囊日松赞冷冷瞥了一眼地上党项将领拓跋赤辞的尸体，嘴角不易察觉地微微上扬，心中暗自欣喜。
这来护儿果然棘手，不过他这一死，倒也算是帮了自己一个大忙，提前除掉了一个日后可能分权的潜在对手。
想到这儿，囊日松赞眼中闪过一丝阴鸷，旋即大手一挥，带着人马大踏步走进内城。
内城之中，来护儿的家眷们瑟缩在一角，眼见一群虎视眈眈、满脸狰狞的异族人涌入，吓得花容失色，连连后退。
女人们的惊呼声、孩童的哭喊声交织在一起，让这片空间充斥着绝望的气息。
“隋人的女子就是漂亮，水嫩，赏给你们了！”
囊日松赞志得意满，扫视一圈后，扯着嗓子高声喊道。
这场大战赢得颇为艰辛，如今胜利在手，自然要好好犒赏麾下那帮为他卖命的士卒。
在他眼里，这些手无缚鸡之力的女子，便是绝佳的赏赐，既能满足手下的贪欲，又能借此让他们死心塌地。
并且，感受到隋人女子的滋味后，日后也能更加卖力入侵大隋。
“将军，妾身来陪您了！”
来护儿的夫人陈氏，面容决绝，眼中燃烧着悲愤的火焰。
她怎忍心遭受这般奇耻大辱，趁众人不备，猛地拔出藏在衣袖中的匕首，毫不犹豫地刺向自己的心窝。
刹那间，鲜血染红了她的衣裳，身躯缓缓倒下。
其余小妾们见状，心胆俱裂，却又不甘受辱，纷纷效仿陈氏之举。
一时间，内城之中血腥味愈发浓重。
“母亲！”
来恒惊恐万分，小脸煞白，不顾一切地扑向母亲渐渐冰冷的身体，放声嚎啕大哭，那哭声撕心裂肺，令人心碎。
来济年纪虽小，却异常坚毅，他默默弯腰捡起地上的匕首，眼神中透着与年龄不符的沧桑与决然，抬手便往自己脖子上一抹。
鲜血喷涌而出，他瘦弱的身躯摇晃几下，最终轰然倒地。
可即便如此，囊日松赞等人并未罢手。
混乱之中，来恒也惨遭毒手，被残忍杀害。
至此，来护儿全家老幼无一幸免。
他那十二个儿子，七个战死沙场，剩下五个，被囊日松赞无情砍去脑袋，高悬示众。
整个苏毗的隋军皆被杀，苏毗也陷入到了异族联军手中。
消息仿若一道晴天霹雳，瞬间传至西海郡。
杨义臣乍闻来护儿全家罹难的噩耗，只觉五脏俱焚，悲痛之情如汹涌的潮水，瞬间将他淹没。
他眼眶泛红，双手紧握，指节因用力而泛白，整个人沉浸在无尽的哀伤之中。
然而，现实的残酷却让他徒唤奈何。
彼时，西突厥与薛延陀仿若两头择人而噬的恶狼，疯狂猛攻大隋西北各郡，烽火连天，硝烟弥漫，处处皆是惨烈的战场。
各个防线都在苦苦支撑，兵力捉襟见肘，他实在难以分出一兵一卒，前往苏毗营救来护儿一家。
就在这令人揪心的节骨眼上，一名士卒跌跌撞撞地闯入营帐。
他浑身浴血，衣衫破碎不堪，身上的伤口还在汩汩冒血，仿佛刚从修罗场中拼死逃出。
那士卒一路奔至杨义臣跟前，“扑通” 一声，扑倒在老将军的脚下，声音颤抖且带着哭腔：
“老将军，大事不好！
且末郡…… 丢了！
大公子、二公子率部血战敌人数日，终因寡不敌众，壮烈殉国了！”
杨义臣听闻这一连串的噩耗，只觉脑袋 “嗡” 的一声，仿若被重锤击中。
他身形一晃，双腿一软，当即一屁股重重地坐在了椅子上。
片刻之后，他咬紧牙关，从牙缝中挤出几个字来：“东方伯呢？”
虽说痛失两个亲生儿子，犹如剜心之痛，可他深知此刻局势危急，身为统帅，不得不权衡利弊。
东方伯乃他麾下最为得力的大将，勇冠三军，有万夫不当之勇，是这场大战中扭转乾坤的关键人物。
在此生死存亡的紧要关头，他甚至宁愿牺牲儿子的性命，也要保东方伯周全，为大隋留下这员猛将。
“东方伯将军…… 力竭战至最后一刻，终因寡不敌众，不幸被活捉。
那西突厥的统叶护下令将他五马分尸……” 士卒说到此处，已是泣不成声，
“在我拼死逃走之际，听闻西突厥已然下了屠城的命令。
且末郡的百姓，怕是也凶多吉少……”
言罢，营帐内陷入一片死寂，唯有众人沉重的呼吸声。
杨义臣缓缓地、深深地呼出一口浊气，眼眸中满是忧虑与沧桑。
他心中清楚，大隋如今陷入各方势力的围攻，也是理所当然。
往昔，大隋国力鼎盛，兵锋锐利，如同一柄无坚不摧的利剑，将周边各国逐一横扫，令其闻风丧胆。
那些曾经被大隋威压的国家，在恐惧与不甘的驱使下，为求自保，不得不摒弃前嫌，联手抱团，孤注一掷地一同对抗大隋。
此刻，杨义臣深知自身处境艰难，孤立无援。
他唯一能做的，便是将希望的火种寄托于东都。
他在心底默默祈祷，期盼东都那边能够尽快得知西北战事的惨烈消息，火速派遣援军前来支援。
而他自己则下定决心，哪怕面对万千敌军，哪怕战至最后一兵一卒，也要坚守住剩余的郡县。
在这生死存亡之际，他的脊梁挺得笔直，眼神中透着坚毅与决绝。
那是大隋将士的铮铮铁骨，亦是他守护国土、不负皇恩的赤诚之心。
……
此时此刻，西北的信使们宛如一支支离弦之箭，在广袤无垠的官道上全速飞驰，向着东都一路狂奔。
他们心急如焚，深知每一分每一秒的延误都可能让局势进一步恶化，因此全然不顾路途的艰辛与疲惫。
一路上，飞扬的尘土肆意地扑在他们脸上，混合着汗水，凝成一道道泥污的痕迹。
他们甚至连停下来喝口水的时间都没有，嘴唇早已在烈日的炙烤与长时间的奔波下干裂起皮，渗出丝丝血迹。
胯下的战马在高强度的疾驰下，一匹匹累得口吐白沫、四蹄发软。
信使们不得不频繁更换坐骑，只为能以最快的速度将西北的紧急军情送达东都。