郑穆公在位22年，有十三个儿子。儿子郑灵公姬夷，在位不到一年，就被公子姬宋杀死。郑穆公另一个儿子郑襄公姬坚，公元前587年去世，在位18年。这一年郑国发生内乱，公子姬嘉被杀，其族被灭。公子子然和子孔的儿子害怕被杀，逃往国外。
郑襄公的儿子姬费继位，就是郑悼公。在内忧外患中继位的郑悼公，于这年十一月出兵攻打许国，想占领一些许国土地。
晋国中军将栾书，率领荀首、士燮等将领救援许国。这一次，楚国反应比较快，立即派遣司马子反帮助郑国。和前两次一样，晋国仍然不愿意与楚国发生冲突。有了晋国助战，郑国很难战胜许国。郑悼公和许灵公 就请子反给两国断案。
子反感觉有些为难，向着郑国，许国就可能倒向晋国；向着许国，郑国就可能倒向晋国。干脆推给国君算了，于是子反给两国国君出了个主意，让两国君臣到郢都请楚共王评理。
说找楚共王评理，实际上是找令尹子重和其他楚国大臣评理。本来郑国比许国与楚国的关系近得多，但楚国害怕许国死心塌地跟随晋国。于是楚共王就偏向了许国，让郑国割地给许国。
许灵公高兴了，对楚国感恩戴德。但郑悼公非常不痛快，不过他和郑国几个大臣还在楚国。如果不答应楚国的条件，郑悼公和子国、皇戌等大臣就不能返回郑国，无奈只好答应楚国的条件。
经常与许国开战，就是为了迫使许国进贡，顺便占领一些许国的土地。现在楚国逼迫郑国割地给许国，让郑国君臣怒发冲冠。回到郑国以后，郑悼公马上决定脱离楚国，再次与晋国结盟。
这来回一折腾，就到了公元前586年夏天。郑悼公派遣姬偃，到晋国请求结盟。八月份，晋国下军佐赵同，和郑悼公订立盟约。
这一年，在位36年的吴国国君去齐去世。去齐唯一的儿子寿梦继位，是吴国第十九任国君。寿梦继位后，也想过一把当王的瘾。于是有样学样，跟楚国国君一样开始称王，即吴王寿梦。
因为赵婴齐与赵庄姬通奸，赵同和赵括把赵婴齐驱逐到了齐国。相好了没几年的情人走了，赵庄姬很生气，决定寻机报复。
扳回一局的晋景公在栾书陪同下，于公元前586年11月，召集齐顷公、鲁成公、卫定公、郑悼公、曹宣公，还有邾国、杞国两个附属国国君，在虫牢举行了会盟仪式。
晋景公在位的第十五年，公元前585年，晋国迁都到新绛。
这年年底周定王去世，儿子姬夷继位，就是周简王。
有了巫臣，吴国将士们学会了如何使用兵车，如何排兵布阵。有了晋国的支持，吴国在吴王寿梦带领下开始崛起。晋国的企图，当然瞒不过楚国。楚国如法炮制，开始支持吴国的邻国越国。
春秋后期的吴国、越国争霸，即将登上历史舞台。
因多次受到鲁国侵犯，邾国无力抵抗，只能委曲求全。鲁国与邾国时战时和，但名不见经传的袖珍小国鄟国，被鲁国攻灭。
晋国在虫牢举行的会盟，宋国没有参加，理由是国内动乱。其实宋共公真正害怕的是楚国，甚至胜过害怕晋国。宋国竟敢不给晋国面子，晋景公大怒，于公元前585年春天，晋景公知会卫国和郑国，加上伊洛之戎、陆浑之戎和蛮氏之戎的军队，由晋国大夫伯宗为主将，夏阳说为副将，组成多国联军攻打宋国。
经过这么多年在晋国与楚国间的摇摆，宋国人已经习惯，也变得更加坚强。看上去人多势众的联军，因为不能形成统一的指挥，结果在宋军众志成城的抵抗面前，没有任何战功就退兵了。
即便是亲晋的陆浑戎，为了生存也变得乖巧起来。郑国和宋国就是陆浑戎的榜样，所以陆浑戎也学会了在晋楚之间周旋。
郑悼公去世后，他的弟弟姬睔继位，就是郑成公。因为与强大的晋国为邻，郑成公只能继续依靠晋国。楚国很看重郑国，立即派遣令尹子重率军攻打郑国。这一次晋国不敢犹豫，立即发兵救郑。因为再犹豫不决，就可能再次失去郑国这个重要的盟友。
晋军由中军将栾书指挥，并且率领着晋国的六军。晋军、楚军在绕角相遇，看着准备与楚军决一死战的晋军，子重不敢与晋军发生大战。栾书询问楚国降将析公的意见，析公说可以等到晚上。晚上让将士们敲击所有的战鼓，做出虚张声势的样子。
这一招果然厉害，楚军不敢应战，选择了主动撤兵，晋军随后追击。晋国如此兴师动众，绝不能就这么回去。晋军兵锋一转，开始攻打蔡国。楚国多年来就脱离了中原联盟，投靠了楚国。
这时候的楚国，因为与吴国有了冲突，其一部分兵力就被牵制在东面。为了救援蔡国，楚国只好从申县、息县发兵。曾经的两个小国申国和息国，早已经变成了楚国的两个县。那位美艳绝伦的息妫，早已作古。为了掣肘吴国，楚国积极与越国联合。
带领申县军队的是公子申，带领息县军队的是公子成。申县军队从西面过来，息县的军队从南面过来。申县、息县因为比较富足，将士们的战斗力也比较强。晋军、楚军在桑隧相遇，但并没发生大的冲突。一起出征的荀首、士燮和韩厥，建议晋军撤兵。
晋军的兵车和士卒数量，肯定数倍于楚军。为什么这三个人建议晋国撤兵？是不敢与楚军来一场大战，还是为了保存实力？如果趁此机会，消灭了楚国申县、息县的兵力，不是很好吗？
不管出于什么原因，晋军撤兵了，楚军如释重负。
有晋国的大力支持，地处东南沿海的吴国，逐渐变得兵强马壮。公元前584年春天，吴王寿梦在继位的第二年，出兵攻打郯国。郯国难以抵挡，只能委曲求全与吴国和议，变成吴国的附庸。