酉时一刻，天渐暗淡，秦淮河两岸灯笼高高挂起，光芒四射。
艳群芳独具巧思，特殊定制的两面琉璃镜，将明亮的烛光汇聚于舞台中央，平添了几分华丽多彩。
百花盛会的才艺比拼进入尾声，台下的宾客早已人困马乏，强打着精神，等待着最为热门的花魁人选登台表演。
杨鸨儿作为大会的总控，着实忙得腰酸背疼，差点累晕过去。好在下人懂事，递上一块甜点垫补了一口，这才回光返照。
不待多喘几息，她又连忙命伙计们扯下筵席上几乎没怎么动过的珍味佳肴，换上了极品雀舌和苏式名点。
李景儿十五岁赢得花魁，时隔三年再次参加竞选，人气依旧不减。
刚一出场，万众瞩目，疲惫的宾客精神为之一振。
一时间，秦淮河两岸山呼海啸。不但相熟的书生，就连天南地北的富商阔少也跟着兴奋地呼喊了起来，更有功名在身之辈将“有辱斯文”四字抛诸于脑后，当场吹起了流氓哨。
“快看，玉楼春的李景儿姑娘登台表演了！”
李景儿迈着莲步徐徐来到舞台前，向台下蹲身施礼，一双脂玉小巧的脚分化惹人注目。
“景儿姑娘！”
淮东子弟先前丢了面子，现在一个个大声喊着李景儿的名字，冲着江东子弟示威。
现场的火药味浓烈无比。
“娘的，这帮家伙也太不把我们放在眼里了。”
与阿四坐在一桌的毛脸汉子，打算吆喝着江东子弟回击。
阿四吃了口茶，淡淡地说：“我家养了一条黑狗，平日里也喜欢叫。你打它吧，它更来劲。不理它吧，叫累了也就老实了。”
众人闻言放声大笑。毛脸汉子一把搂住阿四，笑道：“小兄弟，没看出来，你还挺会损人的。”
“那狗咬你一口，你还能咬回去？”
阿四见书生一言不发，痴痴地地望着台上的李景儿，伸手在对方眼前晃了晃，打趣道：“小相公，你说是不是这个理？”
“啊！嗯……”书生支支吾吾，脸涨得通红。
“我说，真要喜欢景儿姑娘，就来点实际的，别像群鸭子一样吵堂，聒噪！”
阿四生怕书生听不清似的，扯着嗓门，就差一个喇叭了。
淮东子弟大多数人都听见了，鸦雀无声，一个个脸皮紫胀，眼神要吃人。
“兄台此言在理！”
书生揉了揉有些发疼的耳朵，用一副懂了的眼神看着阿四，提高嗓音道：“景儿姑娘才情高雅，不以世俗眼光看人。没钱打赏不要紧，但也别像贩夫走卒似的吆喝，扰人表演，非丈夫作为。”
“景儿姑娘，请开始你的表演。”书生对着李景儿作揖，白净的脸上还多了些臊红。
李景儿颔首向台下宾客们再次施了一礼，随后开始了表演。
“相思似海深，旧事如天远。泪滴千千万万行，更使人、愁肠断。要见无因见，拼了终难拼。若是前生未有缘，待重结、来生愿。”
李景儿纤纤玉指娴熟的拨动琵琶，唱着新词，跳着充满异域风情的舞蹈，宛若一只飞天孔雀，媚而不妖，高贵中甚至还带着些许野性。
宾客们看得如痴如醉，连阿四都不忍不住鼓掌。
李景儿的表演还未结束，伙计们抬着的箱子就已装满，宾客们还在抢着打赏买花。
淮东子弟方才被阿四和书生两人当众挖苦，心里憋着气，为了让李景儿高看一眼，纷纷慷慨解囊。
“淮东张记油行张公子打赏李景儿姑娘一百二十贯钱。”
“淮东杏花楼李老板打赏李景儿姑娘一百贯钱。”
“淮东冯有才冯举人打赏李景儿姑娘八十贯钱。”
“淮东程公子赠诗一首，打赏李景儿姑娘五十贯钱。”
“江东乌氏布行乌公子打赏李景儿姑娘一百贯钱。”
“……”
唱彩的伙计们嗓子早已如烟熏火燎，淮东子弟的打赏唱彩之声如潮水般汹涌，压得江东子弟几乎喘不过气来。
