“报提刑大人，干办公事吕佐回来了，有事向大人回禀。”
“让他进来。”
吕佐两手分提了袍脚，趋步进来，走至案前，双手作拱，长揖一礼，唱道：“干办公事吕佐回复公事。”
自从大名府内武马镖局一十六人身死案发后，加之辽国派遣代表前来通报，京西北路提点刑狱司便早早接到中书省指令，要求“即派能员干办人等早赴口外查证，以期平息百姓恐慌云云。”
京西北路提刑罗适已经在此职位四年，还从未经历如此大的凶杀之案。虽然案发之地处于辽国管辖之内，但因死者均为宋人，辽国通报消息说怀疑是江湖斗殴致死，罗适却觉得此事远不像表面那样简单。
他连续派出两拨人手前去察看，报回的信息却不多，武马镖局除了留下十六具尸体，现场因为时间太久，早已经无从可考。罗适知道如果把这些材料报给中书省的那帮老爷们，别说几位宰辅，便是那些御史嘴里的吐沫也能将自己淹死。
罗适虚抬一抬手，让人给吕佐搬了个座位。吕佐赶紧谢了，这才坐下，道：“禀提刑，小人查出来了一些端倪。”
罗适听到这句话，心中一喜，脸上却仍然平淡如水，用手指了指杯子道：“不急，你先缓一缓，喝点水吧。”
吕佐原是禁军出身，乃是先锋营中的前哨，也被称作斥候，因上司贪污军饷，虐待兵士，吕佐向军中长官告发，哪知上司之间官官相互，反诬告他轻视上官，判了个流刑。
吕佐不服，流刑途中逃跑，到开封府告状，府尹把他的案子发给了罗适重新审查，罗适秉公而断，洗白了他的冤屈，吕佐却再也不愿意回到军中，感恩罗适，在他的提点狱刑司做了个小小的公事。这吕佐为人甚是机警，兼之身上有些功夫，常常能潜身于现场之内良久，于蛛丝马迹之间发现侦破案件的关键线索，是以很家受罗适的重用。
二十日前，吕佐被罗适派出侦办武马镖局惨案，他却迟迟没有回报，今天见他安然归来，罗适心里大感欣慰。
“大人，这个案子表面上看似乎是江湖上恩怨仇杀，其实与武马镖局所保的一次镖有关。”
“与镖货有关？”
“是的，大人。案子发生前二十三日，镖局接到一单生意，蹊跷的是除了总镖头武马，没有人知道这趟镖保的究竟是什么。”
“武马现在何处？”
“此人死于张家口外十里一片胡杨林中，死亡时间与武马镖局发生惨案的时间相近，小的大胆猜测，甚至可能就发生在同一天。”
“是有人要截镖？为什么要杀死整个镖局的人呢？”
“小人发现胡杨林的现场还有三个死人，经过查证，其中两人是镖局中的趟子手，一名是镖师，均是被人以重手法致死。”
“重手法？”
“大人，是一种很高明的武功。小人检查了四具尸体，外表完好，其实内脏已经被震碎了。”
“去武马镖局的人回报，十六具死尸身上也均无伤口，是否为一人所为？”
“小的去镖局时，这些尸体已经被辽国当地的人埋葬，小人只好偷偷掘开坟墓，再行尸检，却发现这些人的背上已经显出青色的掌印，有人背上受了两掌。”
“你是说，不是一人所为？”
“大人有所不知，小人懂一些粗浅的功夫，但这样高深的功夫小人也看不太懂，后来找了朋友询问，朋友说杀死镖局中的人功夫不高明，他的掌力不能直达内脏，是以印迹停在了表面之上。”
“截镖之人不是一个！他们为什么要杀死整个镖局的人呢？”
“大人，武马镖局的人尚有两人活着！”
“什么！他们在哪里？”
“其中一人是武马镖局的副总镖头，名字叫王震北，有个绰号叫神鞭震八方，小人没有发现他的尸体。”
“另一人呢？”
“这人乃是一名镖师，惨案发生时这人正害热病，回家养病去了。据他所说，这王震北曾经跟随武马一同护镖去了，并未在镖局之中。”
“他还知道些什么？如今他人在何处？”
“小人越想越是害怕，担心他的安全，将他藏了起来。”
“你做得好，只是如何才能将他送到汴京来才好，另外那个王震北到底会在哪里？”
“有三种可能，第一是已经被人所害，只是尸体埋于别处；第二是侥幸逃脱，现在隐身于稳妥之所；第三……”
“你不要顾虑，但说无妨。”
“这人可能是……可能是截镖之人之一……”
