这几日，巽然念着慕清柔的分析，一面让守备衙门继续巡查维持治安，一面在暗中布下人手，重点监控各大商队与货行的消息通路。果然，不出五日，便有一名行事鬼祟的账房员进入了守备的视线。
据下属来报，此人姓黄，在某家货行任职，却与商队事务并无过多交集，平日里看似谨小慎微，实则经常偷偷查看商队出货单、路线登记。几次深夜出门，行踪诡异。
巽然大喜过望：只要有人拿准商队的机密讯息并泄露给外人，很可能便是天极教在城里的“内应”。当下他立刻部署，命副将罗弋等人在暗中跟踪观察，并嘱咐：“万勿轻举妄动，看他究竟与何人联络，等摸清来龙去脉，再一网打尽。”
短短数日内，那位黄账房并未再露出破绽。直到第三天傍晚，罗弋向巽然禀报：这人忽然收拾了包袱，匆匆出了货行大门，一路潜行至城东的一间废弃客栈。客栈里先后出现几个形迹可疑之人，似是带着包裹进出。
巽然仔细倾听下属描述后，并未急于行动，只沉声道：“先按兵不动，继续监视。若他确是天极教内应，还不止一次与对方联络。等再捉住确凿证据，不仅能确定他们的联络人，还可探得教中更多机密。”
罗弋抱拳领命，率兵继续盯紧那人。
果然，两天后，黄账房再次偷偷离开货行，出城直奔北郊外的某处农户家。根据密探回报，那农家四周农田都荒废多时，原先的主人好像早就迁往他处，宅院冷清得很，实在不像寻常农户的住处。
听得这个消息，巽然心头陡生警惕：天极教很可能利用这处破农家当接头点。
“此番我亲自走一趟。”他当即安排罗弋在外围布防，自己则换上一身夜行衣，于城门昏暗时分趁夜色潜出。
拂晓之前，巽然翻过几处荒野小路，远远便见那间破旧农家坐落在半坡地势间，外院野草丛生，一块老木门歪斜半开。屋内似有灯火微微闪动，映照在窗纸上。
巽然轻提内劲，一路贴着矮墙、小树无声掠过，很快来到院落侧面隐蔽处。侧耳聆听，果然听见屋内有人交谈。
只听一人嗓音沙哑却压得极低：“望月城里那些商号已经被咱们胁得差不多，接下来只需继续施压，便能榨出更多油水。若再有不识抬举者，咱们幽刃堂自有办法对付。”
另一人声音像黄账房：“不错，我这些天收集的商队清单与账目都在此，您只要威胁得巧，不怕他们不乖乖交钱。再说了，许多商人怕官府，又怕天极教，早就不敢张扬。”
巽然心头一惊：果然是天极教在暗中威逼城中各家商户。也难怪商户们陆续被敲诈，他当时以为只是单个案子，如今看来，是有组织的大规模收取“保护费”。
正想得出神，却听那沙哑之人又道：“嗯，此事算顺利。不日，‘那位大人’会亲来望月城巡察。若任务进度不符合预期，嘿嘿，你我小命难保。”
黄账房声音微抖：“您放心，我会继续收集更多内幕，也会稳住某些不安分的货行，让他们老老实实交钱。只是听说……过段时间还要举事，说军方会有人里应外合，这到底是真是假？”
那沙哑之人哼了一声：“你少多问。到时真正动手，我们天极教自会集结力量。说不定朝廷里也有人策应。你继续把消息探好，就能替自己留条生路。”
巽然眉头越锁越紧：军方也有人响应？这若属实，岂非牵扯甚广？天极教这股暗流，如今看似只在城中敲诈勒索，实则意在更大规模动乱！
只听屋里二人又交代了几句，似是互换了文书，然后灭了灯火。巽然心怕被发现，立时后退数步，隐身到院墙暗影里。黄账房打开门向外张望一阵，见四下无人，这才匆匆离去；那沙哑男子也从后门悄悄遁出，很快没入夜色之中。
巽然屏住呼吸，暗暗运功敛息，直至二人都离得远了，他才缓缓绕行翻过墙头，尽可能不露蛛丝马迹，转身迅速离开此地。回到城中时，天边已微泛鱼肚白。
拖着一身疲惫，巽然并未先回守备衙门，而是赶去白氏商会。此时商会尚在早起备事，天井里有人洒扫，颇为安然祥和。巽然一路走向后院大厅，恰好遇到慕清柔早起处理账目。
见他形容憔悴，却目光炯炯，慕清柔轻蹙眉：“巽然，你这是通宵未睡？可是有了什么紧急发现？”
巽然深吸一口气，将刚才在城外破农家处探听到的情报一一道来。“天极教不但敲诈商户，还要在合适时机发动更大动作，甚至有人放话‘军方内部也有人策应’……若真如此，可不是单纯的盗匪或邪教，而是一场动摇城池安危的阴谋。”
慕清柔也惊得俏脸微变：“这天极教果然狼子野心。咱们做商号的，只当是偶发敲诈，如今看来远非如此简单。既然他们渗透各处，就不能只靠你单方面的守备力量。”
