荣府深冬，庭院中寒意渐深，却挡不住探春与惜春姐妹心中各自的思绪。在这满宅繁华的深院中，姐妹们的性情与志向正在悄然分化。
探春与智能儿闲聊，心思别具
探春的书房里，炉火温暖，香气袅袅。她正埋头整理家塾的账册和抄录的诗文，智能儿则在一旁安静地剥着瓜子，偶尔抬头瞥一眼探春，似乎在等她说些什么。
“智能儿，你师父最近常来府里，莫非是庙里又有事情？”探春抬眼望向智能儿，语气不冷不热，却透着一丝探究。
智能儿见探春发问，忙放下手中的瓜子，恭敬地说道：“三姑娘明鉴。师父近来为寺里的香供银子发愁，便常来和管事的余信求几句方便。说来也是难事，寺庙里的香火虽盛，可开支也大，常年入不敷出。”
探春微微一笑，将手中的笔放下，靠在椅背上，目光透过窗外的白雪落在远处的廊檐上，若有所思地说道：“这荣府虽大，凡事却也不易。你们庙里的事情倒和我们府里的账务相似——表面风光，里头却藏着不少难处。”
智能儿听了，忍不住笑道：“姑娘说的是。不过我们小庙怎敢与荣府相提并论？只盼着老太太和太太大发慈悲，偶尔施舍些香油钱，便是天大的恩典了。”
探春闻言，眉间隐隐透出一丝不悦，却未直接表达，而是淡淡说道：“你师父倒是精明得很，每次上门都挑最好的时机，还能与余信家的把关系打点得妥妥帖帖。我虽是荣府的女儿，却不敢像她那般四处求人，倒也佩服她的胆识。”
智能儿低头笑了笑，没敢接话。探春见状，语气缓和了几分，又说道：“说到底，余信是个聪明人，知道庙里的事情能牵扯出什么关系，能攀上哪根高枝，心里明镜似的。可惜，有些聪明用得太露，反倒让人防备。”
她一番话虽似闲聊，却字字有意，既是在点拨智能儿，又仿佛有意透过她传话给余信。
探春的精明与主事能力
闲聊过后，探春又拿起账册，一边翻看，一边说道：“智能儿，你师父近来还提过什么事情吗？比如寺里的修缮、僧人的布施之类。”
智能儿稍作思考后答道：“师父倒也提过，想借着太太的名义，向几位府上的管事人募捐一些银钱，说是要修缮庙门。这庙门虽不大，可修一次却要几十两银子。师父说，这事太太若肯首肯，余下的事情她自然会去安排。”
探春冷笑一声，道：“她倒好算盘，却未必知道府里的状况。如今大大小小的开销都压在凤姐姐身上，太太也不过是挂个名，哪里顾得上这些闲事。”她顿了顿，又接着道，“我若是她，就该另寻路子，不必处处求荣府出面。道是相求，不如自己成事，这才是正道。”
智能儿听得频频点头，又偷偷打量探春的神色，见她虽语气平淡，眉宇间却透着一股干练，不禁对她的见解心生敬佩。
探春随手将账册放回案头，起身整理衣襟，对智能儿说道：“回去告诉你师父，这些香供银子的事情我会替你们转达给凤姐姐，但也不要抱太大希望。她日理万机，未必有暇关心这些细枝末节。”
智能儿听了，感激地施了一礼，道：“多谢三姑娘垂怜，师父若知道您如此用心，一定感激不尽。”
探春挥了挥手，神色平静：“去吧，做好自己的事，别让我替你们操心。”
惜春志清，嬉笑红尘
探春忙完账务后，信步走到惜春房中。此时，惜春正坐在床榻上，将那堆纱宫花插在一个破旧的陶瓷瓶里，智能儿在一旁帮忙调试位置，两人嘻嘻哈哈笑个不停。
探春进门，便看到惜春手拿一支宫花，对着镜子自嘲道：“我若真剃了头，戴了这花，倒成了世上第一个爱俏的姑子了！”
智能儿忍俊不禁：“姑娘可真会说笑，剃发出家那是心如止水的事，怎么还会想着这些艳丽的东西？”
惜春不以为意，随口道：“这红尘世间，有几个人真能放下？就是那些清心寡欲的和尚、姑子，难道就真没有半点念想吗？”
探春闻言，微微蹙眉，道：“四妹妹，你年纪轻轻，说话却越发老气横秋了。你那剃发的念头也该收一收。如今荣府多事之秋，咱们这些姐妹都该想着如何撑住一片天，怎能一心想着避世？”
惜春放下宫花，转身看着探春，眼中却带了几分倔强：“三姐姐，你说得虽有道理，可你也清楚，我们这些女孩儿不过是荣府的点缀，生来注定要被摆布的。我既然无力改变命运，不如及早看破，找一条清静的路。”
探春沉吟片刻，道：“话虽如此，但凡人活在世上，哪能说看破就看破？你若真出家，难道就没有牵挂？更何况，祖母、太太会答应吗？”
惜春却轻轻一笑，低头摆弄着宫花，淡淡说道：“这世上无非是走一步看一步罢了。姐姐若真为我好，何必劝我执迷？”
探春还待再说，见惜春态度坚决，便不再多言。她转身走到窗边，看着窗外纷飞的雪花，心中却涌起复杂的情绪。她叹了口气，自语道：“罢了，各人有各人的路，我又何必强求。”
姐妹不同的应对之道
探春离开后，惜春继续与智能儿说笑，但眉宇间却始终带着一丝沉静。智能儿忍不住问道：“四姑娘真要剃发出家吗？听着叫人心里怪不是滋味。”
惜春转头看了她一眼，轻声说道：“不过是玩笑罢了。可你别忘了，玩笑里总有几分真。”
智能儿听得一头雾水，不敢再问。此时的惜春，却已心如止水，仿佛一切都不在她的掌控之外，而她唯一能掌握的，就是自己。