在这二十一位青官人中，唯有李景儿能与凌谣相抗衡，一较高下。
阿四陷入了两难的境地，江东与淮东情绪对立是他一手挑起的，如今两边子弟都士气高昂，一派要让对方颜面尽失的架势。照此情形发展下去，还未等凌谣上台表演，宾客们的热情退去，钱袋子怕也空了。
即便凌谣技高一筹，艳压李景儿，但所获打赏银钱不足，必定输给李景儿。
“唉，这一番努力，岂不是为李景儿作了嫁衣嚒。”
阿四苦涩地笑了笑，心中充满了纠结与无奈。
凌谣若能摘得花魁桂冠，多年的付出便不算辜负，然而一旦名扬江淮，身价倍增，再想为她赎身恐怕会更加艰难。
舞台上，经过伙计们的一番清点，统计工作尘埃落定，李景儿以三千八百两五十钱的赏金，傲居青官人之首。
“多谢诸位相公的厚爱，景儿这厢有礼了。”
李景儿虽然曾是上届百花盛会的花魁，拥有不少追随者，但因不愿屈从于不喜欢的男子，倒是得罪了不少权贵。
而且这次百花盛会竞争激烈，对手身怀绝技，容貌姿色皆是不俗，她原以为夺魁希望渺茫，然而阿四的出现，却让她看到了曙光。
她在台上杏眼含泪，目光热烈地凝望着阿四，眼中流露出复杂的情感。
宾客们看在眼里，心中多少有些不是滋味。淮东的子弟们更是心生不满，纷纷议论：打了那么多赏钱，却换不来景儿姑娘的一次回眸，这江东的小痞子何德何能！
这时，李景儿的狂热粉丝，阿四同桌的那名书生有些吃味地问：“这位兄台，能否冒昧地问一下，你与景儿姑娘是何关系？为何她看你的眼神如此不同呢？”
阿四闻言，略作沉思，一本正经地回答道：“我与她也只今日一面之缘，她这么色咪咪的看着我，兴许是被我玉树临风的外表、潇洒倜傥的身姿给迷倒了吧。”
书生听后，不禁翻了个白眼，心中暗忖：“还玉树临风、潇洒倜傥呢？要点脸吧！”他四处张望，试图寻找李景儿的身影。
“不可能，绝对不可能！”
此时，邻桌一个三四百斤重的胖子突然跑了过来，气冲冲地质问道：“小兄弟，你说什么呢，说什么呢！你有我高大威猛、器宇轩昂吗？”
胖子声音阴柔，粗狂的外表下竟有一副姑娘的嗓子。
他轻蔑地上下扫了阿四一眼，一手翘着兰花指，一手叉着腰，轻蔑道：“瘦得跟小鸡子儿似的，长相粗鄙不堪，要气度没气度，要力气没力气的，凭什么景儿姑娘会看上你。”
这是哪里来的活宝！
阿四抬头一瞧，只见眼前的大宝贝满脸横肉，两绺黑毛像钢针一样长出鼻孔外，两条内八腿夹得紧紧的。
辣块妈妈的，这跟器宇轩昂也挨不着边啊！
阿四还未来得及开口，一桌的人已哄堂大笑，有好事者故意挑逗这位肥胖男子：“这位娘子，你与他计较作甚。他不过是信口开河，哪里能与你相比。”
“你才是娘子，你全家都是娘子！”
活宝闻言气得直蹦脚，一手叉着腰，一手指着阿四，对众人说：“你们说句公道话，我跟他，谁更美艳动人。”
“姑娘……咳咳……美艳动人通常是赞美女子的。”有人“善意”地提醒道。
活宝闻言，脸色瞬间羞得通红，直红到耳根，她羞愤难当，抓着阿四的胳膊，半是撒娇半是胁迫地说道：\"你说嘛，是你好看，还是我好看？\"
噫……阿四赶紧将手抽了出来，起身离开座位，后退两步道，嫌弃地说：“你好看，你了不起，你是这天底下最器宇轩昂的小郎君，行了吧。”
“我就说嘛，连我这样的姿色，景儿姑娘都看不上，凭什么会对你另眼相待。”