巽然疲惫中仍强打精神：“没错。我需马上着手彻查城内外的可疑人等，也得联络同僚霍平、周朗，以及知府府衙。可一来怕打草惊蛇，二来又需证据详实……夫人可有良策？”
慕清柔略沉吟：“既然他们最看中商户这条财源，不妨让白氏商会带头，与其他受威胁的商家抱团互通信息，形成合作联盟。既可收集情报，也可让天极教更难下手。若真与官府联手，从‘财脉’切断他们的进一步吸血。”
巽然眼前一亮：“此法倒可一试，但前提是，这些商家有信心跟我们站在同一阵线——若天极教暗中再威胁，他们是否会退缩？”
慕清柔轻抿唇：“我先去联络几家有头有脸的行商，若能团结一批人，也算给你增添助力。既能向守备衙门提供实时线报，也能鼓舞其他商户别轻易妥协。”
巽然顿时敬佩不已：“夫人所思深远。咱们里应外合，或许能先遏制住这帮贼人扩张势头。”
说罢，两人相视一笑，彼此心底都清楚，此番对抗天极教已不仅是一城一地之争，而是攸关朝廷、军方、民众安危的大事。任何一方都需谨慎布置，才能在这场暗流较量中不落下风。
他望着慕清柔端庄却带着些许倦容的面容，心头涌起浓浓感激：“有她相助，我走得更稳。”
慕清柔也在巽然目光里读到那份信任与感激，脸上浮现温柔微笑：“我先让下人去给你准备热汤与餐食。你大半夜没歇息，别再累倒了。后面的路还长。”
夜深沉沉，望月城外十数里处的一片荒林深处，坐落着天极教幽刃堂的一处秘密据点。破败的庙宇周遭杂草丛生，枯木鬼影在微弱月光下横斜，如同张牙舞爪的魇魑。堂口主事者“鬼枭”此刻便在此坐镇，他面覆半张铁黑面具，猩红的双瞳在火光映照下寒芒点点。
庙宇中央燃着一簇幽蓝火焰，颜色诡异，宛若无半点暖意，倒更显森然气息。大殿正中跪伏着一名壮硕男子，身披黑狼皮裘，正是幽刃堂下属负责人黑岩。此刻他大气不敢喘，背脊冷汗涔涔。
“废物！”鬼枭声线沙哑厉啸，恰似夜枭的尖啼，“派出去的小队全军覆没，连个活口都没捞着！我让你们行事小心、断绝痕迹，你们却被对方的一次埋伏杀得干干净净。可知咱们幽刃堂因此损失了多少精锐？”
黑岩头颅几乎贴着地面，声音颤抖：“鬼枭大人，属下……属下的确轻敌了。没想到望月城那伙守备竟设下圈套，让兄弟们自投罗网……”
鬼枭面具下的眸光阴冷如刀：“哼，轻敌？若不是这几日正值教里‘用人之际’，你以为还能在这儿跪着？你可知道，我前些日子才从殿主那儿捱了一通斥责——咱们幽刃堂口口声声要立大功，结果屡屡失手！更别说上回禹王墓一无所获，差点让我被殿主‘处理干净’。”
一提到“禹王墓”、再加上“殿主”二字，鬼枭眼底掠过难以掩饰的畏惧之色，似乎回想起一段极不堪的经历。他深吸口气，努力压下心头的惊惧，森然道：“若非我尚能立些功，这条命早就没了。”
黑岩狂咽口水，将头又往地上磕了磕：“大人容禀，只要您再给我一次机会，我必定整改部署，绝不再让您失望！”
鬼枭冷冷一笑：“殿主对我们幽刃堂的耐心有限。禹王墓之事咱们已颜面大失，这次若在望月城再出差池，你我的脑袋都保不住！”他压低嗓音，透着咬牙切齿的狠辣，“殿主威能之下，我也没胆包庇你，到时就拿你祭刀，给殿主一个交代。”
黑岩用力点头，连声不敢：“属下必会将这次教训铭记于心，务必把事情做得滴水不漏。”
鬼枭缓缓起身，走到幽蓝火焰旁，冷然俯瞰黑岩：“望月城的钱、人、物三条，你自己也清楚，这正是教中大计所需。眼下暗金堂也在此地活跃，若让他们瞧见咱们幽刃堂屡遭挫败，殿主那关更不好过。听清楚，你要迅速查明原因：那些守备如何得知咱们行动？为何能精准埋伏？不管是城里有人泄露机密，或是守备反应太快，都不能再出岔子。”
黑岩知道此刻没有推诿余地，只得再次叩头：“是，属下马上纠正部署，绝不再失手。”
鬼枭看他一眼，挥手示意退下：“滚去准备吧。再失一回，拿你首级先开刀。”
黑岩心惊胆战地退了出去。看着他魁梧的身影渐渐消失在破庙门外，鬼枭深吸一口气，面具下的冷汗尚未全干。他伸手探入怀中，捏了捏一道狰狞伤疤——那是上次被殿主责罚时留下的伤，无论何时只要想起，便能令他脊背发寒。
幽蓝火焰微微跳动，明灭不定，如同夜中鬼影。鬼枭幽幽叹道：“禹王墓、望月城……接下来再不能有任何闪失。殿主那关若再过不去，谁也保不住自己。”
破庙外，寒风仿佛刀子般扫过荒草。鬼枭眸中闪过一抹狠辣之色：既然如此，就要更狠、更快地下手。踏上这条路，就没有回头可言。