跟着车队有吃的，便不肯离开，一直坠在后面。
好在骡车跑得快，饥民有些饿得没力气了，走不动就掉队。
跟得上的，每次骡车停下来打尖，林姑母母女，周飒和林霄月，都会让多煮些糙米粥，给饥民一人分上一碗。
一开始还是浓粥，到后面周飒也意识到了，粮食不够。
他们出城带了十辆骡车，加上栖霞山下的六辆，里面有一半是箱笼，另一半是从云州带过来的粮食。
也就是说，总共八骡车的粮食，还没走到渭水，已经施粥施掉一半了。
车队给的粥越来越稀，饥民也不抱怨，这灾年，有口吃的能活命就不错了。
肖强一开始不赞同，后来见饥民倒也守本分，离骡车远远的，只等施粥时过来排队，也没发生拥挤踩踏事件，便没再干预。
他自己当年也逃过荒，知道这些饥民有多绝望。
周飒说了西南三府不缺粮食，这些人如果能跟着去西南，正好可以去开荒种田。
眼看还有百里路就到渭水了，这日骡车队在山坡上打尖，饥民也跟着排队领粥。
队伍从山坡上排到了山脚下，周飒担心看不见的地方，会有人恃强凌弱，欺负老幼病残，让肖强带人往山坡下去，维持维持秩序。
还真被周飒给猜对了，到了山脚下，就看见个瘦弱女孩，身上背着个四五岁的小童。
一手端着一碗粥，被两个青壮年汉子逼着，把一碗粥让给他们。
“说好了，每日两顿，都匀一碗粥给我们，还想想躲？”
矮个子的伸手想揍那女孩，被高个子给拦着了。
“别打她，打坏了谁帮我们多领一碗粥？”
肖强走上前去，喝道：“干什么呢？”
那两个青年一见是骡车队里管事的，低头弯腰地陪笑道：
“老爷误会了，这是我们家丫头，我们怕她把粥给撒了，来帮着接一接。”
肖强转头问女孩：“是他说的这样吗？”
女孩本来低着头，这时大胆地抬头，眼里含着泪水，大声说：
“不是，他们是我堂伯家的，我爹娘生病了，被他们扔下了，把我家的口粮都拿走，答应我爹娘说照顾我们兄妹，根本不给东西吃，这几天还抢我和弟弟的粥……”
女孩姓曾，叫峤舒，今年才九岁，京城往南百里，化州人士。
近日西南边有消息说，当地没有受旱灾，夏秋两季反而丰收，在接纳北方饥民。
又有传言说北方好几个地方起兵造反，杀了不少人。
镇上人都往南逃荒避乱，曾家族人也收拾东西，陆陆续续走了。
曾峤舒爹爹病重，走不动，娘舍不得丢下他爹，把兄妹两个拜托给族兄照顾。
夫妻俩留在化州家中，怕是凶多吉少。
曾峤舒堂伯答应得好好的，一定把他兄妹俩带到没遭旱灾的西南，让他们活下去。
“弟妹，你们若是逃过这一劫难，就到西南找我们，一定记得来。”
他假仁假义地抹着眼泪，接过峤舒娘收拾的细软，里面是他们一家这些年存的银子和她娘的首饰。
峤舒姐弟年纪太小，两人带着这些银子首饰，怕是半路上被人谋财害命。
堂伯一家好几个成年男丁，护住他们兄妹俩总没问题。
家中还剩了几十斤口粮，也分了一大半给堂伯拿走。
“他大伯，只盼着能把两个孩子带到西南，给他们也置上些田地，好歹能活一条命。”
峤舒娘抹着眼泪说。
哪想到，堂伯第一天还给峤舒口饭吃，第二天离京有数十里，想着他们也回不去了。
就让她兄妹俩自己去挖草皮树根，跟富人车队乞讨。
讨来的还要分一半给堂兄。
“你们小孩子，不当事不顶用，让堂兄吃饱了，才有力气保护你们，要不然路上遇到劫匪杀人，看你们怎么办！”
堂伯半诱哄半威慑，峤舒心里不是不懂，可面上只能装着惶恐懵懂，任由堂伯一家欺凌。
她可听说了，外面好多人没吃的饿疯了，换着吃孩子。
堂伯一家好歹不会吃掉她和弟弟……
可是他们太过分了，不但抢吃的，还打她和弟弟。
弟弟生病了，峤舒把头都磕破了，他们也不给银子看病买药。
“都快饿死了，哪里还有银子买药！死了也好，死了不受罪，还能……”
堂伯娘恶狠狠的，差点说出卖给别人换点银子，话到嘴边吞回去了。
今年一年没下雨，旱灾从春天一直延续到冬日，两季颗粒无收，能吃的都吃光了。
草皮，树根，观音土，飞鸟，地鼠。
逃荒的队伍里，确实已经开始把刚断气不久的，互相换着吃了。
不换也能买，十两银子一个小孩，二十两一个大人。
峤舒心里油煎火熬的，夜里都不敢闭眼睡觉，生怕堂伯一家趁她不注意，把弟弟给拖去卖给别人。
还好这几天遇到周娘子的车队，许他们这些饥民一直跟着，每日施两碗粥。
大家都能活下去，便再没人吃小孩了。
可峤舒不想继续跟着堂伯一家，就算现在不卖不吃，将来一辈子在他们手上，还不是任人宰割。
她扑通跪下来，冲肖强直磕头，哭求道：“老爷，求求你了，帮帮我和弟弟吧！”
肖强问明白怎么回事，长叹一口气。
宗族里吃孤女弱子绝户的套路而已。
没有男人罩着，寡妇被逼着改嫁，弱女被卖，幼子……莫名其妙就死掉。
太平年月都如此，更别提这种灾年，逃荒路上。
曾峤舒让肖强想起了自己妹妹。
当年妹妹也是这个年岁，还不到十岁呢，比眼前这丫头个子还要矮些。
灾祸加上兵乱，逃荒路上爹娘先后去世。
遇到官兵，他和妹妹慌里慌张，被逃命的灾民冲散。