活宝听罢，满意地点点头，脸上露出自信阳光的笑容，对阿四说道：\"小兄弟，做人还是要有自知之明的好。\"
\"奴家见过先生。\"
一个梳着羊角辫的女娃子不声不响的出现在人前，她奉上李景儿的请帖，恭敬地问道：\"景儿姐姐想约先生明日玉楼春赏花吃茶，不知先生是否有空？\"
“额……”
活宝闻言，顿时呆住，不可置信地看着女娃子。
周围的人见状，纷纷议论起来，有人认出了那娃子的身份，惊呼道：\"这不是景儿姑娘身边的彩云嘛！\"
\"嚯……景儿姑娘都下请帖了，小兄弟，厉害啊！\" 周围的人瞧着彩云手上的请帖，羡慕不已。
书生捂着心口，醋意十足地说道：\"兄台，你还说跟景儿姑娘没关系，她都约你喝茶了。\"
活宝闻言，脸色顿时变得通红，他羞愤难当，大声辩驳道：\"不可能，绝对不可能！景儿姑娘怎么可能会约他吃茶！\"
他想不明白，凭他上元县十里八乡最好看的纯爷们，要姿色有姿色，要才情有才情，怎可能输给平平无奇的小子。
“彩云，你说实话，是不是这小子故意让你这么做的，请帖也是假的吧！”
说着，活宝伸手去抢请帖，却扑了个空。
“再闹，信不信我嚯你两个耳光。”
阿四目光冰冷锐利，活宝与他对视一眼，吓得后退两步，突然“哇”的一声，扭身离开，如同在夕阳下奔跑，追忆逝去的青春一般悲伤。
嗯，哄不好的那种。
“彩云姑娘，请帖我收下了。” 阿四淡淡地扫了一眼请帖，然后随手将其扔到了一旁去，对彩云笑了笑。
彩云瞥了一眼桌上的请帖，又问：“那小先生明日可会赴约呢？”
阿四沉思了片刻后回答道：“这几日不得空，改日吧！”
彩云闻言微微讶异，但并未多说什么，转身便离开了。
“疯了疯了，简直疯了！”周围的宾客闻言，纷纷瞠目结舌，下巴都快掉地上了。
江淮两地不知有多少富商阔少、文人举子为了见景儿姑娘一面而踏破了玉楼春的门槛，景儿姑娘连见都不见。
这小子连一文钱都舍不得打赏就能得到景儿姑娘的青睐，当真是走了狗屎运，他竟然还蹬鼻子上脸，拒绝景儿姑娘的邀约！
他未免也太不把即将蝉联花魁的景儿姑娘放在眼里了。
显然阿四的举动惹恼了周围的宾客，其是那些给李景儿打赏不少银钱的富商，他们纷纷吩咐手底下的随从打听阿四的底细，倒是要看看这个胆敢拒绝李景儿邀约的年轻人究竟是何方神圣。
“别人梦寐以求的好事，这小兄弟唾手可得，竟还不珍惜，当真气煞我也。”
书生气得快要吐血，气冲冲的要与阿四理论。
“尿急，让让……”
阿四见情势不对忙借尿遁离开，到了艳群芳的后院，这才松了一口气，暗自思忖道：奶奶的，李景儿这是怪我们没给她打赏吗？竟然这般害我！
这时，一位面容和善的老者走了过来，虽说上了年纪，但双目炯炯有神，眉眼之间还有几分威严。
“小兄弟好手段，连玉楼春的李景儿都对你青睐有加。”
阿四翻了个白眼，没好气地回道：“什么青睐有加，还不是要把我架在火上烤！”
“小兄弟，可否聊两句？”
阿四抬头一瞧，觉着老者不是普通人，就凭这份气定神闲，不是在官宦人家做事的管家，那也是见过世面的人。
见老者亮出通判郝文通的随身玉符，阿四微微一愣，连忙拱手道：“原来是通判大人府上的管事，失敬……失敬！”
“小兄弟，老夫就开门见山了。”
老者倒了两杯茶，一杯递给了阿四，“你鼓噪人心，挑起江东与淮东子弟对立，所图不会只是让小娘子们多赢些赏钱这么简单吧？”
