而和珅这边，虽然在筹备军需物资的过程中中饱私囊，但表面上还是做得滴水不漏。他按时将粮草和兵器等物资运往贵州前线，确保了清军的后勤供应。
当清军进入湖南境内时，湖南永绥的石三保、乾州的吴八月二人早已得到消息。他们迅速调整部署，命令苗民义军在险要之地设下埋伏，准备给清军一个迎头痛击。
阿桂率领大军一路前行，警惕性极高。他派出了大量的探子，探查前方的敌情。当探子回报前方有异常动静时，阿桂立刻下令大军停止前进，原地待命。他仔细分析了探子的情报，判断出前方可能有埋伏。
阿桂召集各路将领，说道：“前方很可能有叛军的埋伏，我们不能贸然前进。大家说说，该如何应对？”
一位将领说道：“大人，我们可以派出一小股部队，佯装中计，引叛军出来，然后大军再合围歼灭他们。”
阿桂沉思片刻后，说道：“此计可行。但要注意，佯装中计的部队一定要演技逼真，不可露出破绽。同时，大军要迅速做好合围的准备，一旦叛军上钩，务必将他们一网打尽。”
于是，清军按照计划，派出了一支五百人的小队，大摇大摆地向前方走去。石三保在山上看到清军小队，以为他们中计，心中大喜，立刻下令苗民起义军出击。一时间，喊杀声四起，苗民起义军如潮水般从山上冲了下来。
清军小队见叛军上钩，立刻转身向后撤退，佯装慌乱。石三保见状，以为清军不堪一击，率领起义军穷追不舍。就在这时，阿桂一声令下，埋伏在四周的清军大军如猛虎般杀出，将苗民义军团团围住。苗民义军这才发现中计，但为时已晚，他们陷入了清军的重重包围之中。
一场激烈的战斗就此展开，喊杀声、兵器碰撞声交织在一起。清军凭借着人数和装备上的优势，逐渐占据了上风。石三保见势不妙，急忙率领一部分义军突围而出，向乾州方向逃去。阿桂并没有下令追击，而是整顿军队，准备下一步的作战计划。
此次战斗，清军虽然取得了胜利，但也伤亡不少。阿桂深知，苗民义军熟悉当地地形，且士气高昂，接下来的战斗将会更加艰难。他派人将战斗情况详细地汇报给了乾隆，并请求增派援兵。
养心殿内，烛火摇曳，乾隆身着常服，面色凝重地看着手中的战报，微微点头，自语道：“阿桂此次指挥倒也妥当，首战能有此佳绩，殊为不易。”然后轻轻皱眉，眼中闪过一丝忧虑，继续自言自语：“只是这湖南、贵州之乱，若不能尽快平息，只怕会生出诸多变数，四川的义军也一直蠢蠢欲动，随时可能增援。”
一旁的近侍恭敬地站着，大气都不敢出。乾隆略作思忖后，提高声音道：“传朕旨意，着令从其他省份火速调集两万兵力，驰援阿桂的平叛大军，务必尽快将这乱局平定！”
与此同时，在毓庆宫内，颙琰听闻清军首战告捷的消息，面露喜色，眼中满是欣慰：“阿桂将军果然不负众望！”但随即，他又微微皱眉，喃喃自语：“只是叛军根基未除，后续局势仍不容乐观。”
颙琰来到养心殿乾隆的书房，行礼后说道：“皇阿玛，儿臣听闻前线首战告捷，心中实在为阿桂将军高兴。但儿臣也深知，此役艰难，后续恐有诸多挑战。儿臣恳请皇阿玛，允准儿臣前往前线慰问将士，一来可鼓舞士气，二来儿臣也想借此机会，学习军事指挥和处理政务的经验，也好为皇阿玛分忧。”
乾隆看着颙琰，目光中带着审视与思索，片刻后，缓缓说道：“你有此心，倒是难得。只是前线毕竟危险，你此去需万分小心。”颙琰连忙说道：“多谢皇阿玛成全，儿臣定当小心谨慎，不辱使命！”乾隆微微点头：“去吧，父皇盼你早日荣归。”
颙琰领了乾隆的旨意，带着慰问品，一刻也不敢耽搁，马不停蹄地往贵州前线赶去。一路上，满目疮痍，百姓流离失所，衣不蔽体，食不果腹。颙琰看着这一幕幕场景，心中满是不忍与自责。他暗暗握紧拳头，在心中发誓：“此番前去，定要协助阿桂将军尽快平定叛乱，还百姓一个安稳太平的日子！”
当颙琰到达贵州前线时，阿桂得到消息率领众将前来迎接。颙琰亲切地慰问了将士们，并传达了乾隆帝的关怀和期望。他对阿桂说道：“桂中堂，此次平叛，关系重大。皇阿玛对您寄予厚望，希望您能早日平定叛乱，为大清立下大功。”
