藤井凉介以基金会顾问的名义，开始向卡特支付每月十万美元的报酬。
卡特第一次看到支票时，呼吸都停滞了一瞬。
金额远超他的预期，也远超他作为一名现役中将的薪水。
一种不安的预感在他心头蔓延开来。
“这……这太多了，藤井先生，”
卡特拿着支票，指尖有些颤抖，“我只是名誉会长，并没有做什么实质性的工作。”
“将军，您过谦了，”
藤井凉介依旧保持着微笑，“您的威望和人脉对基金会的发展至关重要，况且，您的建议对我们非常宝贵。这只是您应得的报酬。”
卡特握着支票的手紧了紧，内心的挣扎如同潮水般涌来。
他一生恪守军人的荣誉和准则，从未想过要通过这种方式获得额外的收入。
这笔钱的数额巨大，让他感到强烈的不安。
他就要开口拒绝，但脑海中随即浮现出儿子在哈佛商学院高昂的学费。
他深吸一口气，将支票缓缓地放进口袋。
“好吧，藤井先生，谢谢您的慷慨。”
卡特的声音有些低沉，他自己都没有察觉到，语气中已经少了之前的坚定。
“应该是我感谢您，将军。”
藤井凉介的笑容更甚，“对了，我们最近在考虑扩大基金会的援助范围，不知道您有什么建议？”
卡特瘫坐在办公室的皮椅上。
他试图集中注意力思考藤井凉介提出的问题，但那张支票仿佛在口袋里灼烧着他。
“基金会目前的工作做得很好，”
他缓缓开口，声音比平时沙哑许多，“也许我们可以考虑向更多的军人家庭提供帮助。”
“说得对。”
藤井凉介点头赞同，“特别是那些在海外基地服役的军人家属，他们更需要更多关注。”
卡特握紧了拳头又松开。
二十多年的军旅生涯，他亲眼见证过太多战友家庭的困境。
如果基金会能帮助他们…
“我可以联系一些驻外基地的指挥官，了解一下具体情况。”
“太好了。”
藤井凉介站起身，“有将军您的帮助，我相信基金会能帮助到更多需要帮助的人。”
卡特木然地点头。
他知道自己正在一步步陷入某种难以挣脱的境地，但此刻他已无力抽身。
那支票的分量压得他喘不过气，可他却不得不继续扮演这个角色。
“我会尽快整理出一份名单，”他说。
藤井凉介满意地微笑：“感谢您的付出，将军。我相信在您的帮助下，基金会一定能发展得更好。”
从那以后，每个月的“顾问费”都如期而至。
卡特从最初的不安和抗拒，逐渐变得麻木和习以为常。
他开始期待每月十五号那个装着支票的信封，甚至会提前计算着用途。
儿子在哈佛的学费和生活费不再让他发愁，他还准备换一个大房子。
他安慰自己，这笔钱只是为了更好地为老兵服务，是为了让基金会能够帮助更多需要帮助的人，并没有违背他一直以来坚守的原则。
每当这个想法浮现，他就会加倍投入基金会的工作，仿佛要用行动来证明什么。
他积极参与基金会的各项事务，为退役军人争取更多的福利和权益。
他组织慈善晚宴，邀请各界名流参加；他走访军人家属，倾听他们的困难；他推动政策改革，为伤残军人争取更多保障。
这些努力确实帮助了不少人，也让他感觉“顾问费”拿得心安理得。
然而，卡特并没有意识到，或者说他故意没有意识到，他已经踏入了一片灰色地带，与藤井财团的利益捆绑越来越深。
他对金钱的渴望，也如同藤蔓般，在他心中悄然滋长。
一天，藤井凉介约卡特在纽约最高级的米其林三星餐厅共进晚餐。
这家餐厅的预约名单排到了三个月后，但藤井凉介只是打了个电话，他们就立刻获得了最好的包厢。
包厢内烛光摇曳，侍者送上开胃的香槟，细密的气泡在高脚杯中缓缓上升。
藤井凉介举起酒杯：“将军，感谢您这段时间对基金会的贡献。”
卡特机械地举杯回应。
他注意到藤井凉介今天穿了一套定制的手工西装，领带夹上镶嵌着罕见的蓝钻。
“将军，我想向您介绍一个投资机会。”
藤井凉介优雅地切着牛排，“我们准备投资一家即将上市的科技公司，您有兴趣参与吗？”
卡特停下了刀叉。
他从未涉足过投资领域，对股票市场也知之甚少。
投资这个词对他来说就像是一片未知的迷雾。
“这…我不太懂这些。”卡特谨慎地回答。
“没关系，我们有专业的团队帮您操作。只需要投入一些资金，剩下的事情都交给我们。”
藤井凉介轻描淡写地说，“预计半年内收益率能达到300%。”
卡特猛地抬起头。
数字在他脑海中不断翻滚：300%，这意味着投入的资金能翻三倍。
“需要投入多少？”他听见自己的声音有些发紧。
“最低五十万美元。”
藤井凉介拿起红酒杯，“当然，如果您手头不方便，我可以为您安排无息贷款。”
卡特攥紧了餐巾，大脑飞速运转。
五十万美元是他五个月的顾问费。
如果真能获得三倍收益，那就是一百五十万美元的纯利润。
这笔钱足够他儿子毕业，还可以支持儿子继续深造。
“我需要考虑一下。”
“当然。”
“不过这个机会很快就会结束。如果您决定参与，请在周五之前告诉我。”
侍者适时地端来了主菜，蒸腾的热气中飘散着诱人的香气。
卡特注视着盘中完美的摆盘，却感受不到丝毫食欲。
他的思绪已经飘向了那笔可能的巨额收益。
藤井凉介举起酒杯，“为我们未来的合作干杯？”
卡特拿起了自己的酒杯。
玻璃相碰的清脆声响中，他仿佛听见内心某个警钟在轻轻作响，但很快就被对金钱的渴望淹没了。
回家的路上，卡特的脑子里不断盘旋着这个数字。
他查看了银行账户，除去儿子的学费和日常开销，他能动用的存款只有二十万美元。
但藤井先生说可以安排贷款。
第二天早上，卡特打电话给藤井凉介，告诉他自己决定参与这次投资。
“太好了。”
藤井凉介说，“我马上让人准备文件，下午就能把贷款和投资协议都办好。”
卡特挂掉电话，望着办公桌上妻子和儿子的合照。
他告诉自己，这是为了家人。
可不知为何，那张照片里的笑容却让他感到一阵刺痛。
卡特不断告诫自己，这是一个明智的决定。
然而理智与情感在他胸腔内交战，产生一种难以言喻的不适感。