阿四不知老者来意，打哈哈道：“嘿嘿，老先生，我一个还未及冠的小子，能有什么坏心眼呢。”
“哦？”老者笑了笑，哪里会信他的鬼话，又问到：“那你为何要处处针对淮东子弟呢。”
阿四挠挠头，这老者是个精明之人，若不撂些实地，怕是要刨根问底。
“老先生，实话跟你说吧，我就是看不惯淮东子弟那副瞧不起人的嘴脸。淮东盐场多是不假，没有我们江东，仅凭他淮东的盐商百姓，能吃得了多少？”
阿四唾沫横飞，喝了一口茶，继续说道：“也不怕您笑话，我没读过什么书，听说书先生讲过些道理。吃水不忘挖井人，淮东子弟赚江东百姓的血汗钱，咱不奢求他感恩，但也不能忘恩负义不是，那淮帮倒行逆施，扰乱盐市，换作是你，也看不下去吧？”
听完这话，老者的脸色微微一变，没想到自己反被这少年给将了一军。
原来是冲着淮帮来的，难怪老爷对他如此看重，倒是我小瞧他了！
老者转念一想，又觉得有些好笑。他自然不信阿四的那套说辞，但顾左右而言他，还说得如此情真意切，光这份不要面皮的能耐就能成事。
“看不出来，小兄弟还是一个大义凛然的少年侠士。”
“老先生过奖了，鼓鼓舌而已。”阿四谦虚地笑笑。
“小兄弟在百花盛会这般闹腾，想必有喜欢的娘子吧？”
老者抚着发白的胡须，眯着眼睛，“让老夫猜猜。绿柳？李景儿？还是凌谣？”
“凑凑热闹罢了，老先生就莫要取笑我了。”
阿四闻言面不改色，心里却是一沉，薛安国刚见没几日，江宁府的主簿又找上门，难不成是要敲打我？
“小兄弟，你急着喝茶，但锅里的水还没烧开，火却要灭了，这时该怎么办？”
老者捋着胡须，意味深长地看着阿四。
阿四沉默，通判提举一州府的军资库，掌管税赋民财出纳。百花盛会大会是州府重要的收入来源之一，老者说此番话的言外之意，显而易见。
“老先生，这也简单，添把柴就是了。”
老者问：“哦，这把柴该怎么添？”
阿四是如此这般，如此那般，将法子说了出来。
老者眼前一亮，颇为满意地点点头，笑道：“小兄弟，果然不是普通人。若真能如你所言，日后想要在通判大人府上谋个差事，尽可来找老夫。”
“……”
片刻的对话，虽然短暂，但这一老一少两只狐狸如同多年未见的至交好友，脸上挂着阴险的笑意。
当阿四重新落座时，凌谣已经登台献艺。她的琴声悠扬而深远，充满了无穷的变幻，仿佛将人们带入了一个神秘而高远的意境。
初听时犹如置身在静谧的山林之间，淙淙涓溪绕竹林而过，禅音绵绵，洗涤尘心。
再听时，茫茫苍海，皑皑白雪，沙场浴血……七种意境变幻，人心操控于之间七弦。
台下宾客听得神魂颠倒，为凌谣的琴曲拍案叫绝。
“高山流水，广陵止息，笑傲江湖，凌谣姑娘竟能复原失传已久的绝曲，真为琴道绝世天才！”
“多首绝曲复原新编，浑为一体，既不失原曲的意境，又能保障彼此音律协调，节奏有序，七弦八音，比原曲意境更加高远。”
“此曲只因天上有，人间难得几回闻。今闻此神曲，此生无憾矣。”
“高下立判，高下立判啊！”
文人墨客激动万分，其中不乏醉心音律之道的举子进士涕泪横流，顾不得失礼，冲到台前恳求凌谣姑娘再奏一曲。
就连富商们都坐不住了，他们虽然有的是钱，可在大炎社会地位比手工业者还要低，名家大师瞧不起商人，又怎会为了区区黄白之物自降身份，为商人奏曲呢。
台下宾客为之疯狂，台上凌谣恰如天上的仙子俯视苍生，不悲不喜。