阿桂躬身说道：“殿下放心，臣定当竭尽全力，不负皇上和殿下的信任。只是这叛军狡猾多端，又熟悉地形，接下来的战斗还需从长计议。”
颙琰点头说道：“桂中堂所言极是。我在来的路上，也了解了一些当地的情况。我们不仅要在军事上取得胜利，还要注重安抚民心，让百姓知道我们是来帮助他们的，而不是来压迫他们的。”
阿桂听了颙琰的话，心中暗暗佩服，心想这位太子殿下果然有见识。于是说道：“殿下高见，臣一定会在平叛的同时，做好安抚百姓的工作。”
颙琰说：“那么桂中堂，你看看我能干点什么？我愿做你麾下的一名小卒，可以上前冲锋陷阵。”
阿桂摇了摇头说道：“太子殿下，你只需坐镇中军，至于前方战事，有本帅和将士们就够了，大可不必冒险冲杀。”
在颙琰的建议下，阿桂对作战策略做出了重大调整。一方面，清军持续加强军事攻势，如同收紧的绞索，逐步压缩苗民起义军的活动范围；另一方面，大量官员与士兵深入民间，不遗余力地宣传清朝政策，致力于安抚百姓情绪。他们发放粮食、衣物等生活物资，帮助百姓恢复生产生活，试图从根本上瓦解起义军的民众基础。
随着清军的步步紧逼与安抚政策的推行，苗民起义军的处境愈发艰难。一些原本支持起义军的百姓，看到清军并非如传言中那般残暴，反而为他们提供帮助，心中的天平开始倾斜，动摇之意渐显。石三保敏锐地察觉到这一变化，心中焦急如焚。他深知，若不能尽快扭转局势，起义军将面临失败的命运。
于是，石三保决定孤注一掷，率领起义军主力与清军展开一场决战。他精心挑选了一批精壮苗民，组成敢死队，准备在夜间突袭清军大营。
阿桂通过探子得知石三保的计划后，将计就计，在清军大营周围设下重重埋伏，等待起义军自投罗网。
深夜，万籁俱寂，月光如水洒在苗疆大地。石三保率领着敢死队，借着夜色的掩护，悄悄地向清军大营摸去。他们身姿矫健，行动敏捷，如同鬼魅般穿梭在山林与草丛之间。当他们接近清军大营时，石三保一声令下，敢死队如猛虎下山般冲入清军营地。
“杀！”石三保挥舞着长刀，怒吼着冲在最前面。他的眼神中燃烧着坚定与决绝，那是为了苗民自由与尊严而战的火焰。敢死队成员们紧随其后，呐喊声划破夜空，与清军展开了激烈拼杀。
然而，清军早有准备。营帐中迅速涌出大批清军士兵，他们训练有素，手持长枪利刃，与义军敢死队短兵相接。一时间，喊杀声、惨叫声交织在一起，鲜血溅满了大地。
石三保在混战中发现情况不对，意识到可能中了埋伏。但此时已骑虎难下，他只能大声呼喊：“兄弟们，不要怕！我们为了苗疆的未来，拼了！”
就在这危急时刻，吴八月奋力杀到石三保身边，急切地说：“大哥，情况不妙，这是陷阱！我们得想办法突围！”
石三保眉头紧皱，环顾四周，见清军源源不断地涌来，心中明白突围难度极大。但他咬咬牙，说道：“不能退！我们一退，后面的兄弟们就完了！”
“可是这样下去，我们都得死在这里！”吴八月心急如焚。
石三保目光坚定地看着远方，似乎看到了苗民们期待的眼神，他大声说：“就算死，也要死得有价值！为了苗疆，冲！”
于是，敢死队在石三保的带领下，更加奋勇地向清军杀去。尽管他们作战勇猛，但清军人数众多且占据地利，渐渐的，敢死队陷入了困境。
此时，在清军大营的高处，阿桂与颙琰正俯瞰着这场战斗。颙琰微微皱眉，说道：“这些苗民倒也顽强，明知是陷阱还如此拼命。”
阿桂冷笑一声：“不过是困兽犹斗罢了。他们今日插翅难逃。”
“只是如此强攻，我军也会有不少伤亡。”颙琰担忧地说。
阿桂点点头：“这是难免的。但只要能一举消灭苗民起义军主力，这些伤亡也算值得。”
战场上，石三保身边的敢死队成员越来越少，他自己也多处受伤，鲜血染红了衣衫。但他依然挥舞着长刀，不肯放弃抵抗。
吴八月看着石三保摇摇欲坠的身体，心中一阵悲痛。他大喊：“大哥，你先走！我来断后！”
石三保瞪了他一眼：“说什么胡话！要死一起死！”