“你是如何得出这个判断的呢，虽然有些不合情理，但似乎也不能完全排除这种可能。”
“那个养病的镖师曾经告诉我，王震北的女儿这些日子也在镖局之内，但我既没有找到她的尸体，也没有发现她的踪迹。这父女两人同时都不在现场，令小人生疑。”
“你的怀疑存在合理性，依你之见，下一步应该怎么办？”
吕佐用目光在室内扫了一圈，见无外人，才轻声道：“大人，记得小人刚才所说的蹊跷二字么？”
罗适觉得后背一紧，脸上微微变色，咳嗽一声，一个长随应声走了进来，垂手肃立。罗适道：“你且出去，把门关上，不许任何人进来！”长随应了声“喏”，转身出去了。
“你所说的蹊跷我倒不大明白，这里只你我二人，不妨直言。”
吕佐离开座位，趋前至案前，低声道：“小人在口外时，遇到了从前的一个朋友，我们当时都在军中任斥候，关系很好。他如今也离开军中，专做特殊的买卖。”
“如何叫特殊的买卖？”
“便是出售消息，大人知道张家口地面上甚是复杂，汉人、辽人、西夏、还有西边波斯的客商、藏僧、道士、和尚混居在那里，这些人常年往来内地、外域，除了经营货物，还会传递消息。久而久之，便有人做成了这笔买卖，我这位朋友便是以此为生计的。”
“你可是从他那里得到了些消息？”
“大人，从军之人都有个特殊的癖好……”
“我却知道，大多都是酒肉这徒。”
“大人高见，起初他还对我守口如瓶，我只好请这位朋友喝了一天的酒，攀扯关系，终于打听到了一些消息。”
“哦？这顿酒钱我自有安排，你且说说。”
“去年辽国的皇帝耶律洪基曾两次遣使到咱们汴京来，只求一事。”
“何事？”
“求取咱们圣像！”
“什么圣像？哦，你是说那辽皇想要一张咱们圣上的画像！”
“便是如此，我的朋友说圣上已经答应，并下旨宫内的画师给圣上制作。”
“据我所知，咱们大宋王朝如今贤王在位，仁德远播，宽宏大度，四海升平，那些化外之民早就仰慕我中华礼仪之邦，他们想要求取圣像，也是应有之举。”
“但此事涉及国体，是以对外严格保密。”
“这件事似乎与本案没有关联，你还听到了什么消息？”
“西夏国今年犯我大宋边境者是历年之最，他们住边兵士几乎每隔几日便要来骚扰一次，已经伤了百姓几十人，掠走上千人，马匹牲口无数。”
“西夏不过是一群马上的流民而已，我们对之也算仁至义尽，这几年我朝努力约束边民军士，他们竟然变得更加肆无忌惮！”
“我的朋友说，西夏那边传来消息，说西夏国主李元昊好武专断，有人曾为他设了一计，那就是想挑起宋辽两国战事，以便他能从中取利，再犯我朝。”
“这个事情却不是什么机密，据我所知，朝中几位宰辅早就知悉李元昊的阴谋，已经将此消息通报给了辽国，以防小人从中做乱。”
“自从檀渊盟约定下，宋辽两国边境稳定，两主百姓也受益良多。但‘日久生蠹’，边境摩擦这几年也时有发生。如果西夏国设下毒计，难免一时不慎，引发两国争端。”
“依你之见，这两则消息与本案是有关系的了？”
“大人，关键是要找到武马镖局这次所保之镖究为何物，您要知道，即便是江湖上的恩怨仇杀，他们也会尽量掩盖事情，一来这是江湖规矩，二来也免得官府追查。大名府武马镖局乃是西北第一大镖行，他们公然在镖局内行凶杀人已是不妥，更是有十六人死于当场，这种作法无论如何都不是江湖规矩所允许。”
“江湖之上关于此案可有什么传言？”
“小人身在提刑司，不是江湖人物，江湖中关于此案的传言小人听不到。”
“你的公事办得很好，这便下去歇息。余下的事情容我想想，再作定论。”
吕佐直起身子，唱了个喏，转身向外走去。
罗适忽然说道：“发生了这么大的事情，那镖主可曾现身？”
“现在只知镖主是一男一女，年纪约在四十左右，两人均着道装。小人在大名府询查过，却没有查到他们的任何信息，这两人在案发后一直都没有现身。”
“武马所保之镖所去何处？”
“这个却没人知晓，但他既然身在口外，想必是要到辽国去。”
罗适点点头，摆手让吕佐下去。