“郝大人，赏钱五十贯。”
伙计唱彩，台下一片哗然。
百花盛会由官府牵头诸般，官员出席向来以坐镇撑场面为主，由于他们的态度某种程度上代表着官府，所以轻易不会打赏，以免扰乱公平秩序。
郝文通曾是昭文二年的状元郎，连他都忍不住打赏，足见对凌谣的喜欢和琴艺的认可。
李佩奇行伍出身，不通琴曲，见郝大通破例打赏，心知其别有所图，只能忍痛跟进，打赏了四十贯钱。
“李将军，赏钱四十贯。”
“……”
紧跟着，一众官员纷纷出手，江东富商见状哪敢不跟，忙招呼身边的仆人吆喝打赏。
“江东大通布行陈老板赏钱一百五十贯”
“江东乌氏布行乌公子赏钱一百八十贯。”
“江东汇通钱庄蒋掌柜赏钱四百贯。”
“淮东妙手堂掌柜刘一手赏钱两百贯。”
“……”
作为本届花魁的热门人选之一，凌谣在江东大小也是个名人，凭借着官府的背书，其影响力水涨船高。
表演刚刚结束，已经收获赏金超过四千贯，比李景儿还要多。
台上伙计唱彩结束，杨鸨儿上台正要宣布晋级的名单，阿四叼着一块杏花饼，走到岸边，说道：“杨妈妈，你急什么。”
阿四在百花盛会上一通搅合，让艳群芳多挣了不少银子。
杨鸨儿只恨百花盛会头几日没能将阿四给绑来，不然准要再多挣一倍的银钱。
“哎呦，小相公，您都有了景儿姑娘的请帖了，还不打算放过我家女儿凌谣呀！”
杨鸨儿喜笑颜开，拉高了声调，生怕宾客们不知李景儿赠了阿四一张请帖似的。
“看杨妈妈这话说的，凌谣姑娘长得跟天仙似的，谁不喜欢！”
“您可不能厚此薄彼，兴大家伙打赏，就不许我向凌谣姑娘讨个好了。”
阿四冲着台上的凌谣挤眉弄眼，一副色胚三尺流涎的模样。
凌谣隔着面纱捂嘴轻笑，小弟最是调皮，且看看他又要耍什么花招。
她这一笑不要紧，宾客们是既羡慕又嫉妒，连杀了阿四的心都有了
“呦，瞧小相公这话酸的，你抬举我家女儿，妈妈高兴还来不及呢，哪能拦着你呀。”
杨妈妈笑得合不拢嘴，向伙计递了个眼神。
伙计端着盘子，毕恭毕敬地说：“花开富贵鸿运来，扶摇青云有东风。小相公，您请。”
“说得好，当赏！”
阿四出手给伙计就是两贯赏钱，对郝大通和岑斌拱手抱拳，说道：“两位大人珠子在前，各位老板、相公一片诚意在后，我寒微出身，不敢抢了大家伙的风头。”
说着，阿四掏出一叠银票放到盘子上，又道：“身为江东子弟，李景儿姑娘在时，我没能尽尽心意，这会儿若再不表示表示，岂不让瞧上的翟大公子和淮东子弟笑话我江东寒酸。”
“江东小相公，赏钱一万贯。”
伙计唱完彩，收起银票，上台计数。
阿四方才的一番话让江东子弟颇为满意。读书人有功名在身，但大多家境一般，光靠每月朝廷发的几斗米，余不了几个钱，几轮打赏下来，银钱就已经散尽了。
普通富商家底好些，但不像读书人容易意气用事，打赏点钱向官府买个好，也就差不多了，不会与大富商权贵在最后一个赏花环节去争姑娘们。
而阿四一番鼓舌，提江东子弟挣了面皮不说，还实打实的打赏万贯巨资，倒真让人另眼相待，江东子弟鼓掌称赞，顺便还讥讽江东子弟几句。
“珠玉在前，不是珠子在前。妈的，你这个小瘪三，书没读过几天，却在此调嘴弄舌，一再戏弄我淮东子弟，你是何居心！”
翟荣在楼上雅间忍了许久，终究还是爆发了。
他一把推开江宁县令周怀忠，怒气冲冲摔门而出，带着两三个淮帮枭众，“噔噔瞪”冲下楼。