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵嘈杂的呼喊声。原来是起义军的后续部队得知敢死队陷入困境，赶来救援。
石三保听到这声音，眼中闪过一丝希望，他高声喊道：“兄弟们，援军到了！杀出去！”
起义军敢死队与后续部队会合后，士气大振，再次向清军发起猛烈攻击。清军一时有些慌乱，但很快在将领的指挥下稳住了阵脚。
阿桂看到局势有些失控，立刻下令：“加大兵力，务必将他们全部歼灭！”
清军从四面八方围拢过来，将义军重重包围。石三保看着周围如铁桶般的清军，心中明白此次凶多吉少。但他依然镇定自若，对身边的兄弟们说：“我们为了苗疆而战，死而无憾！”
战斗持续到黎明时分，起义军虽拼死抵抗，但终因寡不敌众，伤亡惨重。石三保、吴八月等人在混战中与部队失散。
石三保身负重伤，躲在一片树林中。他看着东方渐渐泛起的鱼肚白，心中满是不情愿。这时，他听到了一阵脚步声，警惕地握紧了手中的刀。
来人是吴八月。他找到了石三保，看到大哥伤势严重，忍不住流下泪来：“大哥，我们……失败了。”
石三保缓缓摇头：“不，这不是失败。只要苗疆的火种还在，就还有希望。”
“可是现在我们该怎么办？”吴八月无助地问。
石三保沉思片刻，说：“我们先找个地方养伤，联络其他兄弟，退向贵州，与我大哥石柳邓汇合，等待时机再次杀回来！”
与此同时，清军大营中一片欢腾。阿桂向颙琰拱手道：“殿下，此次大败苗民起义军主力，苗疆之乱指日可平。”
颙琰微笑着点头：“阿桂将军此次立下大功。不过，切不可掉以轻心，仍需继续搜捕残余的叛军势力。”
“是，殿下放心。”阿桂恭敬地回答。
清军开始在湖南苗疆地区展开大规模搜捕行动。他们挨家挨户搜查，不放过任何一个可能藏匿义军的地方。许多苗民因此受到牵连，生活陷入水深火热之中。
石三保与吴八月在逃亡途中，看到苗民们遭受清军的迫害，心中悲愤交加。石三保咬牙切齿地说：“清军如此残暴，苗民们的苦难更深了。我们一定要想办法解救大家。”
“可是我们现在势单力薄，能有什么办法？”吴八月无奈地说。
石三保思索良久，说：“我们去联络其他山头的苗民部落，说服他们加入我们。只要团结起来，就还有力量与清军抗衡。”
于是，两人忍着伤痛，开始了艰难的联络之旅。他们穿梭在苗疆的山林之间，拜访各个部落的首领。然而，许多部落首领在清军的威慑下，对继续作战心存顾虑。
“石三保，你们这次失败得如此惨烈，我们若加入，岂不是白白送死？”一位部落首领忧心忡忡地说。
石三保诚恳地说：“首领，清军的安抚只是假象，他们对我们苗民的压迫从未停止。如果我们不团结起来反抗，苗疆的未来将永无宁日。”
“话虽如此，但我们实在是害怕重蹈覆辙啊。”另一位首领摇头叹息。
石三保看着他们，坚定地说：“我知道大家有顾虑，但我们不能就这样放弃。上次失败是因为中了清军的埋伏，这次我们吸取教训，前去贵州与我大哥石柳邓汇合，一定能成功。而且，我们为的不仅仅是自己，更是整个苗疆的子孙后代。”
在石三保的努力劝说下，一些部落首领被他的诚意和坚定所打动，决定加入他们。随着时间的推移，石三保联络到的部落越来越多，一支新的义军力量逐渐形成。
而在清军这边，阿桂认为苗民义军已被彻底击溃，放松了警惕。他开始将注意力转向其他事务，对苗疆的控制也有所松懈。
颙琰察觉到阿桂的态度变化，提醒道：“阿桂将军，苗民起义军虽主力受挫，但残余势力仍不可小觑。我们不能掉以轻心。”
阿桂不以为然地说：“殿下多虑了。那些残余不过是些乌合之众，翻不起什么大浪。”
颙琰眉头微皱：“桂中堂切不可大意。苗疆之地山高林密，易守难攻，若他们重新集结，恐怕又会生出变故。”
阿桂虽嘴上应承，但心中并未将颙琰的话放在心上。
就在阿桂疏忽之时，石三保已完成了新义军的初步组建。他深知清军实力强大，不能贸然进攻，于是决定先在湘黔的大山里进行秘密训练，提高起义军的战斗力……